Вот так я и оказался здесь. Работа относительно спокойная. Правда, жить приходится в шалаше и делиться с товарищами по несчастью последним куском хлеба... Тоскую по своей башенке с часами; сейчас, говорят, на её месте поставили памятник...
3
- Что за страна Омния? - спросил Тинч.
- Что значит "отправиться путешествовать"? - в волнении спросила Исидора.
- Видите ли, принцесса... - Леонтий чиркнул зажигалкой и закурил:
- Может быть, я смогу объяснить, в чём дело? Это значит, что...
- Погоди. А откуда ТЫ это можешь знать, пятнистый незнакомец? Разве что...
Шершень отставил палочку и во все глаза смотрел то на Леонтия, то на Тинча, то на молчащего де Борна, то на принцессу.
- Господи, как это я сразу не понял... Вы, ведь вы же... такие всезнающие, должно быть и есть они... Те, кто должен придти нам на помощь в эту осень...
- Кто?
- Что произошло?
- Разболтался я тут перед вами... Вы же и без меня всё знаете... А!.. Вы проверяете меня? Понятно. Правда, появились вы на этот раз с другой стороны и на день раньше срока...
Каким-то умоляющим взглядом окинул он своих товарищей-стрелков...
- Не может быть! - уверенно произнёс один из них.
- Как не может? Рыцари... в доспехах... у нас такое давно никто не носит...
- Иностранцы!..
- Иностранцы!!.
- Иностранцы!!! Они и есть!!!! - дружно простонали двадцать глоток.
- Объясните же, чёрт подери, в чём дело! - подал голос де Борн, который в мыслях прикидывал, кого будет валить первым.
- Только почему вас не семеро, а только четверо?
- Нас и четверых на всех вас хватит! - в голосе командора зазвенело.
- Постойте, сэр Бертран! - внезапно догадавшись о чём идёт речь, вскинулся Леонтий.
И объявил во всеуслышание:
- Ещё трое из нас подъедут позднее, к самому началу сражения!
- Ну, слава Богу! Наконец-то! Ф-фу! - явно довольный разговором, Шершень вытер лицо колпаком и, вновь водрузив его на лысину, принялся дожаривать свой кусочек мяса. - Сегодня же отправлю гонца до ближайшей станции!
- Вы их называете ротокканцами? Они приходят к вам каждую осень, чтобы грабить ваши города и сёла, - тем временем уверенно повествовал Леонтий. - Они - неорганизованная орда бандитов... или варваров, которые ни перед чем не остановятся. Поэтому вы и ждёте семерых самураев... или ковбоев... или рыцарей, которые...
- Ну, ты и сам всё знаешь, конечно. Опять проверяешь, да?.. Каждый год мы нанимаем семерых отважных иностранцев-рыцарей...
Тут пришла пора удивляться Леонтию:
- Каждый год?
- Традиция есть традиция! Она закреплена решением Гуммы! Вот увидите, с каким почётом вас всех завтра встретят в столице! Вы организуете население, поднимете массы на борьбу, это вам заранее выстроен памятник в центре города...
- Ну, допустим, памятник. Потом?
- Как это "потом"?.. А потом вы все один за другим героически погибнете в неравной борьбе. А... Вы меня опять проверяете! Да-да...
- Так! - прервал его речь командор. - По-моему, нам четверым самое время стоило бы посовещаться наедине. Пойдёмте!
5
В дальнем углу палатки, закутавшись в платок, на груде свежесрубленного елового лапника, свернулась калачиком принцесса. Щёчкою она прижималась к июлькиному седлу и опасливо отодвинула ноги подальше от лежавшего здесь же у стенки автомата Леонтия. Леонтий, разминая в пальцах сигарету, присел у полуоткрытого входа. Тинч и де Борн, всё ещё не снявшие доспехов, разместились между ними.
- Кто начнёт? - спросил рыцарь. И сам предложил:
- Давай-ка ты, сэр Линтул. Похоже, ты более всех нас понимаешь в этой неразберихе.
- Вот что, доблестные друзья мои. Положение двоякое. Мы вполне можем отказаться от решения этой проблемы, нас никто не держит. Нам даже намекают в чём-то... Минус - по крайней мере, у двоих из нас в этой стране имеются родственные связи. Ещё минус - а не проверка ли это? И не повторится ли Кэр-Ист?
- Налицо: абсолютно абсурдная политика правительства, - продолжал он. - Уверен: впереди мы ещё и не такое услышим. Кто такие ротокканцы? Возможно, такие же граждане страны, но какого-то иного качества... может быть, кто-то вроде цыган...
- А кто такие омнийцы? - подал голос Тинч.
- Совершенно правильная постановка вопроса. Допустим, это представители какого-то соседнего государства, обладающие полным достатком политической власти над руководством Тароккании. Такие примеры в истории бывали, и длилось это порой не три и не пять лет, и просто вымирали страны, и это отнюдь не сказки... Исидора! По-моему, ты объяснишь лучше меня. Ротокканцы? Омнийцы?
- Ротокканцы - не знаю. Омния - это где-то возле Келланги.
- Ага... - откликнулся Тинч.
- Говорят, что мы когда-то воевали с ними. Потом они предлагали нам свою помощь. Королева отказалась...
- Чего от нас хотят? - спросил де Борн.
- Пока еще ничего не хотят, сэр командор, - ответил Леонтий. - Пока ещё всё в наших руках. Как мне представляется, нам предложат сыграть весьма рискованную роль...
И поделился с ними воспоминаниями о фильме "Семь самураев" и фильме "Великолепная семерка".
- Нам предложат роль героическую. Государства иногда идут на такие шаги. Необходима маленькая победоносная война, естественно - требуются герои. Маленькая деревушка, которую ежегодно под осень обирает орда бандитов. И вот, они нанимают отважных рыцарей, которые погибают, но ценой жизней спасают жителей от неминуемого грабежа. На фоне этих событий люди легко забывают многое...
- И так здесь повторяется из года в год, - дополнил Тинч.
- Вопрос "зачем" не стоит. Тароккания наверняка едва сводит концы с концами. Полигон для испытания терпения людей... Ну, то, что страна, по сути, давно колонизирована Омнией, можно и не проверять...
- Мы могли бы вопросить наши оракулы, - предложил де Борн.
- Вряд ли они скажут что-то определённое. Решение, как мы ни крути, останется за нами.
И Леонтий оказался прав.
Чашка светилась переливающимся серым светом. Чётки, сплюснутые меж ладонями Исидоры, показали две руны: "Лаг" и "Хагель" - то есть, как прочитал Тинч, неясность и опасность.
- По-моему, нам самое время позвать нашего нового друга. Эй, Шершень!
- У-у-у, как вы здесь устроились! - заглядывая в палатку, позавидовал рыжебородый. - А мы-то, в своих шалашиках...
- Кто же вам мешает выстроить хижину? Вокруг полно леса.
- А то. Вы что, до сих пор не поняли, с кем связались? Ведь по своей должности я официально числюсь бандитом, главой вооружённой шайки. Или, как это сейчас называют, "полевым командиром"...
"Нет, - как сказали мне четыре года назад, - мы не станем заставлять тебя совершать террористические акты, на сей счёт найдутся другие исполнители. Мы расскажем народу, что ты, в силу неуживчивости характера, давным-давно перевербован разведкой возможного противника. Что ты проходил учёбу в их лагерях и сам являешься инструктором по взрывотехнике. То есть ты со своим отрядом будешь существовать как мишень для периодических атак наших средств массовой информации. Это тебя будут обвинять во всех грехах, пытаться изловить и уничтожить на месте, но ты всякий раз будешь как бы ускользать от правоохранительных органов... Что, не нравится? А кому-то же надо делать и это!.."
