стражников и часовых, из воинов остались лишь Хайдер Лид, Серебряный Лис, Джемис. Адриан вышел на середину, нежно огладил голову Птахи.
- Как уже сказал мой дорогой дядя, я приглашаю вас в путешествие на Звезду! Чтобы полноценно, во плоти, оказаться там, необходимо применить Абсолют. А чтобы убедить вас в заманчивости такого путешествия, нынче мы просто взглянем на Звезду глазами Птахи.
Натаниэль пошевелился, Адриан качнул головой:
- Увы, сударь, вы кажетесь мне предвзятою персоной. Ведь вы до сих пор не изложили союзнице всего, что знаете. Стало быть, заинтересованы в сокрытии знаний.
- Я надеялся скрыть, - признал юноша. – Но раз уж это невозможно, я обязан проследить, чтобы людям открылась строгая истина, без искажений. Лорд Адриан, это вы предвзяты и можете приукрасить картину.
- Тогда пусть Птахой управляет нейтральный человек, - легко согласился Адриан и пригласил Миру. – Окажете нам любезность, миледи?
Она робко подошла к Птахе без Плоти. Шут и пророк подбодрили ее, Эрвин кивнул с уверенностью:
- Не робейте! Знание – всегда лучше тьмы.
Иона мысленно взмолилась: Пресветлая Агата, сделай так, чтобы он оказался прав!
Адриан ознакомил Миру со списком ключей, показал, как управлять полетом Птахи. С клюва поднялся огонек, Мира поводила им по комнате и немножко воодушевилась от послушности Предмета. А Иона отметила: в мыслях я зову ее не Минервой, а Мирой. Полное имя звучит слишком холодно…
Наконец, Мира освоилась с управлением и кивнула. Адриан велел:
- Ведите Птаху прямо вверх, сквозь крышу. Задайте диаметр смотрового окна.
Огонек ударился в доски потолка и открыл в них круглое отверстие, над которым плыли серые ночные облака. Отверстие несколько раз растянулось и сжалось, повинуясь пальцам Миры. При этом облака и Звезда то виделись резко, то начинали двоиться. Установился подходящий размер, и Мира спросила, что делать дальше.
- Видите Звезду? Просто правьте к ней.
Огонек несмело поплыл в небо. Вершины гор стали смещаться вниз, облака – приближаться.
- Но до Звезды очень далеко… Сколько же нам лететь?
- Девятнадцать тысяч миль, - сказал Нави. – В какой-то здешней книге я встретил число тысяча двести. Как можно было так ошибиться в расчетах! Не иначе, спутали градусы с радианами.
У Адриана блеснули глаза:
- Сударь, я буду рад побеседовать с вами о науке!
- Я – нет, - отрезал юноша.
Огонек поднимался ввысь. Миновал облака, на миг затянув окно туманом. Выпорхнул из мути и открыл взгляду идеальное небо. Безбрежная смоляная чернота, не нарушаемая ничем, кроме двух огней: Звезды и Луны. Ионе стало страшно: будто Птаха не взлетала, а падала в омут.
- Как красиво, правда?.. – сказал брат.
Из вида пропали все помехи, вроде облаков и горных вершин. Ничто не пятнало черной бездны неба. Одни любовались этим, другие тревожились.
- Звезда перестала приближаться… - сказала Мира.
- Это только видимость, - ответил Адриан. – Птаха постоянно набирает ход, все наше путешествие займет меньше получаса. Но, полагаю, времени хватит для моих извинений.
Адриан подошел к Ориджинам. Иона уставилась на боевой перстень, янмэец снял его с пальца и отложил в сторону вместе с искровым самострелом.
- Лорд Эрвин, леди Иона, я прошу у вас прощения. Как отпетые бунтари, вы по-прежнему заслуживаете кары, но теперь я вижу и свою вину. Я непростительно много темнил. Не считая лордов способными понять и разделить мои цели, я скрывал и то, что случилось в Семнадцатом Даре, и свою связь с Кукловодом, и, впоследствии, тайну Великого Древа. Лишь прикоснувшись к Птахе без Плоти, я осознал правдивость слов: знание – свет. Тайны разобщают нас, а знание способно сплотить весь мир!
- Но вы и тогда промолчали, - отметил Эрвин.
- Это правда. Я пообещал Леди-во-Тьме, что будут хранить секреты ордена, как свои собственные. И это делало подлеца Шейланда более подходящим союзником, чем вы. Он уже знал многое, я мог сотрудничать с ним, не нарушая клятвы.
- Как это мерзко, - вырвалось у Ионы.
- Я согласен, - кивнул Адриан.
- Правда?
Он повторил:
- Я согласен. Мерзко было и угрожать вам деконструктором. Сожалею об этом.
- Зачем вы лицемерите? – спросил Эрвин.
- Отнюдь. Я просто осознал, в чем ошибся. Когда погибла Леди-во-Тьме, с нею вместе исчезло и мое обещание. Я получил право раскрыть тайну, а минуту спустя услышал ваши слова: «Не будет тайны – не будет проклятья». Моя скрытность всегда была ошибкой.
Вдруг ослепительно яркий свет хлынул с потолка. Мира ахнула, леди Магда выругалась, пророк вознес хвалу богам.
- Перед вами солнце, господа! – торжественно изрек Адриан.
- Но сейчас ночь!
- Птаха поднялась так высоко, что Поларис больше не заслоняет солнце собою. Мы видим его мимо края земной тверди.
Нави фыркнул:
- Земная твердь! Эх, знатоки… Птаха вышла из тени, которую отбрасывает планета.
- А что такое планета?
- Та круглая штука, на которой вы живете. Владычица, поверните Птаху назад, покажите им.
- Не стоит, - возразил Адриан. – Весь обратный путь мы сможем любоваться ею, а пока – вперед, к цели!
Мира пожаловалась, что из-за света солнца не видит Звезду, и Нави подсказал несколько ключей. Мира изменила форму окна и затенила солнце. Точка Звезды снова засияла в центре неба, заметно прибавив в размерах.
Адриан ушел со своими странными извинениями, и Иона ощутила себя свободней. Взяла Эрвина за руку, спросила:
- Все будет хорошо?
- Конечно, сестра! Мы узнаем великую тайну и станем самыми мудрыми на свете!
С приближением Звезды разговоры утихли. Она постоянно прибавляла в размерах и виделась все яснее, люди напрягали глаза, чтобы разглядеть детали. Звезда перестала быть круглой: теперь она походила на цветок с огненными лепестками. Заполнив собою треть окна, она перестала расти.
- Предел дальности… - сказал Адриан.
- Включите предметный объектив, - посоветовал Нави и подсказал ключ.
Мира повторила за ним. Вмиг Звезда выросла на все окно и обрела удивительную резкость.
Она имела форму колеса водяной мельницы. Широкий обод, составленный из секций. Толстые трубчатые спицы, сходящиеся к оси. Огромные лопасти по всей окружности обода. Вся Звезда состояла из серебристого металла. Лопасти, отполированные, как зеркала, горели отражением солнца.
А из ступицы колеса торчал фрагмент оси, и на конце его мигал одинокий искровый огонь.
- Железное солнце меченосцев… - выронил Эрвин.
- Почти, - сказал Адриан. – Господа, перед вами Священный Предмет. Самый великий и могущественный в нашем мире.
