К сожалению, небольших групп теперь почти не встречалось. Всё чаще и чаще отряд натыкался на группы в пару десятков безликих солдат или вдвое превосходящие числом толпы строителей. Часто на помощь безликим приходили подкрепления. В результате продвигался отряд Ягена значительно медленнее чем ожидалось даже, учитывая неизбежные обходы завалов по боковым коридорам. У всех накапливалась усталость, особенно у послушниц.
— Как думаешь, они выдержат? — спросила Изабелла у Ягена, когда тот очередной раз догнал авангард со свежими данными “разведки”.
Девушка, которая вела своего жеребца под уздцы, говорила спокойно, но граф чувствовал ее напряжение. Поэтому он ухмыльнулся и сказал:
— Куда они денутся, Иззи? Жить захотят и не с таким справятся. Да и к тому же, я думаю ты их недооцениваешь.
Девушка только пожала плечами, потом прищурилась:
— Впереди свет.
— Точно, как мы и ожидали, — кивнул блондин и добавил, — Что ж, готовься тогда.
К сожалению, всё оказалось не так просто. Они прошли ярдов сто, прежде чем раздался предостерегающий крик шедшего замыкающим Рихтера. Яген бросился к нему и выдохнул:
— Что такое?
— Там — ландскнехт ткнул себе за спину, — Что-то мелькнуло между колоннами.
Яген пригляделся и смог различить в темноте какое-то движение. Или ему показалось?
— Тамия? — он позвал негромко, но девушка его услышала и подошла, — Освети коридор.
Волшебница подняла руку и выпустила шарик света, который улетел под самый потолок, отгоняя назад теми и открывая…
Рихтер явственно сглотнул. Яген же, стараясь чтобы его голос звучал как можно ровнее, сказал:
— Бежим. Бежим! — на этот раз он крикнул и все побежали.
А за ними по пятам от стены до стены ползла живая масса: сотни, если не тысячи солдат стучали костяными когтями по мозаичному полу.
***
Теперь поход всё больше походил на бегство. Яген, Рихтер и Друджи перебрались в хвост колонны, остальным граф приказал оставаться на местах — опасность впереди-то никуда не делась. Иногда от общей массы отделялось несколько солдат и бросались вперёд. Друджи и Рихтер реагировали, в то время как Яген прикрывал сверкавших пятками послушниц. Снежок смазанной тенью мелькал то тут, то там в рядах нападающих, перекусывал пополам очередного врага и издавал свой “Жуткий рёв”. К сожалению, безликие, судя по всему, были от этой способности защищены, а может просто не умели испытывать страх.
Судя по звукам в голове колонны, там тоже не всё было гладко и часто бегущий Яген замечал обезглавленные или обожжённые трупы безликих. Долго это продолжаться не могло — накапливалась усталость, раны. Послушницы всё чаще спотыкались и чуть не падали, подхватываемые своими подругами.
Но тут галерея закончилась. Яген пробежал несколько шагов по земле и развернувшись крикнул:
— Тамия, сейчас!
От пола до далёкого свода выросла ледяная стена, вмораживая в себя солдат, а Яген, прицелившись, направил две дуги “рассекающих клинков ветра” на далёкие свобы, перерубая балки. Несколько тонн камня обрушились вниз, надёжно запечатывая широкую галерею. О солдатах, оказавшихся слишком близко к отряду, уже позаботились Друджи и Рихтер. Яген тяжело выдохнул и пошёл вперёд, обходя толпу измотанных девушек-послушниц и юношей-конюхов. Быстро нашёл взглядом Изабеллу, восседавшую на гарцующем коне.
— Иззи, ну что, мы… прорвались? — на последнем слове язык присох к гортани, когда Яген увидел то, на что смотрела девушка.
— Я бы так не сказал, лорд Харт, — ответил за неё поднявший меч Радогард.
***
Сад был велик, по-настоящему огромен, наверное, сотни полторы ярдов в ширину и столько же в длину. Фонтан в его центре представлял собой настоящее архитектурное чудо: высокую, ярдов в пять высотой композицию из трёх женщин, ливших из кувшинов воду на маленькие фигурки у себя под ногами. Чаша фонтана была ярдов десять в ширину и наверняка использовалась послушницами для самых разных вещей. Сейчас же в чаше резвились совсем другие обитатели.
Толпа строителей, наверное, несколько сотен, возились около фонтана возводя какую-то странную конструкцию, напоминавшую колонну. Ещё не меньше сотни солдат толкались вокруг, видимо патрулировали. И целых пять рыцарей находились снаружи, окружив совершенно непонятную фигуру. Сейчас вся небольшая армия замерла и безучастно смотрела на новоприбывших. Рыцари подняли свои огромные молоты. Фигура медленно зашевелилась, поворачиваясь, и у Ягена в голове наконец сложилась картинка.
— Арахна, — выдохнул Яген и Друджи медленно наклонил голову.
Верхняя часть тела существа была куда больше похожа на человеческую чем у всех, виденных ранее безликих. Женщина. Точёные плечи, длинные тонкие пальцы, впечатляющая грудь и плоский живот. Длинные волосы заплетены в высокую причёску похожую на корону или морскую звезду с очень длинными лапками. Одеждой она себя не обременяла совершенно. Обнажённое тело прекрасной девы до пояса, а вот ниже… Как-то неуловимо таз переходил в вытянутую паучью головогрудь, покоившуюся на восьми длинных суставчатых лапах. Закрытое костяными пластинами брюшко завершало картину.
Яген выдохнул сквозь зубы. Несмотря на всю кажущуюся нелепость и отвратительность, в паукоженщине была какая-то странная красота и притягательность, которую он не мог толком объяснить.
Тем временем арахна повернулась к ним и выпрямила ноги, возносясь над толпой безликих на добрых три ярда и Яген только сейчас понял, насколько она огромна. Пожалуй, даже её человеческая половина соответствовала бы, наверное, женщине двух с половиной метров ростом. Арахна наклонила голову, изучая новоприбывших холодным взглядом чёрных глаз и произнесла в задумчивости:
— Не часть труда, не часть целого, — её голос был глубокий и полный чарующих вибраций, — Не бегут, не сдаются. Мы не понимаем. Вы хотите пройти трансформу, лишённые цели?
Яген увидел, как Тамия содрогнулась и выкрикнула:
— Нет!
Губы арахны расплылись в улыбке, показав длинные игольчатые зубы:
— Тогда умрите.
Повинуясь её жесту, рыцари шагнули вперёд, вслед за ними в движение пришла и остальная толпа. Сама же арахна направилась к колонне, потеряв всякий интерес к людям.
Понимая, что всей этой ораве нужно не больше минуты, чтобы до них дойти, Яген крикнул:
— Изабелла, Тамия, расчистите дорогу к порталу, а потом ведите туда послушниц. Мы задержим тварей насколько сможем.
— Но…
— Это приказ, колдунья. Ну!
Девушка сжала зубы и кивнула. Изабелла же умела выполнять приказы без дискуссий. Развернув своего коня, она махнула копьём, отправляя огненный вихрь в правый фланг наступавших безликих — там, где рыцарей не было совсем, а солдат меньше, чем строителей. Потом ещё раз, и ещё. Среди рядов, наступавших образовалась широкая просека и Тамия, пользуясь этим, воздвигла сразу две ледяные стены, не давая безликим сомкнуться. Шепнув Ягену “Удачи, мой лорд”, она махнула послушницам на образовавшийся коридор и запрыгнув на спину своей кельпи бросилась вслед за Изабеллой.
Яген выхватил меч и материализовал щит. По правую руку от него стал Друджи, поигрывавший двуручным молотом, по левую замер Демир. Рихтер застыл в высокой стойке справа, а слева стала Марика, державшая саблю двумя руками. Где-то за спиной завыл Снежок.
— Какие планы, Ягги? — негромко спросил Друджи.
— Держать этих тварей пока послушницы не сбегут.
— А потом? — поинтересовался Рихтер.
Яген удивлённо воззрился на него:
— Ты правда веришь, что будет “потом”?
— Что поделать, я оптимист, — вздохнул наёмник.
А потом на них упала огромная тень, знаменуя тот факт, что Снежок бросился в атаку. Огромный волкопёс перемахнул через голову Ягена и приземлился прямо на шедшего с правого края рыцаря, сбил с ног и покатился вместе с ним по рядам безликих солдат. Рихтер, увидев это, бросился следом, размахивая двуручным мечом.
— Рассыпаться! — крикнул Яген и выбросил меч вперёд. “Клинок рассекающего ветра” влетел в идущего первым рыцаря, прокинул его на землю и разрубил ещё несколько солдат за его спиной. Тут же рядом с поверженным врагом оказался Друджи и опустил свой молот ему на голову. Это бой, а не дуэль, благородство ни к чему. Марика и Демир, на удивление хорошо сработавшись, очищали левый фланг от наседающих солдат.
