- Верно, люди говорят. – Подтвердил старик.
- Тогда может, окажите милость, уважаемый Хала, подскажете почему эфирный след того, кто наслал непроглядный туман, привёл нас в ваш дом? – Осторожно и как можно почтительнее спросил воевода.
- Я его наслал, потому и след привёл вас в мой дом. – Просто ответил старый дракон.
- Но почему? Господин? Чем жители Руслани прогневали вас? – Встревоженно спросил воевода.
- Стар я стал, скоро придёт моё время, уходить на покой. Но прежде чем я уйду и буду вечно наслаждаться плодами дел своих, я должен продолжить свой род и воспитать приемника, молодого дракона, что станет ещё тысячи лет гонять стада туч по небесам, того кто вместо меня станет внимать людским молитвам. – Ответил Хала. – Поэтому я и наслал на Руслань непроглядный туман. Наслал и стал ждать княжеских посланников, дабы они пришли и передали мою волю князю. Волю о взыскании дани. Я тысячи лет внимал вашим молитвам, помогал оберегать ваши урожаи, теперь пришёл черёд вам отплатить за мою помощь.
- Чем же, уважаемый Хал? Говорите, я передам князь ваши требования.
- Я требую дань в виде девушки и двух юношей. Князь должен прислать их сюда в мой терем к концу этого месяца живыми и невредимыми. – Приказал дракон. – Иначе непроглядный туман так и останется лежать вечным покровом на его землях.
- Но зачем вам они? Прислуживать? – Поинтересовался воевода.
- Пойдёмте, покажу. – Приглашая жестом следовать за собой, сказал дракон и провёл их в терем. Там за ажурными дверьми и величественными коридорами, обставленными дивной мебелью, петлявшими мимо бесчисленного лабиринта комнат, открыл путникам хозяин последнюю дверь.
- Заходите. – Приказал дракон и княжеские посланники переступили порог странного помещения, напоминавшего усыпальницу. Здесь вечным сном спала супруга Хала прекрасная Халия, а рядом с ней в уютном гнезде под неусыпным оком драконов – нянек покоились три драконьих яйца.
- Моя супруга рано ушла из жизни по воле высших сил. – Печально ответил Хал. – Эти три яйца, три не рождённых детёныша единственное, что осталось от нашей любви.
Старик опустил плечи, тяжело вздохнул и подошел к кладке. Нежно и бережно прикоснулся к одному яйцу, провёл ладонью по его чешуйчатой скорлупе.
- И они никогда не родятся, ибо внутри теплится только часть жизни, моей жизни. И если не принять меры, я так и умру, не увидев потомства. Поэтому мне нужны три человеческих души. Ибо Халия умерла и часть её жизни, что слилась с моей внутри этой кладки, ушла вместе с супругой, а я так стар, что не смогу стать ещё раз отцом. Поэтому, у меня нет иного выбора, как потребовать дань человеческими душами. Приведите мне три живые человеческие души, я принесу их в жертву своим детям.
Княжеские посланники похолодели от ужаса. Кто же согласится отдать своего ребёнка в жертву дракону? Разве ж можно так? Думал каждый, но вслух, ничего не мог произнести, ибо понимал, что без жертвы, без вынужденной жертвы – стране придёт конец. Непроглядный туман погубит посевы, превратит земли в сырые болота. Это приведёт к голоду и болезням, а значит народ постарается покинут Руслань в поисках лучшей доли.
- Вот. Держи эти камни странник. – Протянул Хал Мишки три камня перемещения. – Едва найдется жертва, сразу приведи её ко мне, используя по одному камню для одной живой души. Ты не из этого княжества, а значит, сможешь выполнить такое поручение без лишних сантиментов.
Мишка протянул ладонь, в которую Хал опустил три камня перемещения и тут же схватил и сильно сжал.
- Но если посмеешь задумать не доброе или навредить моим детям – тут же сам обернёшься в камень. Понял, странник? – Грозно спросил дракон, от чего у Мишка затряслись поджилки.
- Понял. – Промямлил странник.
- Используешь камень, приведёшь душу и тут же, вот здесь, видишь?
- Ага. – Кивнул Мишка, обращая свой взор на золотое блюдо, украшенное драгоценными камнями и затейливыми узорами, что лежало на полу у драконьего гнезда.
- Возьмёшь один из трёх камней перемещения, что перенесут тебя обратно в то место, откуда ты прибыл с душой. – Приказал Хал.
- Слушаюсь. – Ответил Мишка.
- А теперь берите по камню с блюда, они отправят вас прямо на холмы, что у Китежа. – Приказал Хала. – И помните, у Руслани нет выбора или она платит дань тремя живыми душами или исчезает с лица мирозданья.
Мужчины без лишних слов и прощаний, взяли по камню и в тот же миг оказались на высоких холмах, что к востоку от Китежа.
Белая пелена тумана окружала каждого, не давая возможности сориентироваться на местности и увидеть товарищей.
- Ребята! Вы тут? – Раздался откуда-то сзади голос воеводы и Мишка обернулся на него, но никого не увидел.
- Тут! – Послышался в ответ голос Степана.
- Здесь! – раздались голоса товарищей со всех сторон.
- Давайте в кучу собираться, а то потеряемся. – Предложил воевода.
- Стойте на местах! – выкрикнул в белую мглу странник. – Я найду всех по очереди.
- Не найдёшшшшь! – Внезапно раздался жуткий шипящий голос незнакомого существа и в ту же секунду подул сильный затхлый ветер, разогнал эфирный туман. Мишка быстро огляделся по сторонам, радуясь в очередной раз подарку воеводы. Экзоскилет помогал ему легко противостоять сильным порывам, позволяя без помех ориентироваться. Так Мишка увидел, что товарищи стояли рядом, всего в нескольких шагах от него, возле жиденькой осиновой рощи. А ведь под воздействием тумана ему казалось, что они в сотне метров, только вот сейчас это не важно. Ибо громадный размеров змей, сотканный из навских ветров, стоял прямо перед ним и втягивал воздух своими ноздрями. Принюхивался, присматривался к тем, кого искал.
- Ты, северный странник? – Уставившись прямо в глаза Мишки, своим не мигающим змеиным взглядом, спросил Небар. – От тебя на версту несёт эфиром скрытых знаний.
- Да я. – Расправив плечи и не отводя взгляда, ответил Мишка, стараясь не показывать незнакомому чудищу своего волнения. Стараясь загнать в самый дальний уголок своей души, зародившийся страх, грозивший поглотить решимость странника.
- А ты кто такой? – Смело спросил Мишка. – Зачем встреваешь в наш разговор?
- Я Небар! Князь Ветрастана. – Величественно представился змей, отведя взгляд от Михаила.
- И чего понадобилось навскому князю в явном мире? – Дерзким тоном спросил странник, подметив, что змей кого-то ищет среди них.
- Пришёл забрать ваши жизни наглые людишки. – Заметив знакомый амулет на поясе одного из человечков, ответил Небар, щелкнув зубами прямо перед Мишкой, отчего у парня затряслись поджилки – так молниеносно было движение навского князя. – Для начала, отобедаю твоей душенькой, северный странник. – Скалясь ужасающей улыбкой, молвил змей. – А потом заберу женишка Нины и расправлюсь с ним прямо на глазах у этой упрямицы, чтобы в её душе умерла последняя надежда на спасение. Чтобы её сердце разбилось и упало к моим ногам и тогда, она станет податливой, словно малость и с радостью преподнесёт мне в дар свою жизнь, дабы я мог обрести крылья и воспарить в небеса.
- Зачем тебе крылья? – Искренне удивился Мишка. – Ты же повелитель ветров и так летаешь над землёй.
- Не твоё дело, человечек. – Огрызнулся Небар и решил больше не церемониться, не тянуть с расправой, ибо только так можно приблизить сладостный миг обретения крыльев.
И он дунул. Дунул с такой силой, что поднялся сильнейший ветер, сбил мужчин с ног и покатил по покрытой молодой весенней травой земле. Только северный странник устоял, не упал и не покатился, ибо экзоскилет знал своё дело и держал ещё слабенькое тело своего носителя, как следует. Конечно, несколько месяцев ежедневных тренировок стали давать свои первые плоды, Мишка стал выносливее и чуточку сильнее, но всё ещё не таким сильным как нужно.
- Стоит? – Удивился Небар и быстро втянул ноздрями воздух, стараясь понять, почему и тут почуял запах. Лёгкий запах, которым пропитано всё пограничье.
- Так этот слабак раздобыл себе пару вещиц из иных миров. – Тут же догадался змей. – Это ему не поможет. – Мысленно усмехнулся он и дунул ещё сильнее. – Поиграю с ним пару минут и отобедаю.
