— К сожалению, — поднялся я из-за стола и поставил на него пустой бокал, — надо забрать жену. Кажется, она утомилась от палящего солнца.
Катя мой взгляд верно оценила, отделилась от других женщин и направилась сюда. Ей попытались преградить путь двое китайцев, но… Слабенькие они, даже не высшие бесы. Супруга немного ускорилась и с недоступной для обычного человека грацией оказалась у них за спинами. Те и понять не успели, что произошло.
— Я бы хотел продолжить этот разговор, господин Эдгард, — сказал Хан. Амулет, к которому я так и не притронулся, он спрятал обратно в карман.
— Приходите вечером ко мне.
На крайний случай, если до вечера не проясню ситуацию, всегда можно послать слугу и отказаться. А то и вовсе свалить с острова, чтобы случайно не влипнуть в какие-нибудь новые, совершенно ненужные неприятности.
— Устала? — задал я жене вопрос-повод.
— Припекло на жаре, — вздохнула она напоказ.
— Отвести тебя домой?
— Было бы здорово.
— Тогда пошли. Хан, — кивнул я мужчине.
— Господин Эдгард, — поклонился он в ответ.
Фамилию он не называл, из какого сословия не обозначил, поэтому я мог себе позволить не кланяться.
Согласно этикету, нельзя было переместиться прямо из общественного места. Поэтому мы с Катей отошли в сторону, выбрались за общую зону и оттуда переместились домой.
— Что случилось? — спросила супруга.
— Мне надо проконсультироваться насчёт китайцев. Есть важная информация. К кому лучше обратиться, как думаешь?
— Спрошу у мамы, — Катя достала из маленькой сумочки телефон и набрала сообщение. — Придётся подождать.
— Пойду гляну, как там остальные тогда.
***
Спустя полчаса меня перебросили в дом, где проживал князь. Там он меня и встретил. Вместе с ним ждал Антон Филинов, сын Игната Филинова. Мужчина пятидесяти лет, занимающийся внешней разведкой.
— Проходи, Эдгард, — князь указал на кресло. — Присаживайся. Чем тебя так китайцы озадачили?
— Показали артефакт для ходоков.
Остров, на котором отдыхали, не принадлежал китайцам. Им владели их соседи. Что не более, чем формальность, потому что в этом регионе у китайцев куда больше влияния, а значит, они могли озаботиться вопросом прослушки. Тем более, если у них есть одаренные-артефакторы, которые в теории могут создать нестандартное устройство. Но я этого не особо боялся. В то, что обойдут стандартные меры защиты, готов поверить, а в то, что обойдут мои меры защиты… Ну, для этого им их надо сначала изучить.
— Вот как, — задумался князь. — Что скажешь?
Вопрос был адресован Антону Игнатьевичу. С ним мы не раз пересекались, но сугубо по рабочим вопросам. Я его ведомству различные артефакты поставлял. Дружеских отношений, как с Родионом, не сложилось. Хотя сам мужчина как личность мне нравился. Деловой, решительный и тихий. Мало кто знал, чем он занимается. Про Родиона общественности тоже мало было известно. Это я, находясь на особом положении, по сути получил в няньки главу внутренней безопасности.
— Неожиданно. Мы с ними дела начали вести не так давно. Из того, что мне известно… — Мужчина замолчал на полминуты, а потом выдал расклад: — У китайцев есть большие проблемы с ходоками. Их целенаправленно истребляли, если те появлялись. Ещё во времена, когда там в открытую заправляли англосаксы. Если же они обзавелись одаренными, способными делать артефакты… А что за артефакт, собственно?
— Что-то типа батарейки для ходока. Предположительно, даёт возможность перемещаться дальше и чаще.
— Усилитель, значит.
— А хотели они чего? — уточнил князь.
— Этот Хан хотел, чтобы я опознал артефакт. Ситуация мне показалась странной, и я предпочел уйти.
— То есть мотивы нам неизвестны, — резюмировал Анастас.
— Если не плодить сущности, то вариантов не так много, — взял слово Антон Игнатьевич. — Либо это единственный артефакт…
— Тогда нет смысла посылать одаренного с ним ко мне, — покачал я головой.
— Да, одаренный смущает, — согласился мужчина. — Тогда что получается… Вариант первый — у них есть один одаренный, который научился делать усилители. Второй — этот же одаренный делает больше того, что нам показали. Третий — одаренных у них много, это тщательно охраняемая тайна по озвученным выше причинам, но нам всё равно рискнули её показать.
— Зачем? — спросил князь.
— Китайцы очень заинтересовались проектом стационарных порталов. Как мы думали, из-за сложной географии и ситуации между ключевыми городами. Если коротко, — Антон посмотрел на меня, — то там проблема с дорогами, транспортом и бандитами. Порталы для них — возможность взять ситуацию под контроль и перекрыть кислород разбойникам, сделав их дело нерентабельным. Это официальная версия, но, как я теперь подозреваю, может быть и другая.
— Артефакт не произвёл на меня впечатления чего-то выдающегося, — сказал я. — Быть может, они хотят изучить порталы, чтобы продвинуться в этой теме.
— Учитывая их дефицит ходоков — то да, это возможно, — согласился Антон.
Я посмотрел на князя, оценивая его реакцию. Захочет ли он помогать? Сложный вопрос. Сложный не в том, захочет ли князь, а в принципе не самый простой. Если китайцы усилятся, это может создать проблемы в будущем. Если же не заглядывать так далеко, то… Наличие скрытых выгод заставляет взглянуть на сделку иначе и пересмотреть вопрос цены.
— Но тогда нет смысла светить лишнее. Слишком большой риск спугнуть нас.
— Они хотят не только этого, — сказал князь.
— Обменяться опытом? — предположил я.
— Скорее всего, — согласился мужчина и перевёл взгляд на Антона.
— Слишком мало данных.
— Тогда надо их раскручивать на разговор, — заявил князь.
— Хан сегодня зайдет ко мне вечером.
— Какова вероятность, что Эдгарда попытаются устранить? — спросил Анастас у Антона.
— Разве что как потенциального конкурента, но я не вижу к этому предпосылок. Здесь скорее чувствуется их нужда, нежели агрессия.
— Ясно, что ничего не ясно. Сам что скажешь? — спросил у меня князь.
— Надо пообщаться. Но для этого мне надо понимать, какая позиция у князя по каждому из возможных вариантов.
— Ну, — посмотрел мужчина на часы. — Время это обсудить у нас есть.
***
Хан ожидания оправдал и пришёл вечером. Вместе с охраной. Теми самыми двумя мужчинами, которые пытались преградить путь Кате. Это они зря. В дом я их не пустил. Встречать гостей вышел сам и, поздоровавшись с Ханом, пригласил его в дом, уточнив:
— Они пусть останутся здесь.
— Господин Эдгард? — Хан сделал вид, что не понял.
Охранник, а эти два китайца выглядели крупнее всех остальных, приехавших с делегацией, и, скорее всего, были всего использовались в качестве провокации, что-то резко сказал на своём языке и подался вперед. Он не сделал шаг, но вес тела сместил, выказывая готовность к агрессии.
Внешне я никак не отреагировал. Мне давно не нужно махать руками, чтобы активировать собственные артефакты. На плечи говорливого упало давление и с каждой секундой начало нарастать. Он дернулся, напрягся, бросил взгляд на Хана, выпрямился, но секунды шли, давление росло, и в итоге уже сам Хан вмешался. Одна короткая фраза, и охранник отступил назад, склонив голову.
— Идёмте? — улыбнулся я.
— Конечно, господин Эдгард, — учтиво ответил Хан.
Этот ход был согласован заранее. Не с китайцами, понятно дело, а с князем. Мне одобрили некую долю агрессии. Всё в рамках репутации бешеного рыцаря… Промолчу о том, что это прозвище как-то само возникло и гуляет среди тех, кто интересовался последними событиями… И в рамках культуры самих китайских кланов, которые уважали демонстрацию силы.
— Спасибо, что приняли, — сказал он, когда мы прошли в дальнюю комнату и уселись в кресла.
— По какому вопросу вы пришли?
Ещё один нюанс — китайцы жутко любили церемониал, и сразу переходить к делу считалось дурным тоном. Прямой вопрос и агрессия ранее — я это делал, чтобы проверить, насколько собеседник заинтересован в разговоре. Выкажет раздражение? Примет как должное? Не обратит внимания?
