— Нет. — поставил точку я и отправился к академии.
Белый замок академии «Феникс» простирался на тысячи миль. Острые пики башен терялись в облаках, стремились проткнуть солнце. Здоровые кованые ворота отворились, я свободно прошёл внутрь.
Сотни учеников белой магии бродили по коридорам. Я добрался до лабиринта лестниц и встал на одну из двигающихся конструкций. Ступеньки сами понесли меня наверх. Топот ног за спиной сливался с шумом толпы, так что я попросту не обратил на него внимания. И зря!
Дальше я уже свои ходом счастливо распахнул двери знаменитой библиотеки «Феникса». Самой богатой на редкие экземпляры во всей округе. Знаменитой сотнями залов на все зоны.
— Полное собрание бестиария, пожалуйста. — требовательно хлопнул по столу библиографа я, привлекая внимание. Высокая стойка, а за ней стол заведующей библиотекой.
— Их 12 томов. Вам какой? — хмурый взгляд старушки из-под очков.
— Все.
— Старая, уже не то слышится. Какой?
— ВСЕ. — громко сказал я, перекивнувшись грудью через стойку.
— И вовсе нечего так орать! Я же не глухая. — ответила старушка Майя и принялась рыться во всплывшем из воздуха окошке, в системе нашего читального храма «Феникса».
— В третьем зале, на пятой полке. Часть на двенадцатой.
Хм, близко.
— Отлично. Безумно благодарен. — сказал я и счастливо развернулся на пятках. Готовился уже получить сведенья о жуткой Твари, вермисе, что вырвалась в наш мир из глубин Саргассового моря (больше им взяться неоткуда), когда двумя каменными стенами позади уже стояли знакомые лица.
— Реган, Дэн, вам чего?
— Намечаются сборы, Джейк. — начал Дэн.
«Только не это!» — взвыл в мыслях я.
— Совсем забыл. — расслабленно сказала им, при этом сам того не замечая, я нервно постукивал пальцами по столу.
Они подхватили меня под руки. Я даже не успел понять, что произошло и почему.
— Что происходит? — посмотрел на них я.
— Мы знаем, что ты хотел сбежать от этой поездки. Всё-таки соревнования будут проходить на территории «Тёмного Пламени».
— Вы не имеете права тащить меня туда насильно! — вскинулся я.
— Поверь, мы тоже не в восторге. — оправдывался Дэн.
— Особенно от твоего характера. — поддержал коллегу по учению Реган.
— Но у нас нет выбора. Сейла в отъезде, Виктора отчислили месяц назад, Мирана вчера уехала на похороны, а Тамара сбежала. Прямо как ты год назад.
— Есть с кого брать пример. — сказал Реган.
— Вейлин Ксайя, Элейна Фисс, Дин Эрхарт, Филипп Солован. Те, кто хотят отыграться на моей шкуре за прошлое участие. И этот список можно продолжать вечно. Это же академия «Тёмное Пламя»! Вы посылаете слабого, несчастного сонника на верную смерть! — протараторил я, следя за их непробиваемыми лицами.
— Обидеть? Тебя? — с сомнением кинул Реган и пощупал мою руку. — Я же говорил он куда-то ходит. Что за зал? Дашь адресок?
Да и в молодые годы я тоже был в форме, даже ещё не будучи посланников. Но такие методы даже врагу не пожелаешь.
— Как отпустишь так и скажу. И сегодня вы меня не трогаете с этой бредовой затеей. По рукам? — хитро раскрыл ладонь я.
— Тайные договоры не приветствуются, но попытаться стоило. Ты находчивый. Такие нам нужны. — заметил белесый блеск воздуха вокруг моих пальцев Дэн.
— Я хочу НАПОМНИТЬ, КТО в позапрошлом году понаслал кошмаров тёмным магам?! Я вытащил наружу их самые потаённые страхи, о которых они давно предпочли забыть. Вообще-то я много «хорошего» им сделал, но это они запомнили больше всего! На утро они все были у моей двери. Этот настойчивый стук до сих пор в ушах звенит. — вспомнил былые годы я.
— Повезло тебе, что после нашей совместной посиделки в баре по ошибке там также ночевал я. — сказал Дэн.
— А им не очень. — прыснул Реган.
— Я не вернусь туда, мне там уже давно местечко в гробнице приготовили!
— Прости, Джейк, но у тебя нет выбора. Приказ свыше. От ректора Лазуретова.
— Да мне как бы плевать… — равнодушно пожал плечами я.
— Именно поэтому за тобой он послал нас. Все знают, что против нашего зверя Дэна не попрёшь. Навыки у него отличные, а мозги так вообще просто золото. С Мартреей, конечно, не сравниться, но он тоже неплох. — расплылся в довольной улыбке Реган.
— Хватит болтать чепуху. — отозвался первоклассный знаток боевых искусств Дэн Аметисов.
Они подняли меня над полом, когда я препочёл упереться ногами в пол, чем идти на сборы.
— Ты потяжалел, что ли? — окинул меня заинтересованным взглядом Реган.
— Ещё один предлог поставить меня на место! Не надорвёшься. — поспешил заверить мастера гримма я.
— Хватит его слушать. Потащили уже, пока и этот не сбежал. — буркнул Реган.
И потащили. Заперли в комнате отдыха, откуда всех выгнали из-за меня.
— Думаете, сможете удержать меня здесь? — спросил я запирающего дверь Дэна.
— Охотно верю, что нет. Но попытаться стоит. — вздохнул тот. — Без тебя нам не победить этих засранцев и на этот раз, а я не собираюсь и следующий год терпеть шуточки Грэйна! Ты их знаешь. Они совсем нешуточные. Я от пошлого падения ещё не отошёл. Они меня с балкона скинули, Джейк, С БАЛКОНА! Двенадцатый этаж между прочим.
— Ну так поймали же внизу. — хохотнул я.
— Смотрю ты тоже юморист. Знаешь же, что я высоты боюсь. — скептически склонил голову Дэн и ушёл.
Щёлкнул замок.
Полдня я сидел и размышлял, как мне выбраться из этой передряги. Дело дрянь. Я не могу выбить дверь, ведь стану посланником только через год. Но и уснуть тоже не могу. Слишком рискованное дело. Можно попытаться магией, но они наверняка огородили помещение защитой.
— Терять тело только ради одной закрытой двери я не собираюсь! — я и не заметил, как сказал это вслух.
— Уверен? — спящий парень вдруг поднялся с кресла, так и не открыв глаза. Одежда стала серой.
Видимо не всех они заметили, пока выгоняли из комнаты.
— Аннен. — шагнул назад я, но упёрся спиной в дверь. — Вспомнишь солнце, вот и лучик.
— Чего застыл, присаживайся. — указал на кресло напротив он. — Может даже вздремнёшь.
— Мечтай.
Я выполнил его просьбу, сел напротив. Со Страждующими шутки плохи, а с этим особенно.
— Ты задолжал мне, Джейк. Пора платить по счетам.
— Не сегодня. — заявил я.
— Ты поклялся…
— Что когда усну, ты заберёшь меня в лимб, а это тело достанется тебе. Но уговор будет действовать лишь тогда, когда я усну.
— Хитро и очень остроумно. Я оценил. Но от меня не спрятаться, нигде не скрыться. Я найду тебя при жизни, в каком бы углу планет ты не скрылся, и ты навсегда окажешься в моих владениях после смерти. Помни об этом. — я уловил нотки угрозы в его голосе. Аннен по-деловому сложил руки на коленях.
— Я знаю. Можешь даже не стараться, я не боюсь. Бродить в вечности не так уж и страшно, как все говорят.
— Но не когда рядом буду я.
— Я выполню клятву. Я не отказываюсь от слова.
— Давно уже пора. Я буду ждать. До скорых снов. — хищная улыбка заиграла на губах спящего и он упал на подушку.
Аннен ушёл. Одежда спящего мага снова заиграла цветами.
— Мечтай. — повторил в пустоту я.
Двери распахнулись. Я повернулся на звук.
— Пора на сборы. — возвестил ужасную новость Дэн, тепло улыбаясь во всё тридуать два зуба. Я зарядил в него подушкой так, что он грохнулся на пол. — Злись сколько хочешь, но ты нам нужен. От тебя ничего не требуется, только поспать немного и показать на что способен.
Я обречённо вздохнул.
— А чтобы подбодрить, Талани принесла тебе ужин. — он пропустил внутрь мою невесту.
— Вы уверены, что так уговаривают участвовать в соревнованиях? — обвиняюще уставился на них я, сидя на ручке кресла.
— Ноги хоть опусти. — указала на кроссовки Талани.
Глава 20. В гости к тёмным магам
— Ну раз выбора у меня нет, так уж и быть. Поеду. Но есть одно условие. — принял поднос от Талани я, чмокнув её в щёку.
