Лица отца Стефания не видела, но готова была поспорить, что тот довольно улыбается. Так и есть, поздравил с грядущим прибавлением в семействе и выразил надежду, что родится мальчик.
Мальчик… Всем нужен был только мальчик.
Стефания впервые задумалась: а что, если там девочка? Не посчитают ли её негодной женой? Муж наверняка не обрадуется, его брат тоже…
Погладила живот, улыбнулась: зачем заранее думать о плохом? Родится мальчик, крепкий, здоровый мальчик. Она хорошо себя чувствует, ребёночек развивается, как нужно.
Под руку с виконтом Стефания взошла по лестнице. Впервые как чужая, гостья. Пыталась разглядеть перемены и радовалась, что их нет. Особняк ничуть не изменился, лишь хранил следы предсвадебной суеты.
Узнав, что её спальня пустует, Стефания испросила желание обосноваться в ней. Ни отец, ни муж не стали возражать. Грасс диктовал свои условия: здесь супруги не спали в одной комнате, здесь у каждого был свой уголок. Как и в Овмене.
Переодевшись, умывшись и немного отдохнув после тяжёлой дороги, Стефания прошла к родным, в Большую гостиную, дожидаться обеда.
Служанка, приставленная к ней матерью, туго затянула корсет, так что и без того немаленькая грудь стала видна. И платья она теперь носила другие, дорогие, из атласа и бархата. Только бельё осталось прежним: привыкнув к белому цвету и скромности, Стефания не желала иного. Да и где было достать, когда в город не выбраться? Платья-то были ещё по старым меркам сшиты, тем, что для свадьбы снимались. Как погода немного устоялась, их привезли, примерили, что-то подогнали по фигуре. Оплачивал наряды виконт.
- Кого вижу? Сестрёнка!
Хлоя налетела на неё, как ураган, обняла и оттащила от двери, за которой собралось всё семейство. Внимательно осмотрела, заметила увеличившуюся грудь, капельки пота на коже, и пошутила:
- Вот и исполнилась твоя мечта, такие же большие заимела. Муж помог?
- О чём ты? Слушай, Хлоя, ослабь этот чёртов корсет, а то я сидеть не смогу.
- Располнела? - хитро улыбнулась сестра, зашла Стефании за спину и, оглядевшись - не смотрит ли кто, - занялась крючками и лентами.
- Рано ещё, - честно призналась Стефания. - Только капельку, незаметно.
- То-то я смотрю, родители сияют! Сколько уже?
- Скоро будет четыре месяца, - гордо отвела она и вздохнула с облегчением: корсет больше не уподоблялся орудию пыток.
- Какой у тебя муж, а? - подмигнула Хлоя. - Так быстро ребёночка заделал. Кстати, как он?
- Потом расскажу. Мне о многом нужно тебе рассказать. И спросить тоже. Всё не так уж хорошо, Хлоя, как я изображаю. Пойдём, они заждались.
Хлоя хотела что-то спросить, но отворившаяся дверь заставила её поспешно растянуть губы в улыбке. Она защебетала о свадебном платье, о том, как она устала из-за этой кутерьмы, и сколько бриллиантов будут украшать её шею.
- Представляешь, лорд Дуглас преподнёс мне ожерелье изумительной работы. А камни - чистые как слеза. Извиняется, - лукавым шёпотом добавила Хлоя и порхнула в гостиную.
Натолкнувшись на недовольный взгляд отца, она замерла, потупила глаза и присела в реверансе. Хлоя забыла, что обязана пропустить сестру вперёд, и теперь терпеливо ждала, пока Стефания пройдёт мимо, чтобы следовать за подолом её платья. Вскоре им обеим предстояло так же идти за другой женщиной - королевой.
Стефания по очереди улыбнулась каждому из присутствующих и прошла к свободному месту возле супруга. Теперь она не обязана была приседать перед отцом и братом.
Ноэль будто и не заметил её появления, увлечённой беседой о новых лицах при дворе. Его беспокоило возвышение нового семейства, глава которого был возведён в рыцарское звание всего десять лет назад. Сейчас же он щеголял титулом барона, и это был не предел. Поговаривали, что всему виной красота и обаяния его дочери, так умело скакнувшей в постель короля.
Она и не думала скрывать своей связи, унизывая пальцы перстнями, за каждый из которых можно было купить упряжку лошадей.
Разряженная, словно райская птица, юная фаворитка мнила себя королевой двора, капризно требуя всё новых благ. Разумеется, её никто не принимал всерьёз, тем более истинная королева, уже предвидевшая, каким болезненным покажется падение выскочки с высоты. Она давно смотрела на развлечения супруга сквозь пальцы, прекрасно зная, что рано или поздно, очередную потаскушку отправят домой ни с чем, и вернётся к ней.
Стоит ли бояться той, которую держат только ради постели? Наследник здравствует, первый танец всегда принадлежит королеве, она сидит рядом с королём, к её советам он прислушивается.
Да и милость королевы - не пустой звук. Как ни красива и искусна в любовных утехах была бы фаворитка, стоило ей возгордиться без меры, забыть своё место куклы, выказать малейшее неуважение монаршей особе - и призрачный трон прахом осыплется к ногам.
Ноэля тоже волновала не легкомысленная фаворитка, а её родственники. Даже когда она падет, они успеют обрасти связями, сплести сеть интриг. Необходимо было нивелировать их силы, заставить вернуться в провинцию.
- Не приведи господь, он выцарапает себе пост распорядителя двора. Пока король благоволит к этой шлюхе, всё возможно. А отец её, этот барон Акешский, далеко не дурак.
Виконт плотно сжал губы. Он сам не отказался занять бы место распорядителя. Искоса глянул на супругу. Сумеет ли она привлечь внимание Его величества, увлечь его беседой, завести нужный разговор?
Носить ветвистые рога Ноэль не желал, разве что допустить короткую мимолётную связь, которая не станет притчей во языцех. Он не допустит того, чтобы она грела королевскую постель и рожала королевских детей, а парочки объятий, поцелуев и ласк вполне хватит, чтобы получить вожделенное место.
Вот её сестрица - другое дело.
Виконт с усмешкой подумал, что такую на месте Эверинов подложил бы под принца или короля. Хотя бы под канцлера. Незамужние девицы её возраста всегда ценятся, а она ещё красавица и, судя по кокетливым взглядам, ещё и умница. Но Амати такую карту разыгрывать не будут: им незачем. Граф Амати и так обласкан властью, хранитель королевской печати, пожизненный член Совета благородных. Своего младшего сына он тоже продвигает при дворе, уже обеспечив того в материальном плане и выхлопотав место шталмейстера - свадебный подарок.
- Этого не допустят, - решительно заявил лэрд Эверин. Ему самому претила мысль, что новоиспечённый дворянин может так высоко вознестись. Прибавив к этому способ, которым Акешский получил все блага - и он окончательно превратился для лэрда в насекомое-паразита, не вызывающее ничего, кроме брезгливости. - Старые дворянские роды выступят на защиту своих прав, да и Его величество не станет раздавать приказы из-под юбки.
