Предложение было принято.
– Я Орвуд Канторлонг, – пробурчал длиннобородый, – гном.
– Я Рагнар из Оттона, рыцарь ордена Золотого Меча…
– Ого! – перебила Энка. – Слыхала я про одного оттонского принца Рагнара, который одним ударом палицы прошиб крепостные ворота. Говорят, его мать изнасиловал орк, а отец признал ребенка, чтоб не вышло скандала.
Даже в полутьме было видно, как покраснело заросшее лицо Рагнара.
– Что за проклятие на мою голову?!! – вскричал он. – И в кобольдовом подземелье нет мне спасения от грязной клеветы, что преследует меня по пятам! Я человек! Чистокровный человек, сын отца своего! И не имею с поганым орочьим отродьем ничего общего! Да неужели ты думаешь, что мать моя смогла бы пережить позор сношения с орком?!
Энка, ошеломленная столь бурной реакцией сдержанного на вид Рагнара, замахала руками:
– Хорошо, хорошо, успокойся! Я не думала, что тебя это так заденет, извини и сам посуди, откуда мне было знать, то сношение с орком для оттонцев такой страшный позор? Я сама как-то имела с ним сношение, и ничего, вполне терпимо, если не считать вони…
– Умолкни, пожалуйста, сделай милость! – взмолилась Меридит.
Энка умолкла, эльф получил возможность представить сокамерникам всю их компанию, и церемония знакомства состоялась.
– Давайте теперь подумаем, как меня снять, – попросил Хельги, – мне так неуютно наверху!
– Нереально! – тут же откликнулась сильфида, – до тебя шагов десять в высоту!
– Есть такая единица измерения – метр, – ядовито сообщил спригган, – а некоторые из рода сильфов могли бы уже научиться летать.
Энка возмущенно фыркнула:
– Даже если бы некоторые из рода сильфов и умели летать, пользы это не принесло бы. Цепи твои зубами грызть прикажешь?
Хельги тоже умел фыркать.
– Ослица! Дай мне в руку пять камней, и я сам от них избавлюсь.
Сильфида хотела ответить невежливо, но вспомнила о счастливом спасении из уэллендорфской темницы и сочла за благо промолчать.
– Я знаю, что делать, – робко прошептала Ильза, ей было до слез жаль своего подвешенного спасителя, – надо встать друг другу на плечи и дотянуться да Хельги.
– Рухнем, – решила Меридит.
– Разок-другой рухнем, потом приспособимся, – одобрила идею Энка. – А я полезу на самый верх и буду смягчать падение. Главное – покрепче держать друг друга за ноги, чтоб не расцепиться и не падать по отдельности. – Она пошарила по полу и подобрала несколько кусочков щебня: – Подойдут?
Хельги посмотрел вниз и кивнул.
Гном Орвуд с большим неодобрением наблюдал за пришельцами. Они его раздражали своим легкомыслием.
– К чему заниматься ерундой? – высказался он наконец. – Даже если ваш дикий план сработает, кончится дело тем, что его снова закуют и отправят в другую пещеру.
– Не успеют! – весело откликнулась Энка. – Мы сбежим.
Орвуд усмехнулся. Из Кобольдовых Ям сбежать нельзя. Скоро глупые, шумные создания в этом убедятся. Гном демонстративно отвернулся.
Принц Рагнар, напротив, с энтузиазмом вызвался участвовать в предприятии. Любое действие лучше тоскливого ожидания.
В основании живой пирамиды встала Меридит. Рагнар и Аолен пытались возражать, но диса заявила:
– Знаете что, галантных кавалеров будете изображать потом, на воле, может, некоторые и прошибают ворота палицей, да только я могу их выломать голыми руками. Полезайте наверх, нечего время терять.
– Нет! – продолжал упорствовать Рагнар. – Вниз встану я. Это не по-рыцарски – залезать на женщину… гм… – он смутился, – таким образом. Я не могу!
Энка потеряла терпение.
– Послушай, – вмешалась она, – ты когда-нибудь ездил верхом на кобыле?
– Ну да, разумеется. А при чем здесь кобыла? – слегка опешил рыцарь.
– Так ведь она тоже женщина! Но тебя это не останавливало, правда?
Меридит надулась:
– Могла бы и не сравнивать меня с кобылой! Нашла бы какое-нибудь другое животное, что ли.
– Какое же? – удивилась Энка. Она, вопреки обыкновению, не имела в виду ничего обидного. – На ком еще ездят верхом? Разве что на осле. Не с ослом же тебя сравнивать?
– Да уж лучше с ослом! Он все-таки поменьше!
– Ну извини! – развела руками сильфида. – Всяк судит по своему разумению!
В итоге Рагнар стал вторым. Потом полезли по очереди: эльф, трясущийся принц… и все рухнули. Заменили принца на Ильзу. Пирамида шаталась, но кое-как стояла. Свалились уже вместе с Энкой, плавно, по дуге. Сильфида планировала и тормозила падение, как и обещала.
Лишь на десятой попытке они добились успеха. Энка дотянулась и сунула в ладонь Хельги камни. Пирамида тут же вновь развалилась, и на руины ее рухнул Хельги, слишком поторопившийся избавиться от оков. К счастью, обошлось без серьезных увечий: разбитые колени, локти и носы, пара вывихов, и все. Аолен легко устранил их. Только Хельги пожелал остаться при своей шишке на лбу. С некоторых пор целительная магия эльфов приводила его в ужас.
– Теперь ты нас наконец выведешь? – осведомилась Энка, после того как все недужные были исцелены. – Мне здесь не нравится, я не крот!
– Нет, – мрачно ответил спригган, – не выведу.
– Это еще почему?!
– Куда идти-то?
– Как куда? В стену!
Хельги посмотрел на нее как на дурочку.
– К твоему сведению, мы внутри горы. Представляешь какая толщина у здешних «стен». Лично мне не хочется сгинуть навеки в толще породы.
Все подавленно молчали.
– Стоило тебя снимать, – сказала наконец Энка с тоской в голосе.
– Еще как стоило! – обиделся спригган. – Я сейчас пойду поищу, где кобольды хранят оружие. Принесу сюда, мы выйдем в коридор и будем пробиваться наверх. И вообще, ты корыстная и злая, думаешь только о своих интересах.
Но Энка уже повеселела и не стала огрызаться.
Спригган бесшумно крался вдоль стены, готовый в любую секунду скрыться внутри. Но путь был свободен. Кобольды не сомневались в надежности камня и железа, охрану считали излишней. И просчитались. Хельги нырял в камень, как человек в воду, испытывая при этом похожие ощущения, не слишком приятные, но терпимые.
Блуждать по подземным коридорам пришлось долго. За это время Хельги успел детально ознакомиться с особенностями кобольдового быта. Он проходил мимо жилых пещер для горных рабочих с выдолбленными в камне многоярусными нишами-лежанками, мимо крошечных семейных пещерок, в которых копошились выводки мерзких, сморщенных детенышей. Попадались пещеры кобольдовой знати – высокие, украшенные диким набором предметов верхнего мира, не имеющих там никакой ценности, вперемешку с местными изделиями, потрясающими воображение грубой и безвкусной варварской роскошью. Тянулись вереницы забоев, мастерских, хранилищ и кладовок…
