— А почему именно я? — спросил он. — Почему эти способности должны проявиться именно у меня? Может, мои родители были тоже охотниками?
— Вряд ли, — ответил Толгрим. — Эти способности передаются не по наследству. Нет, тут что-то другое. Могло повлиять расположение звезд, под которыми ты родился, или еще что-то… Не знаю. И пока никто не знает. Может, со временем…
Алвис вздохнул и почесал за ухом.
— Ну ладно, этого ты не знаешь. Тогда ответь мне еще на один вопрос. Итак, охотники уничтожают всякую нечисть, которая мешает людям жить. Это просто здорово. Но на что они живут? Даже при наличии невероятных способностей вам, точно так же как и прочим людям, надо что-то есть, во что-то одеваться. Короче, откуда у охотников появляются деньги? Что-то сильно я сомневаюсь, что они являются платой благодарного человечества за избавление от всяческих кошмарных созданий. Кроме того, мне кажется, что охотники заинтересованы в том, чтобы об их деятельности никто из обычных людей не знал.
— Тут ты прав, — согласился Толгрим. — Монстры, как правило, живут среди людей и очень удачно под них маскируются. Если обычные люди узнают о нашем существовании, неизбежно о нас проведают и монстры. В результате нам, конечно, охотиться станет труднее. А насчет денег…
Он потушил окурок и коротко рассмеялся.
— Да, конечно, нам, так же как и прочим людям, нужны деньги. И для того, чтобы не умирать с голода, их нужно зарабатывать. Как, спросишь ты? Конечно, с помощью своих способностей. Например, любой охотник по нитям судьбы может узнать, о чем думают люди. Конечно, наши способности далеко не безграничны. Например, предсказать, чем окончится наша очередная схватка с монстром, мы не можем. Но зато каждый из нас прекрасно разбирается в азартных играх. Мы можем совершенно точно сказать перед самым броском, как лягут кости, сколько тузов на руках у игроков и еще многое, многое…
Алвис щелкнул пальцами.
— Стало быть, охотники получают деньги на жизнь с помощью самого обычного шулерства?
— При чем тут шулерство? — пожал плечами Толгрим. — Если кто-то выигрывает игру благодаря тому, что у него глаза более зоркие, чем у соперников, назвать его шулером довольно затруднительно. Кроме того, способность предвидеть будущее можно использовать не только во время карточной игры. Она помогает выиграть на ипподроме. Кто из игуанодонов придет первым, для охотника предсказать не очень трудно. Кроме этого, существуют лотереи, вроде «Основной, охватывающей все миры под властью Ангро-майнью» или «Вспомогательной ассоциации независимых волшебников».
Алвис удивился.
— Я считал, что многие лотереи, а особенно названные тобой, находятся под патронажем могущественных волшебников. Благодаря наложенным чарам жульничать в них невозможно.
— При чем тут жульничество? — с досадой пробормотал Толгрим. — О каком жульничестве может идти речь, если охотники благодаря своим способностям просто видят, какой из лотерейных билетов выигрышный? Магия тут ни при чем. Поэтому наложенные волшебниками чары не действуют. Способности охотников не имеют ничего общего с колдовством.
— А откуда тогда они берутся? — не сдавался Алвис.
Толгрим вздохнул.
— Не пытайся судить о том, чего пока не понимаешь. Вот когда сам станешь охотником…
— …и поймешь, что можешь выжить лишь благодаря маленькому, совсем крохотному жульничеству, которое жульничеством, собственно говоря, и не является… — с иронией продолжил Алвис.
Толгрим бросил на него мрачный взгляд.
— Если ты не станешь охотником, то превратишься в черного мага. Сказать тебе, как зарабатывают себе на жизнь черные маги?
— А вот это было бы интересно узнать, — промолвил Алвис.
В этот момент с улицы донесся тихий вой, сильно смахивающий на волчий, И все-таки тот, кто его издал, волком не был. Алвис мог бы в этом поклясться. Уж что-что, но волчий вой он во время своих странствий слышал не раз.
— Все, время выбора настало, — сказал Толгрим. — Сейчас ты должен на что-то решиться. Либо мы будем драться вместе, либо тебе придется выпутываться из этой ситуации одному. Решайся. У тебя не более пяти минут. Потом будет поздно.
Он встал со стула, взял меч и снова подошел к окну. Отогнув край занавески, Толгрим выглянул на улицу. Алвис тоже подошел к окну и заглянул ему через плечо.
Улица перед гостиницей была пустынна. Впрочем, он видел всего лишь небольшой ее кусочек.
Ровный, несколько тускловатый свет каменных светлячков, черная как антрацит брусчатка, белое пятно потерянного кем-то из предсказателей колпака. И смерть, которая, вполне возможно, сейчас пряталась в кустах у соседнего дома.
Теперь Алвис знал совершенно точно, что игры кончились. Где-то, уже совсем близко, в ночи, крались несколько существ, явившихся сюда для того, чтобы его убить.
— Ну уж дудки, — пробормотал Алвис. — Не выйдет.
Толгрим задернул занавеску и повернулся к нему.
— Ты решился?
— Да, решился. Но, прежде чем я соглашусь, объясни мне, зачем ты мне помогаешь. Бескорыстно? Не верю.
— Мне нужен ученик, — промолвил Толгрим. — Еще лет десять, и мне придется уйти на покой. Конечно, я еще буду силен и ловок. Для обычного человека. Но монстры… Нет, они мне будут уже не по зубам. Я должен обзавестись учеником. Если охотники не станут передавать из поколения в поколение свое искусство, монстры захватят этот мир. Решайся. Времени уже не осталось.
Алвис хорошо усвоил один из законов людей дороги, который гласит, что верное решение, которое приняли запоздало, — хуже неверного.
— Хорошо, я с тобой, — быстро сказал он.
Толгрим удовлетворенно улыбнулся.
— Ну, тогда мы сейчас повеселимся.
Он поплотнее задернул занавеску и отошел от окна.
— Может, усыпим каменного светлячка? — предложил Алвис.
— Не имеет смысла, — ответил Толгрим. — Курули прекрасно видят в темноте. Встань лучше у меня за спиной.
Комната была тесной. Выполнив приказание Толгрима, юноша прислонился спиной к двери. Теперь перед охотником было несколько метров свободного пространства, как раз столько, чтобы свободно орудовать мечом.
Алвис вытащил из-за пояса нож. Уловив его движение, Толгрим повернулся и покачал головой:
— Нет, обычное оружие тут не годится. Он вытащил кинжал с рукояткой в виде пучеглазого божка и, подав его юноше, сказал:
— Только прошу, по возможности не ввязывайся в драку. Если все пойдет как нужно, я справлюсь с курули и один. Если же курули удастся меня уложить, защищайся кинжалом. Но только после того, как станет ясно, что мне одному не справиться. Учти, этот кинжал является большой ценностью. Использовать его на каких-то курули было бы расточительством.
