Как и следовало ожидать, после таких похождений во время первого задания у Гарри появились и небольшие проблемы.
Для начала его шалость с драконом не прошла бесследно — оценки за первый тур были значительно снижены, и в результате Поттер оказался на последнем месте. Но на это ему было плевать, потому что увидеть собственными глазами дуэль между Дамблдором и драконом стоило и большего. Затем директор вызвал его в свой кабинет для «разговора», где Гарри отважно защищал право человека на ошибку, после чего перешёл к долгой дискуссии о том, насколько трудно управлять сразу тремя элементалями земли. Альбус, разумеется, не мог уличить ученика во лжи, потому как окклюменцией тот владел очень даже хорошо. Более того, запрет суда всё ещё действовал, поэтому Дамблдору не оставалось ничего другого, кроме как махнуть на всё рукой и принять такое объяснение случившегося, которое, впрочем, совершенно его не устраивало.
Не считая этих малозначительных проблем, всё шло как нельзя лучше. Пресса на Гарри ничуть не взъелась и даже припомнила, что подобным же способом летом были повержены Пожиратели смерти. По правде сказать, Рита Скитер буквально ела из рук Поттера. Никто не знал, как и почему это могло произойти, но факт оставался фактом. Зная Гарри, можно было предположить, что имели место шантаж, запугивание, обещания эксклюзивного интервью или сразу всё вместе. Хотя причинно-следственные связи мало кого интересовали.
В любом случае, ученики Хогвартсе были озабочены более важным вопросом — подготовкой к рождественскому балу.
Конечно, для большей части мальчиков это представлялось тяжкой повинностью, которую придётся отбывать. И почти ни у кого не хватало смелости подойти к возможной партнёрше и пригласить на бал. Сложности добавляло и то, что девушки, казалось, пришли в невероятный восторг от мысли, что представители противоположного пола превратятся в их кавалеров. И ничто не мешало им обсуждать каждого кандидата, для чего они обычно собирались в небольшие группки, которые делали девушек недоступными для внимания парней. И это стало серьезной проблемой…
Эти проблемы изрядно портили настроение и Гарри.
— Неужели весь мир сошёл с ума? Это что-то невероятное: стоило объявить в школе бал, как все тут же позабыли о межфакультетской вражде! Они, должно быть, даже Волдеморту отправили бы приглашение на танцы… Нет, ну честное слово…
Невилл усмехнулся и заметил:
— Признайся, Гарри, всё не так уж очевидно.
— Не так уж очевидно?
— Уговорить девушку пойти с тобой на бал. Каким бы изворотливым хитрецом ты не был, но…
— Я? Я вообще ничего делать не буду. Мы ведь с Дафной встречаемся, так что совершенно точно пойдём на бал вместе. Мне даже и спрашивать не надо.
Лонгботтом скептически хмыкнул.
— Думаешь, она действительно пойдет с тобой, если ты даже не удосужишься её пригласить?
— Сейчас и узнаем… Дафна, можно тебя на пару слов?
Слизеринка, сидевшая неподалеку, поднялась с кресла и подошла к ребятам.
— Ты что-то хотел?
— Да. Давай, Невилл, задавай свой вопрос.
— С кем ты идёшь на бал, Дафна?
Та озадаченно посмотрела на парня.
— С Гарри, конечно. Мы ведь вместе — по-другому и быть не может…
— Даже не скажу «Я же тебе говорил»…
Невилл окинул приятеля раздражённым взглядом, заставив того умолкнуть.
— Молчу-молчу.
— А почему ты спрашиваешь? Надеюсь, это не было приглашением?
— Нет, я просто…
— Он просто выбирает между номером семь, Луной и Гермионой… Действительно трудный выбор…
Невилл вздохнул.
— И в очередной раз Гарри прав…
— Понимаю твою проблему, — задумчиво протянула Дафна. — Ты бы пригласил скорее номер семь, потому что неравнодушен к ней, но, с другой стороны, Луна — твоя подруга, и к тому же ты сомневаешься, что её пригласит кто-то еще. А Гермиона… забудь о ней, дай шанс номеру шесть проявить себя… Впрочем, мы-то втроём знаем, что этого никогда не произойдёт, но, по крайней мере, не ты будешь виноват, когда Гермиона пойдёт на бал с другим, а Рон только в самый последний момент опомнится, но будет уже поздно.
— Да ты жестока, Дафна, — откровенно развлекаясь, рассмеялся Гарри. Он жестом предложил ей пересесть на стул, но та отказалась, решив, что на коленях у Поттера удобнее.
— Я просто мыслю реалистично.
— Я на тебя плохо влияю.
— Нет, я всегда была такой, и ты это знаешь…
— Как скажешь.
Невилл громко прокашлялся, привлекая их внимание.
— Давайте забудем о том, почему вы вместе, и вернёмся к моим проблемам.
— У тебя их больше нет — Дафна нашла решение.
— Что?
— Ты что, совсем не слушаешь? Луна и номер семь — друзья. Они постоянно ходят вместе, так что когда их встретишь, скажешь, что любишь обеих, но по-разному. А раз ты никак не можешь выбрать между ними двумя, то и пойдёшь с обеими…
— Это и есть твой гениальный план?
— Нет, это гениальный план Дафны.
— Он никогда не сработает.
* * *
Гарри и Дафна вместе сидели за столом чемпионов и отчаянно мечтали оказаться сейчас как можно дальше отсюда. Неподалеку расположились Дамблдор, Каркаров и номер три, и компания эта, надо сказать, не сильно радовала парочку. К счастью, Виктор Крам пригласил на бал Гермиону, поэтому ситуация выглядела не такой уж и плачевной.
Зазвучали первые аккорды второй песни. Гарри и Дафна проследили взглядом за Невиллом, который никак не мог выбрать между Луной и номером семь. Гринграсс вздохнула и предложила своему кавалеру помочь им.
— Луна, позволь пригласить тебя на танец?
— С удовольствием.
Ночь быстро закончилась, особенно для Гарри, который успел потанцевать и с Луной, и с Дафной, и с Гермионой, и с Сюзан (под неодобрительные взгляды слизеринки), и даже с номером семь (просто маленькая месть). После танцев Гарри со своей девушкой вышел в сад, который наколдовали специально для бала.
— Ты была права, Дафна.
— Я всегда права.
— Обычно я это говорю про себя, так что сейчас имею полное право обидеться.
— Но в отличие от тебя я не твержу это на каждом шагу.
— И всё-таки… Я догадывался, что номеру шесть обломится с Гермионой, но вот что Невилл попадёт в такую ситуацию… Все просто в осадок выпали, когда он зашел в зал под руку с двумя красавицами. Представляю, какая у него теперь будет репутация.
— Одной девушки тебе уже недостаточно?
— Я подумывал об этом, но потом решил, что всё-таки чересчур дорожу некоторыми частями тела, поэтому был вынужден отказаться от этой затеи.
— Мудрое решение, но в следующий раз не смей даже думать об этом, а то мало ли что может произойти…
— Слушаюсь, мэм.
— Так чем сейчас займёмся?
— Предлагаю пойти в комнату Луны и опробовать там новые матрасы…
