Он шел по вечерним декабрьским улицам и повсюду видел символы грядущего разочарования, которые каждый год ловили на одни и те же крючки: гирлянды на столбах, пышные елки в стеклянных шарах, подарки с большими бантами в витринах, пестрые огоньки, уложенные в три слова: "С новым годом!", Деды Морозы с внучками и прочие украшательства, создающие ощущение наступающего, но никогда не приходящего волшебства. Родион не любил новогоднее предвкушение со сладким вкусом надежды, из-за праздника с горьким привкусом несбывшихся ожиданий. Все вокруг от масс-медиа до городских улиц убеждали, что в последнюю ночь уходящего года обязательно произойдёт чудо, и каждый раз он с трепетом в сердце ждал его, удивительного и потрясающего, и каждый раз тридцать первое декабря заканчивалось обычным застольем без чудес. А в следующем декабре все повторялось, Родион не мог сопротивляться быстро нарастающей праздничной суете и снова ждал волшебства в последнюю ночь уходящего года.
Впрочем, сейчас стеклодува больше занимал вопрос Михаила, прозвучавший в мастерской, как взмах топора над его шеей, бережно уложенной палачом на пенек для рубки голов и в один миг, перевернувший представления Родиона о самом себе.
"Неужели я настолько эгоистичен, что беспокоюсь только из-за своего участия в истории с Владом? Что меня совсем не волнует его судьба? - задавал вопросы внутренний голос, но не давал ответы. - Что происходит? Почему я не могу сказать правду самому себе?" - Родион остановился посреди улицы и закрыл глаза: "...я боюсь узнать правду, - заговорило внутреннее Я, - а если боюсь, значит меня действительно беспокоит только мое участие. Я дал юноше возможность быстро разжиться деньгами, а он превратился в чудовище, которым управляет алчность. Но я не пытался спасти Влада, напротив, я распалил его жадность, отправил искать несуществующие клады. А город построил из любопытства. В моих поступках не было намерений вернуть светлый разум Влада... Господи! Это я настоящее чудовище!" - Родион содрогнулся, открыл глаза и увидел на ногах кандалы с двумя гирями, слеплеными из тридцать килограммов вины.
Железные шары, глухо шаркая по ледяной корке асфальта, волочились за Родионом сильно замедляя его возвращение домой. Вдруг мимо пробежали трое приспешников Мороза. Они зачерпывали ледяной лопаточкой из ледяного горшочка прозрачную, похожую на тертое стекло, пыльцу и рассыпали ее по воздуху, отчего он становился обжигающим и колючим. Следом пронеслись еще четверо, а за ними еще двое. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Бешенная активность существ означала быстрое и затяжное наступление сильных холодов.
Голые серебристо-белые тела приспешников покрывали витиеватые морозные узоры, околдовывающие непревзойденной красотой. Каждого отличал свой мерцающий рисунок: фантастические заросли, сказочные леса, мистические цветы, ажурные паутинки, волшебные перышки, загадочные клубы... Безграничная фантазия их хозяина, Мороза, неустанно выдумывала неповторимые чарующие орнаменты для своих подопечных. Худые миниатюрные существа быстро передвигались по улицам города, за ними, как белоснежный хлесткий порыв пурги, тянулись длинные заиндевелые волосы, поднимающие в воздух миллионы снежинок.
Температура быстро опускалась и все вокруг стекленело от мелкого порошка из горшочков приспешников.
Родион остановился на тротуаре, под ярким фонарем между двух высотных домов. Сверху падали замороженные мыльные пузыри с белой дымкой внутри. Похожие, только не скованные холодом, ему уже приходилось видеть семь месяцев назад на улице Комарова. Парень посмотрел на угол дома, где висела белая табличка с синими буквами: "Улица Комарова".
Шары быстро опускались на промерзший асфальт, тонкие ледяные оболочки ломались и дым струйками выходил через трещины в пузыре, застилая улицу, на тридцать сантиметров от земли, густыми матовыми клубами. Родион задрал голову, пытаясь в мраке, простирающемся над желтыми эклектическими лучами, рассмотреть производителя загадочных сфер с дымком. Мимо проходили люди, их совсем не волновало удивительное явление, словно замерзших шаров и вовсе не было, зато Родион загораживающий путь раздражал.
- Мужчина, может вы в другом месте постоите? - не выдержала женщина с двумя детьми.
- Что? - он не сразу сообразил, чем вызвал недовольство дамы.
- Я говорю отойдите в сторону! Вы людям пройти мешаете!
- Ой, извините, - ответил Родион и с трудом переставляя ноги направился к ближайшему дому.
Он зашел в первый подъезд, поднялся на двадцатый этаж и чертыхнулся, обнаружив запертую дверь на чердак. Выбежал на общий балкон, осмотрелся и увидел десятки обледенелых шаров, летящих из-за угла дома к земле. Родион спустился вниз и попытал счастье во втором подъезде. Здесь на последнем этаже вход на крышу охранял навесной замок.
- Да, чтоб тебя! - молодой человек в бессилии дернул за массивный короб. Запирающая дужка, щелкнула, вылетела из ржавой железяки, и вся конструкция повисла. - Слава Богу!
Дверь со скрипом открыла проход в холодную черноту. Он включил маленький фонарик, висящий на ключах от дома, и пошел по шуршащему керамзиту. Приглушенный окутывающий звук утеплительных камешков под ногами действовал успокаивающей, Родиону нравилось, как пористые кругляшки шурша разъезжались в стороны от его шагов. По холодным струйкам, тянущимся из щелей люка в подъезд, он быстро отыскал в потолке выход на крышу. Взобрался на второю ступеньку вертикальной лестницы и приподнял крышку, но свирепый ветер с силой захлопнул ее. Родион лишь чудом не получил по голове тяжеловесной металлической створкой, успев в последний момент спрятаться.
Вторая попытка выбраться на крышу прошла удачней, парень резко отбросил крышку люка и быстро выбрался наружу. Порывы ледяного воздуха пробивали зимний пуховик насквозь, он чувствовал, как ветер колючими лапами прожигает кожу, пытаясь добраться до самых костей его, практически обезжиренного, тела. Но желание выяснить откуда падают мыльные шары не уступало сбивающему с ног холоду. Тараня головой, несущиеся навстречу, плотные потоки воздуха Родион добрался до левого края крыши, где по его предположениям находился источник мыльных кругляшей. Однако он не увидел ни шаров, ни устройств, которые бы их выдували.
Раздосадованный неудачей Родион спустил вниз к фонарю, у которого заметил первый пузырь и в недоумении замер. Замороженные матовые сферы продолжали падать с небес, вместе с обильным снегопадом. Снежинки-лапухи кружились между большими и маленькими шарами, а ближе к земле исчезали в белых клубах дыма.
