- Никогда больше, - сцепив зубы, выдохнул Казимир, приобнимая бросившуюся ему на шею Калю. Разбойница улыбнулась, смахнула пальцем прозрачную капельку, ползущую по виску шляхтича, и нетерпеливо обернулась.
- Не так и страшно было, - презрительно усмехнулась она, спихивая через край кусочек мрамора, случайно отыскавшийся в песке, покрывшем и эту часть пещеры. Белый комочек исчез в темноте; разбойница навострила слух.
Ничего не произошло.
Усмешка медленно сползла с губ Сколопендры, брови изогнулись дугой.
- Дна там штоле нет? - Пробормотала она, вставая на колени и заглядывая за край провала.
***
БУМ!
Казимир схватился за меч. Вскочив на ноги, Сколопендра обернулась к темному проходу в стене, стискивая собственный клинок обеими руками.
Первым налетел ветер. Промозглый, полный запахов сырой земли, глиняных карьеров и старой ветоши. Потянуло холодом. Песок под ногами спутников завихрился в крошечные смерчи, брызнул во все стороны.
Из прохода в стене выметнулся целый вал скачущих, катящихся, гомонящих сущеста. Выкатившись в пещеру, клубок распался. Существа вытянулись в цепь перед разбойницей и комесом, разглядывая тех с не меньшим интересом, чем противная сторона.
Кого тут только не было. Многоглазые, мохнатые, зубастые и беззубые, с тремя, четырьмя и целым венчиком лап под толстым туловищем.
Первым, кого углядел Казимир, был длинный жирный червяк с огромными выпученными глазами по обеим сторонам белесой головы. Туго натянутая кожа переливалась радужными разводами, вызывая резь в глазах. Рядом с червем, упираясь в землю раскоряченными хлипкими ручками, возилась гадина, напомнившая комесу недавнего василиска на ярмарке. Тот же широкий, полный зубов рот, приплюснутая голова, и ярко-алый мясистый гребень, свисавший с головы чудища на яростно блестящий глаз. Задних ног, как заметил шляхтич, у гада не было; вместо них взбивал песок короткий, закрученный спиралью хвост.
Каля плотнее прижалась к комесовому плечу, вглядываясь во второй, более темный и пока безмолвный ряд созданий. Те пока не спешили, молча разглядывая непрошенных гостей, и эта неторопливая уверенность очень не понравилась разбойнице.
- Ктотакойктотакойктотакой? - Заверещала шестилапая гадина, выпрыгивая вперед и косясь на Казимира фиолетовой плошкой на месте глаза. У создания оказалось плотное, пятнистое тело, куцый хвост и круглая ушастая голова на короткой шее.
Над первым рядом шипящих монстров, поверх разномастых голов, вытянулась длинная суставчатая нога. Следом показались еще семь, прочно уткнувшихся в песок. Сколопендра половчее перехватила рукоять меча, глядя, как следом за ногами последовало гибкое, длинное тело создания, здорово смахивающего на девятилапый подсвечник. Две задние ноги, поддерживали равновесие, пока передние лапы, снабженные длинными кривыми когтями, ощупывали пол.
- Энто кого же к нам занесло?
Сколопендра мысленно застонала. Цокая копытцами, рядом с "подсвечником", перепрыгнув притихших чудищ, выскочил мужчина в драной шкуре. Нижняя, густо заросшая мехом часть, с крупными черными копытами, принадлежала козлу. Выше пояса шел человеческий торс, поросший курчавым каштановым волосом. Такая же кудрявая, нечесаная борода покрывала подбородок и щеки козлоногого. На голове, выдаваясь на две ладони из буйной шевелюры, выглядывали небольшие крученые рожки. Пухлые румяные щеки были похожи на яблочки, в прищуренных зеленых глазах плясали искорки.
- Козерог, - пробормотала Каля, глядя на ухмыляющегося получеловека. Девятилапый зашипел, распахивая полную волнистых пластинок пасть.
- Человеки, - хохотнул козерог, оборачиваясь к волнующимся рядам, и выбивая копытами звонкую дробь из пола. - Чего пожаловали? Али жить наскучило?
Казимир стиснул губы, глядя на темные, настороженные ряды монстров. В Сечи отродясь таких не видали, а тех, что темными тенями маячили на заднике первого ряда, он и представить не мог.
Зато знал, что с таким количеством гадов не совладать ни ему, ни Кале.
- Нет, - отвечая на смешливый взгляд козерога, ответил Казимир, вскидывая голову и заслоняя Сколопендру спиной. - Не о жизни а о суде пришел просить. Я ищу Горного Короля.
Возмущенное шипение и угрожающий вой прокатились по пещере, многократно отразившись от зазвеневших сосулек на потолке. Где-то в бездне с грохотом обрушился невидимый камень.
- Ай, порадовал! - Хлопая себя по волосатым ляжкам, расхохотался козерог. - Ты? К Королю?
Согласный хор квохтанья мелких монстров стих так же быстро, как и начался. Вдалеке, сотрясая пещеру, ударило один, затем другой раз. Жирно блестящие тела раскатились в разные стороны, оставив на пятачке перед мостом двух людей, посерьезневшего козерога и переминающегося с лапы на лапу "подсвечника". Последний, не смотря на обилие ног, в конечностях не путался, даже умудрялся перебирать когтями по полу в каком-то нетерпеливом, частящем ритме.
Громовые удары стали ближе. Теперь пол сотрясался все чаще, сосульки с потолка роняли крошечные кусочки породы.
Сколопендра попятилась, глядя на крупного, широкоплечего чуда, с трудом протиснувшегося в пещеру.
Вмиг посветлело, так что комес прищурился, вглядываясь в пришельца.
Тот выглядел как очень крупный человеческий мужчина. Огромная, горящая нестерпимым рыжим огнем борода, укрывала широченную бочкообразную грудь. Блестящая гладкая лысина блестела капельками пота. Грязная тряпица, намотанная на бедра, едва прикрывала толстые, похожие на столбы, ноги с широкими семипалыми ступнями. Остро запахло потом, кислым вином и чесноком. Под боком, прижав к себе похожей на окорок рукой, рыжебородый держал маленькое, безволосое существо, в первый миг принятое Казимиром за ребенка.
- Вот так встреча! - Гаркнул здоровяк, сверля Казимира крошечными, заплывшими жиром глазками. - Уа-ха-ха!
Свита подобострастно захихикала. Обернувшись к подземным жителями, гигант осмотрел ряды. То, как создания сжимались под его взглядом, лучше всего показало, кто хозяйствует над всеми остальными.
- Это кто такой? - Глянув на побледневшую Калю, украдкой шепнул Казимир. Сколопендра сглотнула, опуская меч острием книзу.
