Осознав это, Род едва не выронил нож. А затем, с искаженным лицом и неожиданной для зрелого человека прытью, ринулся на голос. Несколько секунд егерь молча стоял на месте, пытаясь понять, что происходит. Затем пустил новопсов по следу старого и привычного клиента, решив, что мальчишка все же менее важен. Нет, ну какой идиот, ведь далеко не в первый раз на охоте! Бежать в Полях на звук, не взяв с собой ни одной собаки — это ж как надо было потерять голову! Хорошо хоть, Хон не стал создавать проблем и столь же спокойно пристроился сзади, будто ничего и не случилось.
«Не особо правильное поведение — подставлять убийце спину. Хотя между ним и мной все равно собаки! Но… как он смог добраться до Смальти, который был так далеко? Ни на секунду же не отходил от нас… Неужели маг?» — панические мысли в голове неслись колесом, сменяя друг друга, егерь впервые за добрый десяток лет чувствовал растерянность и неуверенность…
Но когда через десять минут псы с лаем окружили нечто темное, лежащее в траве, Владрон ощутил как испуг сменяется настоящим ужасом.
Перед ними был Род. Пальцы покойника обхватывали его собственную шею, сведенные судорогой от запредельного усилия. «Вот что значит мертвая хватка» — мелькнула неуместная мысль. В выпученных глазах застыл ужас, лицо посинело, из полуоткрытого рта еще капала слюна. Хон наклонился к трупу, приподнял за плечо — голова мотнулась, как у тряпичной куклы, но руки не разжались и теперь. Создавалось полное впечатление, что охотник душил сам себя до тех пор, пока не сломал хребет.
— Я… думаю… — Владрон не узнал собственного голоса, из горла вырвалось какое-то хриплое карканье, словно его тоже душили. Он откашлялся и произнес еще раз:
— Я думаю, мы не найдем сейчас Смальти… да и поздно искать… Завтра я вернусь с поисковой экспедицией… а сейчас давай выбираться из леса…
Единственный оставшийся спутник встал и посмотрел на егеря мертвыми черными глазами. Лицо его и сейчас оставалось безразличным.
— Нет.
Внутри все похолодело. Точно — убийца намерен убрать свидетеля. Владрон напрягся, готовясь спустить собак, понимая при этом, что против мага его шансы меньше нуля, даже со всеми боевыми навыками и стаей…
— Нет, — повторил Хон, — выбираться — значит подставить спину. Он нас так просто не выпустит.
Загонщик вздрогнул от неожиданности и с недоумением уставился на черноволосого.
— Кто — он?
На лице Хона впервые проступили какие-то чувства. Уголки губ едва заметно опустились, намекая на презрение.
— Ты что, отупел от страха? Он — это тот, кто убил Рода и Смальти.
— А… ты уверен, что… что мальчишка мертв? — с трудом выдавил Владрон, судорожно пытаясь сообразить, какую лапшу ему вешают на уши и с какой целью.
— Абсолютно. Если хочешь, можешь поискать труп, псы на него быстро выведут. Лично я собираюсь держать здесь оборону. И ты, если не совсем дурак, будешь рядом, потому что со мной у тебя есть хоть какой-то шанс, а мне пригодятся твои животные.
— Но разве это не ты… их… Я думал…
Черноволосый сплюнул.
— Нет, все же совсем дурак. Делать мне больше нечего, с тремя людишками в прятки по лесам играть. Если бы я хотел вас убить, прирезал бы открыто через пять минут после того, как вошли в лес. Ох-хотнички… — с отвращением процедил мужчина.
Прежде, чем Владрон успел что-то ответить, сильный толчок в спину сбил его с ног, и нога в тяжелом сапоге уткнула лицом в траву. Перемещения Хона егерь не увидел — мгновение назад убийца был спереди, и сразу без перехода оказался сверху, а перед носом — земля… Но что еще страшнее — псы никак не отреагировали на явную угрозу хозяину.
— Лежи и не отсвечивай, — упал сверху короткий приказ, — он уже рядом.
Егерь молча повиновался, потому что наконец понял, кто достался ему в спутники. Какого Воителя понадобилось Притворщику в Привольных Полях? Это он выяснит как-нибудь потом… если останется в живых.
— Забери вас Воитель, — тихо выругался Леот, исподлобья поглядывая на четверых магов средней силы, неожиданно вставших на его пути. Те только усмехнулись, видимо, привыкнув и не к таким проклятиям.
— Ты кто такой? — спросил один из них, по-видимому, главный из этой веселой троицы.
— А вам какое дело? — Леот решил подольше не раскрывать себя и постараться как можно точнее выяснить, что эти маги задумали. Да и что творится на Анадале вообще. Он ясно понимал, что, несмотря на проведенную недавно «чистку», мелкие маги ничуть не успокоились, явно затевая какую-то пакость.
— Советуем сказать самому, несчастный! Или тебе так хочется почувствовать на своей шкуре наши силы?
— Нет… Только не надо магии, прошу вас! — маг решил идти до конца, понять, что движет каждым из этих, так называемых колдунов. — Я простой ремесленник, кузнец…
Леот и сам не мог понять, почему он решил самостоятельно идти на разведку. И дело даже не в опасности было, магу его уровня по-настоящему опасна разве что встреча с драконом или другим Высшим магом. Он просто опасался своих так называемых «слуг»-магов. Слишком уж ненадежными считал их, слишком самолюбивыми. Все они, теми или иными путями узнав о пришествии Воителя в Анлион, тут же начали прикидывать, как бы выгодно устроиться самим, рассматривая одновременно сотни вариантов. Перебежчики…
Да и мысль о том, что Анадала может оказаться опасной для Воителя, у которого и так немного друзей в этом мире, не добавляла молодому магу радости. А, учитывая его шаткое положение среди Высших, гибель Воителя, где бы она ни произошла, станет подписью в его смертном приговоре. Он знал, что никто из магов не потерпит его в совете после доказанного факта предательства. А уйти маг Предела не мог. Только смерть ждала его. Смерть — и клеймо Воителя уйдет к кому-то другому…
Уже три дня под видом деревенского кузнеца маг бродил по своему миру, временами перемещаясь в другие части планеты. Пока все было спокойно, никто из практикующих магов не проявлял излишнего беспокойства или активности. До сих пор. Как оказалось, некоторые маги переквалифицировались в разбойников, массово сбежавших на Воину во время чисток. И вот, пожалуйся… Свято место пусто не бывает… Или, что вернее, прибыльное… Главное — магам-то не нужна большая банда, двух-трех вполне хватит на то, чтобы запугать прохожих.
— Кузнец, говоришь? — маг усмехнулся. — Ну, и что же у тебя есть, кузнец? Сколько ты сможешь нам предложить за свою жизнь и свободу?
— Смилуйтесь, великие маги! — Леот упал на колени. — Смилуйтесь! Что может быть у простого кузнеца? Я иду в город, чтобы работу найти, у меня ни гроша нет!
