ненамного раньше, в пути до Катарела она могла им встретится. Корин не
сомневался, что при желании ее можно легко догнать. Он не боялся гномов, не
сомневаясь, что и в одиночку спокойно справится со всей этой пятеркой, но они
могли затеять какую-нибудь хитрость, одну из тех, до которых были большие
мастаки. Впрочем, до сих пор дорога шла по ровной людной местности, здесь им
нападать на него было рискованно. Но дальше... Дальше окрестность вокруг
дороги, по словам возницы, должна была сильно измениться.
В Паланосе они остановились в корчме "Полная чаша". Пока они обедали,
случилось неприятное происшествие: какой-то тип полез в их повозку, где
находился сундук Корина и жестоко поплатился за свою наглость, нарвавшись на
специально приготовленную для воров магическую ловушку. Правда, после этого
случая к повозке никто больше и близко не подходил, но, тем не менее, пополз
слушок, что маг везет что-то уж больно ценное - люди с интересом смотрели на
повозку и обсуждали, что он может везти.
Незадачливый воришка, освобожденный Корином от заклятья неподвижности,
рассказал, что забраться в повозку его подучил гном, который приехал сюда
верхом не более четверти часа назад и, увидев результат опыта, сразу поскакал
дальше на Катарел.
То, что к пятерым гномам в повозке, теперь добавился и конный гном, еще
больше насторожило Корина. Этот гном мог следить за ними всю дорогу до
Паланоса. Корин не заметил всадника: все его внимание было обращено вперед,
он искал гномов, едущих в повозке. Эта повозка, не останавливаясь, миновала
Паланос за полчаса часа до их приезда.
После обеда путники немного отдохнули в тенистой рощице за городишком.
Пока мулы и его спутники отдыхали, Корин провел небольшую разведку, но она
ничего не дала: как и предупреждал его Зангуй, местность изобиловала холмами
и увидеть, что находится далеко впереди, было невозможно.
В нескольких милях от Палантоса, тракт перегородило валявшееся на нем
ветвистое дерево. Корин приказал вознице остановить повозку в сотне аршей от
препятствия и вместе с Энюем скользнул в лес. Полуэльфа преграда тоже
насторожила, при виде ее он действовал быстро и находчиво, в нем чувствовался
большой опыт охотника.
В лесу тролль и эльф имели перед гномами значительное преимущество, это
была их стихия, но поиски засады ничего не дали, никаких бандитов поблизости
не оказалось. Путники очистили дорогу и поехали дальше весьма встревоженные.
Возница больше не шутил, он, как и его спутники внимательно вглядывался в
зеленые стены, стоявшие по обе стороны дороги. Его довольное и веселое лицо
выглядело теперь огорченным: прибыльное и веселое путешествие, на которое он
рассчитывал, обернулось опасным.
- Вам надо было заявить на них стражникам, сеньор маг. Еще в Паланосе.
Теперь до самого Тегоса стражников мы не встретим. Эти мерзкие гномы могут в
любой момент перестрелять нас из кустов из своих арбалетов, - тяжело вздохнул
он, пугливо вглядываясь в кусты.
- Они не посмеют это сделать, - попытался успокоить его Корин, - дорога
слишком многолюдная. По дороге им действительно частенько попадались груженые
повозки.
Вскоре путникам еще трижды встретились деревья, лежащие на дороге, но
засады рядом с ними по-прежнему не было. Несколько раз Корин останавливал
встречные повозки и расспрашивал возниц о гномах. Ему удалось выяснить, что
повозка с гномами оторвалась от них почти на пять миль: сейчас, они ехали уже
не столь быстро, как прежде.
- Они стараются нас задержать, чтобы выбрать удобное место для атаки,
сеньор маг, или же ждут подкреплений, - авторитетно заявил Энюй. - А заодно и
пытаются припугнуть нас.
- Но это значит, они понимают, что мы знаем о них.
- Конечно, понимают. Они сами себя выдали, когда натравили того малого на
ваш сундук. Но ведь у нас нет никаких доказательств. Надо либо вернуться в
Паланос и заявить на них стражникам, либо постараться их догнать и перегнать.
- А если они устроят засаду и начнут стрелять в нас из арбалетов, -
покачал головой возница.
- Не начнут. Для них это слишком опасно. У нас перед ними есть
преимущество. Хотя они в пяти милях от нас, но их мулы не отдыхали в отличие
от наших, поэтому повозку гномов можно догнать. Скорей всего, их мулы сейчас
едва передвигают ногами, - предположил Энюй. - Но за нами следит их всадник,
а может он и не один. Если мы заметим его, сеньор маг, ударьте по нему
молнией.
- Посмотрим, - недовольно нахмурился Корин и строго посмотрел на
полуэльфа. - Если бы эта повозка ехала без остановок, они бы еще больше
оторвались от нас, - высказал он свое сомнение. - Да и пять миль слишком
большой разрыв, чтобы их можно было догнать.
- Нет, сеньор маг, - поддержал Энюя возница, - ваш человек прав, по этой
дороге на усталых мулах далеко не угонишь. Они в любой момент могут встать на
подъеме, и гномам самим придется толкать свою повозку вверх. Давайте
послушаемся его или вернемся в Паланос и заявим на гномов стражникам, - с
надеждой посмотрел он на мага.
- Нет уж, лучше гони. Догоним их, - кивнул Корин. - На возвращение у нас
нет времени, да и они могли это предусмотреть. Ты ж, Энюй, говорил мне, что
охотник - готовь лук, охота началась. Теперь мы начинаем сами на них
охотиться. Эти маленькие мерзавцы уж слишком много о себе возомнили.
Повозка прибавила ходу. Энюй достал лук и положил перед собою несколько
стрел, теперь он внимательно вглядывался в каждый кустик, готовый в любой
момент выпустить стрелу в притаившегося за ним гнома.
Холмы становились все выше и выше, а подъемы все длинней и длинней.
Внезапно все трое с очередного увала увидели на зеленом склоне соседнего
холма серый участок следующего подъема и скакавшего по нему вверх всадника.
