– Да! Меч! Меч – благородное оружие героя!
– Разумеется. Кость громко хрустит, когда ее рассекает клинок. Это очень благородно. Зато кровь на лицо героя брызжет редко. Что не может не радовать. Знаешь, лучше всего подрубить врагу колено. Одноногий враг – существо занятное, но местами опасное. Поэтому постарайся зайти к нему за спину. Вонзить меч в почки. И последнее: если ты желаешь отсечь голову сразу, одним ударом, чтобы потом не надо было отрезать ножом лоскуты кожи…
– Я не хочу убивать Дылду Самуила! Пусть живет! Пусть живет сто двадцать лет!
– Пусть живет. Что ты скажешь насчет копья?
– Копье? Ну, если издалека… если кинуть… Чтоб ничего не хрустело и не брызгало.
– Собственно, я так и думал. Эй, Мартин!
– Да, наставник!
– С завтрашнего дня все свое время ты отдаешь этому юному дарованию. Нагрузки обычные. Смотри не переусердствуй! Из оружия: все, предназначенное для метания. Копья, дротики, ножи, стрелки, диски, камни.
– Рукопашный бой?
– Ни в коем случае. Тьяден, иди спать.
– Раб ушел, наставник. Так что насчет рукопашного?
– Не трать время на глупости. Ты понял?
– Да, наставник. Верьте мне! Я заставлю раба сделать чудо!
– Чудо? Ни в коем случае. Иди спать, Мартин… Завтра тебе рано вставать.
– Я всегда рано встаю, наставник.
– Да. Но ты перед этим не ворочаешься полночи, размышляя, как из чурбана сделать самострел? Да еще за один день…
– За год, наставник.
– Ты верный друг, Мартин Гоффер. И хороший ученик. Знаешь, чем утешить.
– Спокойной ночи, наставник.
– Вот именно. Проклятье! Я способен драться любым оружием. Но это…
– Вы совершенно правы. Это не оружие.
– Нет. Это не я.
– Не понимаю…
– И не надо. Достаточно, что понимаю я.
* * *
Томас Биннори, знаменитый бард, обычно в таких случаях делал паузу, сообщая замогильным голосом: «И минуло с того дня двенадцать месяцев без малого…» Ну, барды, они вообще со странностями. Хотя что да, то да.
Минуло.
Окно распахнуто.
Духота лениво ползет в комнату, дыша июльским пеклом. За отдельную мзду лейб-погодмейстер готов снабдить окна Хладным Заклятьем II степени, но капитану Штернбладу эти новомодные кунштюки не по душе. Пробовал и зарекся. В первые дни наведенная прохлада вымораживает дом наглухо. Впору огонь в камине разводить. Потом ничего, вполне. А под конец, на исходе заклятья, в окнах начинает искрить. И воздух в комнатах становится неживой, стоячий, как вода в болоте. Тиной воняет.
Чума на вашу магию!
Снаружи, во дворе, визжало, завывало и свиристело на разные лады. Взвизги и посвисты перемежались тупым стуком, дребезгом и мерзкой вибрацией, от которой болели зубы. Контрапунктом звучали указания верного Мартина, перемежаемые бранью; сверху несся истошный мяв кота Брамбеуса за трубой. Вслушавшись в какофонию, словно опытный дирижер – в звучание оркестра, Рудольф огорчился явному диссонансу. Да хоть сами послушайте! Согласно канону высокого искусства, «Вж-ж-ж!» должно вступать на два пункта раньше очередного «Т-тук!» и уж наверняка раньше гнусного «Др-р-р…». В переводе на общеупотребительный: нож, кейфа, чакра или дротик должны со свистом уходить в полет раньше, чем предыдущий вонзится в мишень.
Должны.
А не уходят.
Редкие удачи Тьядена – дань скорее везению, чем мастерству.
Капитан мельком глянул в окно, хотя и так прекрасно знал, что творится снаружи. Парень без передышки метал разнообразное железо в три колоды, качавшиеся на ремнях. Железо вопило на манер заблудших душ. Это он, Рудольф, хорошо придумал. Мастер на «пищик» и ухом не поведет, зато новичок испугается, дернется, когда у виска рявкнет эдакая пакость. Глядишь, запнется на полуслове или из чародейского транса выпадет. А у Тьядена появится шанс для нового броска.
Призрачный, смутный, но все-таки – шанс.
Силы у бычка навалом. Если попадет, даже рукоятью или плашмя, – не уложит, так оглушит наверняка. И глаз верный. С «паяцем», правда, беда, три «оплеухи» из десятка, но трешник в «паяца» за год обучения… Для конопатого увальня – подвиг. А вот скорости не дано. Хоть ты тресни, хоть наизнанку вывернись! Тьяден и рад бы треснуть-вывернуться. Учителю мало что в рот не заглядывает (поначалу всерьез заглядывал, дурила!), день-деньской до седьмого пота корячится. И ведь сам, что главное, не из-под палки! Другим бы лентяям так…
Хороший парень. Жалко.
Рудольф не выдержал, отвернулся. Прошелся по комнате из угла в угол, как зверь по клетке. Три дня. Осталось всего три дня. Завалит парня мажоныш как пить дать. Наповал. «На убой отдаю, – с тоской подумал капитан. – Будто скотину – резнику. Альраун небось своего гения правильно выучил! Чтоб кости – тестом, а мясо – водой… Самому надо было выходить. Самому. Не так пакостно было бы…»
С магом за этот год они виделись редко. Во дворце, на церемониях и приемах, по долгу службы. Вежливо обменивались поклонами и расходились в разные стороны. А раньше в термы – вместе, в любимую обоими харчевню «Три латимерии» – вдвоем; турниры смотреть рядом садились, хотя и не положено: у магов своя ложа, у офицеров лейб-стражи – своя. В гости захаживали, винца хлебнуть. Все, отрезало. И не в дуэли дело, будь она проклята! Что люди скажут – вот беда. Известно что: «На попятный пошли. Сговориться заранее решили: чье оружье острее! О почетном проигрыше уславливаются. Или вовсе о ничьей! Знамо дело: приятели, рука руку моет. Еще и великий барыш на ставках слупят! Честь? Принципы? О чем вы, любезный? Вон каждый день друг к дружке в гости шляются…»
В глаза сказать побоятся, но за спиной шепотком пройдутся.
Всем языки не оборвешь, к сожалению.
А город слухами полнится. Добрые люди доносят: Альраунов щенок молниями, как перышками, шарашит, огненные кукиши градом мечет, а глаза отводит – залюбуешься! Верней, залюбовался бы, когда б глаза в нужную степь глядели. Если не врут доброжелатели хоть на четвертушечку… Молчи, сердце! Иначе хоть в петлю. Было бы в запасе лет пять, а лучше – десять! Большим мастером Тьядену не стать, но доброго солдата сделать можно. Выслужился бы до сержанта-наставника или устроился охранником при караванах. При его-то усердии, при его-то честности! Уж капитан Штернблад нашел бы парню хорошее место…
Что, умник? Нашел?!
Три дня, и прахом по ветру.
Хуже всего было то, что парень ни о чем не догадывался! Хитрый казначей Пумперникель, заварив дьявольскую кашу, главным условием предложил тайну. «Оружию» о предстоящей через год схватке знать не полагалось. Разумеется, о дуэли шептались даже грузчики в порту, но рядом с Тьяденом или гением-мажонышем любой, самый завзятый сплетник становился нем, как рыба. Сболтнешь лишнего – капитан с чародеем в долгу не останутся. Да и кому охота испортить великую забаву?! Смешно, право слово! Год назад капитан бы тоже рассмеялся. За компанию. Пустяк, потеха: раб – не человек, случайный клинок – не фамильный меч. За год наточить, сколь возможно, баланс подправить, отшлифовать – и в бой. Наудачу. Выиграть приятно, проиграть обидно, но особых сожалений не предвиделось. Стареешь, братец? Сантименты, терзания? Добро б ты один: Мартин Гоффер тоже поначалу как на вещь смотрел, а потом оценил усердие. Бороться по вечерам повадился. Рудольф не препятствовал. Вряд ли на арене до свалки дойдет, но… Лишнее уменье не повредит: руки заломать – чтоб пассы делать не мог, рот заткнуть – чтоб заклятьем подавился; и шею свернуть, как куренку.
