Собрав свои трофеи, Герда вышла из лавки и поспешила к постоялому двору. На этот раз обошлось без нежелательных встреч, и с первыми петухами она была уже в своей комнате. Спрятала зелья. Выпила из кожаной фляги приготовленное с вечера питье - красное вино, мед и спиртовой настой "тринадцати трав", - разделась и легла в постель...
2.
По реке поднимались неторопливо и с полным комфортом. У Герды на барке была даже собственная каюта. Крохотная и тесноватая, зато своя. А вот еда была так себе, ее готовил корабельный кок, но Герду этим не удивишь. Удивились наемники, обнаружившие, что девушка-дворянка ест лепешки из нута, чечевичную похлебку и печеный на углях, пахнущий дымом картофель. Правда, запивать все это приходилось вином, но за последний год Герда к вину успела привыкнуть, да и вино у них со спутниками было не лишь бы какое, а хорошее. Пила, немного пьянела, но, разумеется, не до бесчувствия, и шла "вздремнуть". Впрочем, на барке плыть - это не то же самое, что трястись в карете. Можно и подремать в свое удовольствие, и помечтать на досуге, и даже книги читать, и Герда их читала. В последнее время, ее все больше интересовали книги по истории, политике и географии, - "Опыты" Мишеля де Монтеня, "Похвальное слово Глупости" Эразма Роттердамского или "Государь" Никколо Макиавелли, - не брезговала она, впрочем, и любовными романами. Герде тоже хотелось, как героини этих книг, испытать душевное томление и пережить высокие чувства. Однако все попытки представить, как это любить, желать и страдать, заканчивались ничем. Герда скорее могла вообразить себя в постели с мужчиной, - или даже с женщиной, - чем глядящей на дорогу в ожидании "принца на белом коне". Не смотря на не в меру затянувшуюся девственность, тайн во всем, что касается половых излишеств, для нее не существовало. Она знала все и во всех подробностях, и между делом начинала размышлять над тем, не пора ли ей найти подходящего кавалера, чтобы попробовать с ним, что такое любить по-взрослому.
"Может быть, тогда и чувства придут? - спрашивала она себя, но тут же сбивалась на более прозаические темы. - И не забыть приобрести склянку "лунного зелья" хорошего качества, а то от этих забав легко можно впасть в глубокую беременность".
За этими и другими мыслями, за странными грезами, которые все чаще посещали ее в часы праздности, за чтением книг и за игрой в шахматы, время сгорало, как дрова в камине, и вечером пятого дня пути они прибыли в Герад. От этого города вглубь континента можно было двигаться по одной из трех основных дорог, но Герде и ее спутникам нужен был Старый Соляной тракт - древний путь через горы Водораздела, и здесь у путешественников возникла серьезная проблема. Карет в этих землях за ненадобностью не водилось в принципе, и, если не ехать верхом, то выбор был невелик: путешествовать в двуколке или пешком. Однако ехать в этих повозках - уж Герде ли не знать, - будет, мягко сказать, некомфортно и совершенно определенно - долго и тряско. Поразмыслив над открывшимися перспективами, Герда решила, что она нанималась в наемницы, а не в страдалицы, и объявила о готовности пересесть в седло.
- Да не страдайте вы так, господа! - успокоила она наемников. - Ничего со мной в седле не случиться. Хуже, чем в телеге мне уж точно не будет, а я верхом с детства езжу. Привыкла.
Не то, чтобы ей так уж хотелось бить задницу и другие нежные места о седло, но альтернатива была куда хуже. Единственное, чего опасалась Герда, это того, что наемники "упрутся рогом" и не позволят ей ехать в мужском седле, но, к счастью, обошлось. Старшина наемников Юэль Брух неожиданно легко согласился с Гердой и приказал своим "не встревать".
- Надо будет завтра выяснить, где можно купить дамское седло, - почесал голову один из наемников.
Задача, что и говорить, не из простых. Места в среднем течении Лавоны были дикие, и дамские седла здесь никому, даже теоретически, были не нужны.
- Никаких дамских седел! - отрезала Герда, которой до тошноты надоело быть "нежной барышней". - Поеду в мужском. У меня на такой случай даже специальное платье есть. Так что не волнуйтесь, господа! Однако вещей у меня много, так что кроме верховой лошади, мне понадобятся так же, как минимум, две вьючных.
- Согласен, - веско бросил старшина Брух. - Решено, едем на лошадях. Как смотрите, леди, взять моего запасного коня?
На барке вместе с ними прибыл небольшой табун, который вели с собой наемники. Их собственные кони, а также заводные и вьючные.
- Почту за честь, - улыбнулась Герда, и вопрос был окончательно закрыт.
Тем не менее, в дорогу вышли только через два дня. Ждали оказии - очередного каравана, двигаться с которым было всяко-разно лучше, чем впятером. Но нет худа без добра. Пока суд да дело, закупили продукты, отдохнули, привели в порядок сбрую и оружие и переговорили накоротке. Последнее касалось Герды и Юэля Бруха.
Он подошел к ней в таверне, где они все устроились обедать. Герда по обыкновению сидела за столом одна, но в тот момент, когда покончила с жарким из козлятины, к ней подсел старшина, поставив перед собой большую кружку с темным пивом.
- Позволите, госпожа?
- Садитесь, Юэль, - кивнула она. - И пора бы понять, я не знатная дама, хотя и происхожу из старинного рода. Со мной можно сидеть за одним столом и говорить со мной можно тоже.
- Это хорошо, госпожа. Тогда позвольте вопрос. Зачем вам столько оружия?
"О, как! - удивилась Герда. - А я по простоте душевной думала, что никто ничего не замечает".
- Столько - это сколько? - спросила она вслух.
- Засапожник в левом голенище...
- Есть такое. Что-то еще?
- Кинжал в плаще и, наверняка, прячете в платье стилет.
- Вы наблюдательный, - усмехнулась она и смочила горло вином. - Что еще заметили?
- У вас, госпожа, очень внимательный взгляд. Такое впечатление, что вы все время начеку.
"Вот же черт глазастый на мою голову!" - искренно расстроилась Герда. Она, и в правду, не думала, что так легко позволит кому-нибудь себя прочитать.
- Девушкам в нынешние времена приходится нелегко! - тяжело вздохнула она.
- Двигаетесь вы легко, ходите иногда так, словно крадетесь... И в связи с этим, у меня возник еще один вопрос. Не может так случится, что где-нибудь в сундуке вы возите палаш или что-нибудь в этом роде?
- Да, - кивнула она, - у меня есть абордажный меч под мою руку. Чуть короче стандартного и немного уже. Что-то еще?
- В Венге за день до нашего отъезда кто-то резкий убил четверых разбойников. На троих из них следы рубящих и колющих ударов. Меч по всей видимости. Но оставшаяся в живых женщина, являвшаяся главарем банды, утверждает, что всех их убила женщина.
"Вот и оставляй некоторых в живых! - покачала Герда мысленно головой. - Все-таки гуманизм сильно переоценивают!"
- Женщина? - спросила она вслух. - Серьезно? Убила четверых разбойников?
- Вот и я засомневался, - подтвердил Юэль. - А потому спрошу. Кто вы, леди?
- Ваши люди тоже задаются этим вопросом?
- Нет, - усмехнулся старшина. - Теперь убьете меня, госпожа?
- Вообще-то могла бы.
- Засапожником? - поинтересовался мужчина.
- Спицами, - показала Герда на свою прическу.
На самом деле, легче было бы отравить, но о таком не рассказывают даже союзникам.
- Деревянными спицами? - нахмурился наемник.
- Вы удивитесь, Юэль, что можно сделать с этими деревяшками, - улыбнулась она. - Я неясыть, старшина, но другим об этом знать незачем.
- Вот оно, как, - не без удивления констатировал наемник. - Признаюсь, эта возможность мне в голову не пришла.
- Так и задумывалось, но вы же меня "прочли".
- Я этому учился, леди, и к этому готовился. Моя задача не только защищать, но и предупреждать опасности. А вам, госпожа, я бы посоветовал достать меч. Мы пойдем через опасные места, это стоит иметь в виду. А своим я скажу, что вас так воспитывали. Некоторых девушек из хороших семей дома к разному в жизни готовят...
