Впервые за последние дни настроение в маленьком отряде царило приподнятым — они почти дошли. Завтра к вечеру должен показаться Лейтен, а пока у них впереди ещё один маленький городок. И от Покровителя никаких тревожных сведений, что Снежинка уже ушла в земли Ингире. Друзья даже позволили себе полчаса перерыва на полноценный обед.
— Ох, наконец-то горячая ванна и нормальная еда! — мечтательно протянул Альши, потянувшись и зажмурившись. — Мне кажется, моя задница уже приросла к седлу, — со смешком добавил он и принюхался к запаху готовящейся на костре пищи. — По-моему готово, Сол?
Ответить Проводник не успел: придремавший у дерева Нель вдруг хмурым голосом отозвался:
— Не будет горячей ванной и нормальной еды. Ортол заказал нас Мерхилдам, — при этих словах улыбка пропала с лица Ластона, золотисто-карие глаза сверкнули, и наёмник нахмурился.
Сорел хмыкнул, попробовал похлёбку, одобрительно кивнул и снял котелок с огня.
— От Эзора сведения? — уточнил он, осторожно поставив ёмкость на уже пожухлую траву- здесь, вблизи гор, отчётливо пахло снегом и несмотря на солнце, было прохладно. — Что ж, этого следовало ожидать, — Проводник пожал плечами и достал миски. — Странно, что Ортол не сделал этого раньше. Значит, он тоже где-то поблизости от Лейтена? — Сорел прищурился.
— Видимо, да, — скупо кивнул Нель и пересел к огню.
— Нет уж, горячая ванна и нормальная еда с постелью сегодня будут, — решительно заявил Альши, отломив кусок хлеба и принявшись за похлёбку. — Сделаем так. В том городке только два постоялых двора, и скорее всего, за обоими наблюдают, — он отправил в рот ложку с ароматным варевом, на мгновение зажмурился от удовольствия и продолжил, прожевав. — Этот Лэйр вряд ли знает, что я иду с вами, значит, на меня внимания не обратят. Вы ждёте меня на границе города, я спокойно снимаю нам комнату, а потом возвращаюсь за вами, — и Альши замолчал, с явным наслаждением сосредоточившись на еде.
— И что? — Нель скептически посмотрел на наёмника и поднял бровь. — Если за постоялыми дворами следят, едва мы там появимся…
— Никто вас ждать не будет, — перебил его Ластон и бросил на Огненного быстрый взгляд. — Я позабочусь.
Сол внимательно глянул на невозмутимого Альши, в его глазах промелькнула задумчивость.
— Как ты узнаешь, кто по нашу душу пришёл? — негромко спросил он. — Вряд ли наш потенциальный убийца будет щеголять знаком Мерхилдов на куртке.
Ластон снисходительно усмехнулся и подмигнул.
— Извини, Танберт, секреты клана, — весело отозвался он и тут же продолжил. — Мы чувствуем друг друга, если видим где-то в других городах, — пояснил Альши. — Это появляется, как только принесёшь клятву Хильдину.
— И ты пойдёшь против своих ради помощи нам? — тихо спросил Нель, тоже посмотрев на наёмника.
Золотистые глаза сверкнули, улыбка пропала с лица Ластона.
— Они никогда моими не были, — отрывисто произнёс Мерхилд. — Всё, закрыли обсуждение. Заканчивайте и поехали, — он отставил пустую миску и поднялся одним упругим движением.
Нель и Сол переглянулись, но ничего не сказали, молча доели и тоже поднялись. Вскоре маленький отряд выезжал обратно на дорогу, торопясь добраться до городка до темноты — здесь, в предгорьях, сумерки наступали рано. Они ехали быстро, и через несколько часов показались окраинные дома, возле которых и остановились.
— Ждите здесь, скоро буду, — негромко сказал Альши, окинув деревянные одноэтажные строения цепким взглядом.
— Удачи, — так же негромко пожелал Сол, и наёмник поехал дальше по дороге, переходившей в центральную улицу.
Они проводили Мерхилда взглядами и отступили вглубь леса, на всякий случай. Городок выглядел тихо и спокойно, жителей не было видно, хотя в домах окна светились тёплым жёлтым светом. При дыхании изо рта вырывался пар, в воздухе заметно похолодало, и путники кутались в тёплые плащи, зябко передёргивая плечами. После нескольких дней пути и ночёвок под открытым небом хотелось в тепло постоялого двора, Альши прав, конечно. Неизвестно, что ждёт впереди, когда ещё подвернётся возможность, и перед Лейтеном следовало хорошо отдохнуть.
— С Ортолом надо что-то решать, — задумчиво произнёс Нель, тронув пушистую еловую ветку над головой. — Он начинает сильно мешать.
— Согласен, — кивнул Сол. — Вытащим Трин, займёмся этим Лэйром вплотную. Похоже, он не отстанет, — на губах Проводника мелькнула кривая улыбка. — А уж что случилось с Огненным в странствиях, уже неважно. Мало ли, в какую историю он вляпался, что не вернулся домой, — Танберт выразительно посмотрел на друга.
Тот ответил жёсткой усмешкой, в зелёных глазах мелькнул оранжевый огонёк, а пальцы крепче сжали поводья.
— Как Саламандру будем искать? Лейтен большой, там постоялых дворов и гостиниц больше двух, — Сол сменил тему.
— Не Саламандру, — Нель покачал головой и посмотрел в ту сторону, куда уехал Ластон. — Её наёмника. Альши нам подскажет, — снова усмехнулся Керстен.
Они замолчали, углубившись в мысли — каждый думал о том, что очень скоро увидит Триинэ. Их Снежинку, по которой оба сильно скучали, хотя не показывали. Казалось, последний раз, когда они виделись, был очень, очень давно, чуть ли не в прошлой жизни…
Альши доехал до первого постоялого двора, решив остановиться здесь — второй находился на окраине, при выезде из городка. Жизнь замирала с закатом, с темнотой жители расходились по домам и грелись у очага, развлекая друг друга страшными историями про лесных зверей да прочие напасти. Обитали здесь в основном охотники, путники забредали редко. В основном те, кто имел дела с кланом Ингире, иногда торговцы проездом. Альши спешился, отдал лошадь подбежавшему конюху и зашёл в тёплое, вкусно пахнувшее едой и немного дымом, помещение. В общей зале почти никого не было, только в углу сидели два охотника в меховых плащах, что-то негромко обсуждая, да дремал над кружкой, видимо, местный житель. В очаге уютно потрескивали дрова, бросая на стены оранжевые отблески, под потолком на деревянных балках висели пучки сухих трав, добавляя тонкий аромат в переплетение запахов, и Альши тихонько вздохнул, с сожалением подумав о друзьях, мёрзнувших сейчас в лесу. Ладно, чем скорее он закончит с делом, тем быстрее они присоединятся к нему.
Мерхилд приблизился к стойке и небрежно поинтересовался у хозяйки, много ли постояльцев нынче, получил в ответ, что свободные комнаты есть, и договорился об одной.
— Ужин, ванну, господин? — уточнила хозяйка, ловко смахнув деньги в ладонь.
— Ванну позже, а поесть не откажусь горячего, — Ластон улыбнулся, выложил монеты на стойку, краем глаза наблюдая за тремя посетителями — кто из них к нему подойдёт, едва он сядет за стол, Альши уже знал. — И попить тоже.
