Неужели Иклис привел Ивонну не случайно?! Хотел выслужиться таким образом перед Экхартами?
— Уж не знаю, действительно ли он собирался помочь землякам… — протянул герцог.
Похоже, он считал, что Иклис пойдет на все ради собственной шкуры.
— Но в любом случае этот мальчишка помог предотвратить побег и привел мою дочь. Так что мы перед ним в большом долгу. Вчера утром Дерек спросил, о какой награде тот мечтает.
— И что же ответил Иклис? — Я замерла.
— Он попросил позволения остаться в нашем доме и продолжить обучение фехтованию.
Уму непостижимо!
— И даже не заикнулся о свободе?
— Нет.
Что же задумал этот подлец?! За возвращение Ивонны он вполне мог потребовать кругленькую сумму. Еще совсем недавно Иклис предлагал мне покинуть империю, а теперь просит позволения остаться в герцогском доме?.. Я нахмурилась.
— Решительно не понимаю, о чем он думает! — Герцог словно прочел мои мысли. — Пенелопа, неужели ты правда нуждаешься в компании этого скользкого типа?
— А почему вы хотите, чтобы он был с Ивонной?
— Пенелопа! — повысил голос герцог.
И чего Иклис так уперся?! Впрочем, причины не были важны. Я все равно должна увидеться с ним!
— Отец, позвольте нам встретиться.
— Нет!
— Ну пожалуйста! — Мне стало до боли обидно.
— Уже послезавтра настанет день твоего совершеннолетия, — невозмутимо сказал он. — Сейчас, когда все взоры обращены на Экхартов, твое поведение должно быть безупречным! Представь, что случится, если о тебе с этим рабом пойдут грязные слухи?
Упомянул совершеннолетие? Замечательно, я и сама хотела об этом поговорить.
— Значит, ответ окончательный? — Я стерла с лица молящее выражение и расправила плечи. — Тогда я прошу вас отменить праздничную церемонию!
— Пенелопа! — Герцог не на шутку рассердился.
— Вы правы, сейчас действительно не время привлекать к себе внимание. Поостережемся сплетен.
Это и был мой план «Б» на случай неудачи с Иклисом. Таким образом — отменив или отложив церемонию совершеннолетия — я надеялась отсрочить финал. Сбежать из этой проклятой игры — вот цель, которая оправдывает любые средства!
— Решила отменить церемонию из-за какого-то паршивого раба?! — Герцог рассвирепел.
— Это не единственная причина.
— Говори!
— Если пойдут слухи, что наконец-то отыскалась настоящая наследница, я неизбежно стану посмешищем!
— Ну что за глупости?!
Мы встретились глазами, и герцог сбавил обороты.
— Детка, что с твоим лицом?..
О чем он? Склонив голову набок, я прикоснулась к щеке — ни слезинки.
— Дорогая, поверь, — продолжил герцог негромким голосом, — пока я сам не буду уверен на сто процентов, об Ивонне никто не узнает!
— О ней уже знают все домочадцы.
— Пенелопа Экхарт! Довольно! Ты хоть понимаешь, каких трудов стоило подготовить праздник?! Да и во дворец уже отправлено приглашение. Поэтому даже не думай!
— Отец, вы призываете к пониманию, но даже не пытаетесь услышать меня, — разочарованно заключила я.
— Пенелопа…
— Мне пора.
Не желая продолжать разговор, я энергично вышла из кабинета, вежливо поклонившись. Но, вопреки ожиданиям, препятствовать герцог не стал.
Поднимаясь в комнату, я заметила двоих мужчин, стоявших у двери. Не телохранители, а какие-то надзиратели! Завидев меня, они кивнули, но я не ответила на приветствие и хмуро проследовала в спальню.
— Госпожа, это вы? — Эмили только что закончила заправлять постель.
Было немного совестно сводить ее работу на нет, но я тут же рухнула на кровать.
— Не хотите ли чего-нибудь особенного на обед? — Служанка поняла, что я не в духе. — Могу передать главному повару…
— Эмили.
— Да?
— Расскажи, что делает та девушка.
Судя по словам герцога, в поместье была не одна узница — Ивонна тоже не могла покидать дом.
— Если вы о той… — Эмили понизила голос, — я сейчас же расспрошу Бекки!
Я кивнула.
— Подробности не нужны, но любопытно, чем она занимается.
— Поняла! Одна нога здесь, другая там!
Эмили исчезла, но уже через несколько минут снова была в моей комнате.
— По словам Бекки, днем Ивонна осматривала особняк в сопровождении старшей горничной, чтобы пробудить воспоминания. А после ужина гуляла одна.
— Без служанки?
— Да.
— Она была в лесу, неподалеку от тренировочной площадки?
— Как вы узнали? — Эмили округлила глаза.
Ну конечно, эта паршивка встречалась с Иклисом!
— А чем она занята сейчас?
— Э-э… — Девушка замялась. — Ивонна и господин Дерек пьют чай со сладостями.
Эмили явно боялась расстроить меня таким рассказом, но, как ни странно, я не очень-то впечатлилась.
— Обедать она, разумеется, будет отдельно, — поспешила добавить служанка.
— Хорошо, Эмили. И еще одна просьба. Наклонись, я скажу на ухо.
— Но к чему такие предосторожности?
— Цыц! Просто слушай.
Я изложила служанке суть своего поручения.
— Но это не так уж просто! А что, если меня заметят?
— Не беспокойся. Просто делай, что велено.
— Госпожа, речь действительно о тайной вылазке?!
Я кивнула.
— Слушаюсь! — Взбудораженная Эмили выбежала из комнаты.
Теперь нужно как-то обхитрить стражников, которые стоят под дверью. Делать нечего, придется снова лезть в окно. Когда-то я уже совершала подобное ради Иклиса. Сколько страданий из-за этого паразита!
Время летело стремительно. До церемонии совершеннолетия оставалось всего три дня. Наступили сумерки. И когда все обитатели дома приступили к трапезе, в мою комнату вошла Эмили с подносом в руках.
— Госпожа, сейчас та девушка тоже ужинает.
— Спасибо. Ступай.
— Вы закончили приготовления?
Я стояла у туалетного столика, закатывая длиннющие рукава.
— Госпожа, боюсь, не слишком похоже…
В зеркале отражалась хрупкая девушка, одетая в просторный мужской костюм, какие носят слуги. Эмили принесла самый маленький, но и он был велик, что лишь подчеркивало мою субтильность. Перепутать меня с молодым человеком мог разве что слепой.
— А теперь смотри внимательно!
Сейчас, когда я нуждалась в помощи, мне оставалось одно: доверить Эмили свой секрет. Я надела на запястье подаренный Дереком браслет, камешки цвета сливы блеснули, и в тот же миг…
— О боже! — Служанка не на шутку перепугалась.
Теперь посреди комнаты стоял миловидный юноша с короткими кудряшками.
— Госпожа, это магия?
Я кивнула.
— Запомни мое лицо, я скоро вернусь.
— Потрясающе! Никак не узнать! Откуда у вас эта штука?
Я не ответила: объяснять служанке, что это подарок проклятого Дерека, было совсем не обязательно.
— Ну, я пошла! И ты, Эмили, не задерживайся, — сказала я голосом с хрипотцой.
Не отрывая от меня взгляда, потрясенная девушка проследовала к окну.
— Госпожа! Но это очень опасно! Не лучше ли выйти через дверь?
— Ну уж нет! Хочешь, чтобы домочадцы стали шептаться, будто герцогская дочка завела любовника?
— Хи-хи! Вы, госпожа, большая выдумщица! — Эмили зарделась. — Но сами поглядите, как тут высоко!
На подоконнике лежала самодельная веревка из простыней, на изготовление которой у меня ушел весь день. Помня о досадном происшествии в последний день фестиваля, я связала все простыни, какие сумела найти. Я поглядела вниз. Ох, как же не хочется сбегать таким образом! Но выбора нет. И в этот момент…
Система
Непредвиденный квест «Мгновенное перемещение»!
До финала остается три дня! Если желаете повысить симпатию мужского персонажа, отправляйтесь к…
1. Дереку.
2. Каллисто.
3. Винтеру.
4. Рейнольду.
5. Иклису.
