- Почти пришли,- жизнерадостно объявил предводитель.
Минута - и показалась широкая поляна, окруженная стеной деревьев. У мощного раскидистого дуба небольшая бревенчатая изба. Крыша густо заросла мхом и травами, окошки маленькие и подслеповатые. Но дверь обычная, деревянная. Да и некое подобие крыльца имелось. На обитель загадочного шамана не походило. Ни черепов зверей, ни магических рисунков, ни прочих атрибутов доморощенных колдунов. Зато много солнечного света. Слышалось пение птиц, басовитое жужжание шмелей и мух. Трава росла сочная и молодая. Воздух оказался знойным, напитанным сладковатыми ароматами.
Тень у стены избушки пошевелилась. Лучи осветили немолодого, но еще крепкого мужчину, широкоплечего и огромного, похожего на матерого медведя. Открытое и добродушное лицо с мясистым носом, тяжелой нижней челюстью и высоким лбом густо испещрили хморщины. Под кустистыми бровями сверкали яркие голубые глаза, легкий ветер трепал седую бороду. Неизвестный был одет в простую рубаху из травяных стеблей, такие же порты и больше походил на обыкновенного крестьянина с юга Аримиона. Но загадочный блеск зрачков и умный внимательный взгляд говорил иное - тот самый шаман…
Мужчина занимался делом. Умело и спокойно строгал короткий и толстый сук. Быстрыми движениями лезвия вырезал какие-то символы, канавки. Осторожно сдувал стружки, смотрел на свет - правильно ли. Но, углядев чужаков, оставил занятие. Бережно положил сук на траву, нож воткнул в бревно.
- Ясного дня, дядюшка Остролист! - уважительно произнес предводитель воинов.
- И тебе того же, Ивак,- ответил шаман.- Вижу, гостей привел.
- С миром пришли, дядюшка,- сказал воин.
- Молодец! - усмехнулся хозяин поляны.- Хоть кто-то еще помнит… Приходи чаще, Ивак. И молодцев приводи. Солнечный свет поможет.
- Добро,- серьезно произнес предводитель охотников, ударил кулаком по груди.- Сегодня же явимся.
- Молодец,- повторил шаман. Мельком глянул на путников, нахмурился.- Оставь нас.
Воин махнул рукой собратьям. Те потеряли боевой вид, заулыбались. С явным облегчением удалились под сень леса. Птиц оглянулся напоследок, подметил: трое неуловимо изменились. Солнечный свет сделал фигуры тоньше, худосочнее. Сразу стало заметно, насколько бледны лица, худы тела. Хм… Оборотням нельзя показываться под солнцем? Тогда почему колдун сказал, чтобы приходили чаще?…
Хозяин поляны внимательно осмотрел гостей. Изучил нищего, сразу перевел взор на послушника. Хмыкнул каким-то мыслям, улыбнулся краешком губ. Опять присел на бревно, широко развел руки и пробасил:
- Поговорим?…
- Можно,- сухо ответил бродяга.
- В таком случае располагайтесь,- сказал Остролист, кивнул на траву.- Извините, попотчевать вас ничем не могу. Хотя отдых сам по себе тоже неплох.
- Мы спешим,- коротко, но так, чтобы не показалось дерзостью, произнес Лохматый.
- Знаю,- проворчал шаман.
- Знаете? - воскликнул Птиц, не удержавшись.
- Конечно,- ответил Остролист. В светлых глазах промелькнули веселые искорки, на щеках проявилась сеточка морщин.- Ваши разумы надежно закрыты. Но не для меня.
- Отпустите нас? - спросил парень.
- Пожалуй, да,- так же легко откликнулся шаман. Прищурился, развел руками.- Но для начала сделайте выбор… и получите Дар.
Мир странно изогнулся, поляна качнулась. На секунду Птиц почувствовал жжение в солнечном сплетении. Но очнулся, изумленно моргнул. Неведомо откуда на траве появились три вещи: огромный сверкающий алмаз, древняя книга и обыкновенный обломок скалы с острыми краями…
Послушник ахнул от восхищения. Полюбовался драгоценным камнем, всмотрелся в дивную игру света. Святой Алар, какой огромный! Если продать, сможешь купить целое королевство. А сколько благих дел можно свершить: построить лечебницы, школы и храмы, вывести народ из нищеты… Но книга еще лучше. Из тех, что считаются потерянными записками самого Светозарного. Толстая и невероятно огромная, древняя. Деревянная обложка обита воловьей кожей, на форзаце символ восходящего солнца. Точно, она! Господи, сокровище большее всех денег мира!…
Лоб послушника вспотел, пальцы сделали хватательное движение. Что говорил Остролист? Сделать выбор и получить Дар?… Но Мрон, что взять? Камень, конечно, хорош. Но деньги прах, книга и сокрытые в ней знания гораздо ценнее. Можно выучиться мудрости Светозарного в обход служителей. Стать настоящим магом, возвыситься… Птиц заколебался. Нет, надо обдумать тщательнее. Иного шанса не выпадет…
Нищий, до сего момента молчавший, неожиданно выругался. С бешенством поскреб грудь, попытался поймать вшу. Но, видимо, зуд стал сильнее. Лохматый огляделся, решительно шагнул к дарам и подобрал неказистый обломок скалы. Перехватил поудобнее, провел по груди. Раздался скрип, словно елозили по твердому дереву. На губах бродяги появилась блаженная улыбка.
- Дрянь, совсем заела,- виновато буркнул бродяга.
Лицо Птица налилось краской, затем смертельно побледнело. Послушник едва не бросился на спутника с кулаками. Идиот! Да как он мог так поступить! Из-за какого-то паршивого насекомого потерял шанс обрести настоящий Дар!… Ирн открыл рот для яростного вопля. Но тут перехватил насмешливый взгляд шамана… Пошатнулся, захрипел в удивлении. Что на него нашло? Откуда такая жадность?… Ведь понятно - ни книга, ни алмаз не дадут истинного счастья. И мир от наступающей Тьмы тоже не спасут…
- Правильный выбор,- спокойно изрек Остролист, добавил с усмешкой: - Ваши помыслы чисты.
- Алар Пресвятой! - ахнул Птиц.- Но зачем испытывать?…
- Иначе бы не смогли уйти,- ответил хозяин поляны, развел руками.- Законы места просто не позволят проникнуть в следующую Тень. Прежде приходило много героев и простых воинов. И гибли. Но мне удалось немного подправить переплетение энергий, чтобы появилась маленькая лазейка… А кто такой Алар?
- Алар - бог,- нехотя буркнул послушник.
- Хм… А что есть бог? - с искренним любопытством спросил шаман.
Ирн поскреб затылок в затруднении, переглянулся с нищим. Тот качнул головой - ну да, люди темные, могут не знать о наличии в мире высшей воли.
- Бог… э-э-э… всесильное существо, дух,- с неловкостью объяснил послушник.- Всевышний один - Алар. Но у него есть братья и сестры, тоже боги. Живут в Поднебесном, правят людьми и нелюдьми.
- Постой,- задумчиво обронил Остролист, приподнял брови.- А как у духа могут быть родственники? Он бесплотный.
- Э-э-э… Ну, боги почти как люди,- пробормотал Птиц, неопределенно покрутив пальцем в воздухе.- Или сильные маги. Хотя нет, иногда принимают обличья людей. Но на деле являются высшими сущностями. Управляют погодой, животными, стихиями…
