Приблизившись к концевым плотам, лодка попыталась обогнать, при этом с неё стали активно сбрасывать в воду маскировку, оставаясь на пределе дальности полета стрелы.
Когда половина веток оказалась за бортом, среди людей Олега послышались возгласы.
— Эльфы!!! Эльфы!!! — они заметили характерную одежду дикарей.
— Какого х… им здесь надо, — возмутился командир, вновь хватая бинокль.
— Нет, не эльфы! — поспешил сообщить Шестопер, держа свой у глаз, — а похоже наши, те, которых мы уже не ждали.
— Действительно, — согласился Олег, глядя в окуляры. — Не может быть! Да, это Ярослав!!! Машет курткой! Они боятся приблизиться и подают нам сигналы, — необычно возбужденно кричал Олег. — Немедленно все покажите, что мы их узнали! — и сам замахал в ответ.
Его поддержало всё окруженье, радостно крича и размахивая чем придется. Через несколько минут можно было убедиться, что это действительно их товарищи, о которых все стали думать, как о пропавших без вести.
Сблизившись, лодка ударила носом о бревна плота, и обнаженный по пояс Ярослав ловко перепрыгнул на борт.
— Как далеко вы заплыли, — не успев очутиться на плоту, выпалил он, — насилу догнали!
— Не было причин останавливаться, — ответил ему Олег, усмехаясь.
— Ах ты, старый мошенник! — деланно возмутился Ярослав, — так то ты заботишься о своих людях и подождать не находишь времени!
Товарищи обнялись.
— На самом деле я очень рад твоему возвращению, — поспешил оправдаться тот, — до конца верил: сможешь выпутаться. Рассказывай, где пропадал?
— Расскажу, всё расскажу, — обещал тот, помогая своим спутницам выбраться на плот и привязать лодку, — пожрать бы что‑нибудь, а то мы в последний раз ели дня три назад.
Тут Олег увидел, что все трое ранены. Анна с трудом перебралась на плот, левая нога забинтована обрывками одежды. У Юли замотано предплечье, а у Ярослава — левая рука.
— Вижу, вам досталось, — посочувствовал Олег и закричал, — Ольга, скорей сюда, работа появилась.
— А…а, ерунда, — отшутился Ярослав, — нам ещё крепко повезло.
Ольга Николаевна спустилась из повозки, подошла к раненым. Шестопер, до сих пор сидевший молча, протянул руку:
— Рад за вас! Можно сказать, с того света вернулись!
— Вижу вам тоже досталось? — пожимая протянутую ладонь, сочувствовал Ярослав.
— Было маленько, — грустно согласился Шестопер. — Вы то как?
— Выкрутились, — отмахнулся Ярослав.
— Эльфы встретили нас после порогов, — начал рассказ Олег, когда мы потеряли десяток плотов. В результате сорок человек убито и больше сотни ранено, а лошадей покалечили без счёта.
— Что с моими? — немедленно обеспокоился Ярослав, садясь к костру, на котором люди Олега уже грели для вновь прибывших уху. Юля последовала за командиром, а Анной занималась врач вместе с помощницами, не обращая внимания на окружение. Вокруг костра собрались все, кто находился на плоту, земляне и аборигены, примкнувшие к группе Олега. Все ждали увлекательного рассказа. Немного помедлив, начальник экспедиции удовлетворил любопытство Ярослава.
— С твоими всё в порядке, сейчас плывут километрах в десяти ниже по течению. Им посчастливилось больше, чем остальным, в момент нападения оказались дальше всех от берега. Убит один из аборигенов и, по–моему, пятеро раненых.
— Пострадали по большей части те, кто причалил вплотную к берегу, — поддержал своего хозяина Шестопёр, — а это, в основном, местные. Их плоты пострадали на порогах больше других, потому пытались как можно быстрее отремонтировать. Тут эльфы и взяли нас тёпленькими. Вот даже Олегу досталось.
— Ты ранен? — выразил беспокойство Ярослав.
— Ерунда! За две недели заросло. Вы то, как смогли выбраться с территории эльфов? Вижу, одежда на вас не наша. Того гляди, подстрелит нетерпеливый модон.
— Своя частично ушла на перевязки, а в чужой на вражеской земле удобнее, — беззаботно отмахнулся Ярослав.
— Наверно с мертвяков поснимал, — ехидно предположил Шестопер.
— Как раз наоборот, — не удержалась Юля, — с живых.
— Ну вы даете, — удивился наемник, и его дружным смехом поддержали окружавшие товарищи, — Как было дело, колитесь? Где вас самих подстрелили?
— О том, что у вас была стычка с энолами, а пресловутых эльфов зовут именно так, мы узнали только сейчас. От порогов спокойно плыли на захваченной лодке до границ «Древнего леса», но уже на нейтральной земле попали в засаду. Как видите, счастливо отделались, но не без ранений.
— Откуда узнални, что эльфов энолами звать? — прицепился к слову Олег.
— Энолы — самоназвание, — с готовностью пояснил Ярослав, — и с мифическим эльфами не имеют никакой связи.
— Да не может быть! — притворно удивился Олег, — так они тебе и сказали. Энолы, мол, мы.
— Наверное, пленных пытали! — предположил кто‑то из окружающих. Все залились хохотом.
— Это ещё что, — Не утерпела Юля, девчонку начинало прорывать. — Вы покатитесь со смеху, когда узнаете, что наш Ярослав среди энолов завел подружку.
После этих слов все разразились дружным смехом.
— Не может быть! — смеялся Олег, — как тебя угораздило?
— Юля преувеличивает, — оправдывался смущенный Ярослав, прожевывая очередной кусок мяса — Миэле вовсе не подружка, и у нас ничего не было.
— Миэле?! — смеялся Шестопер, — уже Миэле?! Да, далеко зашли! Говори, как было дело?
Хочешь не хочешь, а пришлось рассказать историю путешествия по «Древнему лесу». Повествование оказалось довольно продолжительным. В конце концов Ольга Николаевна частично прервала его, когда народ покатывался со смеху над сидевшими в дупле Ярославом и девушками на его плечах. Она закончила с перевязками Анны и Юли и теперь бралась за Ярослава.
— Я рада, что вы вернулись, — учтиво сказала врач.
— Спасибо, Ольга Николаевна, — от души поблагодарил тот.
— Показывай свою руку.
Ярослав сел поудобнее, подставляя левую руку для перевязки.
— Будет лучше, если Анна останется на нашем плоту под моим присмотром, — деловито предложила Ольга.
— Это ваше право, — решительно согласился Ярослав.
— Нет! — неожиданно категорично отказалась Анна, — я лучше со своими! В последнее время она сильно привязалась к спутникам.
— Хорошо, — согласилась врач, — но перевязки должны проводиться ежедневно.
Закончив рассказ, плотно закусив и отдохнув, Ярослав засобирался в путь догонять свою группу. Олег не стал задерживать:
— Люди будут просто счастливы вашему возвращению. В твое отсутствие Станислав прекрасно справлялся с обязанностями, и я бы на твоем месте дал ему больше самостоятельности.
— Что ты имеешь ввиду? — не совсем понял Ярослав слова Олега.
