Жизнь била ключом, бурлила. Повсюду светились улыбчивые или просто спокойные лица, светлые взоры. Каждый занимался делом. Охотники разделывали тушки зверей, правили луки и делали новые стрелы. Мужики постарше занимались избами — чинили крыши, обтесывали громадные бревна. На пришельцев почти никто не обращал внимания. Пара человек ненадолго задержала взгляды. Поморщились, замотали головами, словно приметили призраков. Сразу отвернулись и опустили головы.
Несмотря на окружающее благолепие, нервная дрожь не отпускала Птица. Послушник никак не мог понять, что тревожит душу. Вскоре случайно заметил среди деревьев еще одну избушку. Шкура, прикрывающая вход, отдернулась. Показалась помятая и немного припухшая физиономия. Мужик подслеповато поморгал, зевнул во всю пасть. Вышел и с удовольствием потянулся, захрустел суставами. Огляделся, побрел в ближайшие кусты по делам. Ирн хмыкнул, отмахнулся от настырной мухи. И уже хотел двинуться дальше, но интуиция заставила посмотреть опять… Действие повторилось в точности: сонный мужик высунулся из землянки, зевнул и поплелся в заросли. Та же мимика, те же движения. Один в один!
Еще не веря догадке, Птиц повернул голову, присмотрелся к компании ребятишек. И струхнул не на шутку. Дети игрались, возились в куче листьев. Но легко замечалось: действия и слова повторялись примерно раз в минуту. Короткая судорога, рябь в воздухе — и все возвращалось на свои места, шло по кругу. Но что действительно пугало: подобное происходило повсюду. Лишь несколько человек казались свободными — предводитель воинов и конвоиры.
Ирн посмотрел на спутника. Тот поморщился — тоже заметил неладное. Но сделал страшное лицо: мол, тихо, разберемся. Послушник кивнул, еле-еле подавил слепой ужас. Мрон! Из огня да в полымя! Везет как утопленникам. Убежали от служителей, попали в деревню оборотней. Да еще и неизвестно, что тут вообще творится. Что управляет людьми? Почему заставляет раз за разом возвращаться на круги своя?..
— Почти пришли, — жизнерадостно объявил предводитель.
Минута — и показалась широкая поляна, окруженная стеной деревьев. У мощного раскидистого дуба небольшая бревенчатая изба. Крыша густо заросла мхом и травами, окошки маленькие и подслеповатые. Но дверь обычная, деревянная. Да и некое подобие крыльца имелось. На обитель загадочного шамана не походило. Ни черепов зверей, ни магических рисунков, ни прочих атрибутов доморощенных колдунов. Зато много солнечного света. Слышалось пение птиц, басовитое жужжание шмелей и мух. Трава росла сочная и молодая. Воздух оказался знойным, напитанным сладковатыми ароматами.
Тень у стены избушки пошевелилась. Лучи осветили немолодого, но еще крепкого мужчину, широкоплечего и огромного, похожего на матерого медведя. Открытое и добродушное лицо с мясистым носом, тяжелой нижней челюстью и высоким лбом густо испещрили морщины. Под кустистыми бровями сверкали яркие голубые глаза, легкий ветер трепал седую бороду. Неизвестный был одет в простую рубаху из травяных стеблей, такие же порты и больше походил на обыкновенного крестьянина с юга Аримиона. Но загадочный блеск зрачков и умный внимательный взгляд говорил иное — тот самый шаман…
Мужчина занимался делом. Умело и спокойно строгал короткий и толстый сук. Быстрыми движениями лезвия вырезал какие-то символы, канавки. Осторожно сдувал стружки, смотрел на свет — правильно ли. Но, углядев чужаков, оставил занятие. Бережно положил сук на траву, нож воткнул в бревно.
— Ясного дня, дядюшка Остролист! — уважительно произнес предводитель воинов.
— И тебе того же, Ивак, — ответил шаман. — Вижу, гостей привел.
— С миром пришли, дядюшка, — сказал воин.
— Молодец! — усмехнулся хозяин поляны. — Хоть кто-то еще помнит… Приходи чаще, Ивак. И молодцев приводи. Солнечный свет поможет.
— Добро, — серьезно произнес предводитель охотников, ударил кулаком по груди. — Сегодня же явимся.
— Молодец, — повторил шаман. Мельком глянул на путников, нахмурился. — Оставь нас.
Воин махнул рукой собратьям. Те потеряли боевой вид, заулыбались. С явным облегчением удалились под сень леса. Птиц оглянулся напоследок, подметил: трое неуловимо изменились. Солнечный свет сделал фигуры тоньше, худосочнее. Сразу стало заметно, насколько бледны лица, худы тела. Хм… Оборотням нельзя показываться под солнцем? Тогда почему колдун сказал, чтобы приходили чаще?..
Хозяин поляны внимательно осмотрел гостей. Изучил нищего, сразу перевел взор на послушника. Хмыкнул каким-то мыслям, улыбнулся краешком губ. Опять присел на бревно, широко развел руки и пробасил:
— Поговорим?..
— Можно, — сухо ответил бродяга.
— В таком случае располагайтесь, — сказал Остролист, кивнул на траву. — Извините, попотчевать вас ничем не могу. Хотя отдых сам по себе тоже неплох.
— Мы спешим, — коротко, но так, чтобы не показалось дерзостью, произнес Лохматый.
— Знаю, — проворчал шаман.
— Знаете? — воскликнул Птиц, не удержавшись.
— Конечно, — ответил Остролист. В светлых глазах промелькнули веселые искорки, на щеках проявилась сеточка морщин. — Ваши разумы надежно закрыты. Но не для меня.
— Отпустите нас? — спросил парень.
— Пожалуй, да, — так же легко откликнулся шаман. Прищурился, развел руками. — Но для начала сделайте выбор… и получите Дар.
Мир странно изогнулся, поляна качнулась. На секунду Птиц почувствовал жжение в солнечном сплетении. Но очнулся, изумленно моргнул. Неведомо откуда на траве появились три вещи: огромный сверкающий алмаз, древняя книга и обыкновенный обломок скалы с острыми краями…
Послушник ахнул от восхищения. Полюбовался драгоценным камнем, всмотрелся в дивную игру света. Святой Алар, какой огромный! Если продать, сможешь купить целое королевство. А сколько благих дел можно свершить: построить лечебницы, школы и храмы, вывести народ из нищеты… Но книга еще лучше. Из тех, что считаются потерянными записками самого Светозарного. Толстая и невероятно огромная, древняя. Деревянная обложка обита воловьей кожей, на форзаце символ восходящего солнца. Точно, она! Господи, сокровище большее всех денег мира!..
Лоб послушника вспотел, пальцы сделали хватательное движение. Что говорил Остролист? Сделать выбор и получить Дар?.. Но Мрон, что взять? Камень, конечно, хорош. Но деньги прах, книга и сокрытые в ней знания гораздо ценнее. Можно выучиться мудрости Светозарного в обход служителей. Стать настоящим магом, возвыситься… Птиц заколебался. Нет, надо обдумать тщательнее. Иного шанса не выпадет…
Нищий, до сего момента молчавший, неожиданно выругался. С бешенством поскреб грудь, попытался поймать вшу. Но, видимо, зуд стал сильнее. Лохматый огляделся, решительно шагнул к дарам и подобрал неказистый обломок скалы. Перехватил поудобнее, провел по груди. Раздался скрип, словно елозили по твердому дереву. На губах бродяги появилась блаженная улыбка.
