Недолго думая, путешественники последовали его примеру и бодро полезли в воду.
Широкая высокотравная долина вывела путников к толстой каменной стене с толстенными деревянными воротами. Две огромные створки, шириной каждая с хвост геккона, крепились к громадным железным кольцам.
Уже на подходах к городской стене путешественники увидели небольшую толпу жителей. С два десятка вооруженных луками и арбалетами мужчин в пестрых и очень ярких одеждах в ожидании застыли у ворот. Почти все они были черноволосыми, с темными глазами.
Мальчишка стремглав домчался до молчаливо ожидавших сородичей. Он начал что-то говорить, возбужденно размахивая руками.
Один из мужчин, стоявший впереди, без размаха ударил паренька так, что беднягу отбросило на несколько метров. С трудом поднявшись, тот, опустив низко голову, бросился бежать к воротам.
Йори невольно сжала кулаки – тот, кто так легко срывает дурной нрав и раздражение на человеке слабее его, так же легко пустит в ход оружие против не причинивших зла.
Вларт вышел вперед и, показывая пустые руки – всеобщий знак мира, представился.
В ответ самый высокий из мужчин что-то сказал. Вларт покачал головой, и разведя руками, сказал, что не понимает.
Внезапно Суаткан, пригнувшись, отпрыгнул в сторону, а на том месте, где он только что стоял, дрожала, воткнувшись в землю на два пальца ниже оперения, стрела.
Рванув из-за спин мечи, обидевшиеся за ящера люди направились к сгрудившимся у ворот жителям – у тех в предвкушении драки загорелись глаза.
Вларт, понимая, чем все может обернуться, остановил своих людей.
В свою очередь, и среди местных нашелся мудрый человек.
Толпа черноволосых раздалась в стороны, и к Вларту подошел старик, увешанный цветными камешками, браслетами и какими-то металлическими фигурками.
Капитан почувствовал, как с ним кто-то пытается мысленно поговорить. Моряк как можно осторожнее потянулся навстречу чужому разуму.
«Зачем вы пришли? Нам не нужны чужаки. Уходите».
«Мы спасли вашего человека! Вы могли бы быть к нам поласковее».
«Он не оправдал ожиданий своего отца и будет наказан. Более того, он привел к нам врагов! Убирайтесь. Иначе ваши кости отдадут жукам».
Пожав плечами, Вларт развернулся и, махнув рукой, повел своих людей в сторону гор – прочь от негостеприимных жителей.
– Старая история – хотим больше, чем можем, никому не доверяем, никого не любим, ничего не хотим знать. Хорошо бы таких, как они, в мире осталось поменьше, – Марк на всякий случай взвел арбалет и, обогнав Вларта, первым полез в гору.
Поднявшись на седловину высившейся над озером горы, отряд остановился, с интересом рассматривая лежащий внизу, как на ладони, такой нелюбезный к путешественникам, город.
Коробки домов с плоской крышей лепились одна на другой. Узкие улочки даже с такой высоты напоминали сточные канавы, но почти на каждой крыше лежали сотканные из какого-то странного цветного материала подстилки или коврики.
В каждом маленьком дворике росло не меньше трех деревьев, но все какие-то чахлые и невысокие… хотя, возможно, это были кусты. И с каждой крыши вниз вели узенькие лесенки.
В центре поселения находилась большая площадь. На удивление, вся она была вымощена, отчего имела беловато-сероватый цвет. Ровно по центру площади местные жители сложили из камня высокую, где-то с десяток метров, башню.
Крепостная стена охватывала городок со всех сторон. Незамеченным не смог бы войти никто. Выйти, впрочем, тоже.
Полдень маленький отряд встретил у полотна старой дороги, уводившей на север. Перекусив, Марк достал карту.
– Теперь нам надо двигаться прямо по дороге – это легче и безопаснее всего… А хотелось бы мне знать, что это за Великий Кленовый праздник… – Рыбак задумчиво жевал сорванную травинку.
Отдохнув, путники начали долгий подъем по извивающейся, точно змея, дороге.
Йори и Марк уже наловчились мысленно осматривать путь далеко вперед и теперь, меняясь, ехали впереди отряда на Хорше.
Суаткан уже мог нести груз на спине, и моряки сгрузили на ящера свои изрядно полегчавшие сумки, оставив при себе только оружие.
К вечеру путешественники поднялись на высокий перевал. Слабо холмистое пространство тянулось в обе стороны от дороги на два-три километра, плавно поднимаясь вверх. Люди с интересом рассматривали удивительные иглы и башни, в которые ветер и вода превратили когда-то монолитные вершины. На высоком холме, перед причудливыми вершинами высились остатки неимоверно древних стен, возле которых можно было разглядеть густые верхушки ореха и абрикосовые деревья. Видимо, когда-то у стен старинной крепости рос плодовый сад.
– Вот та гора и есть Демежи, – Марк вытянул руку, указывая на гору правее.
Начинало темнеть. Вларт, Орион и Марк принялись таскать на стоянку сушняк для костра. Рэйч взялся за приготовление еды, а Йори стала расстилать одеяла для ночлега.
После ужина Йори, вздохнув, вытянулась на одеяле и невольно поморщилась от резкой боли в боку. Закрыв глаза, она попыталась уснуть, но безуспешно. В конце концов, что-то недовольно буркнув, девушка подсела к огню.
– Что, не спится? – Вларт подбросил в костер дров.
– Почему-то да. – Это, наверное, из-за луны – вон какой блин на небо вылез… О, посмотри-ка, а что это там так мерцает… справа от Демежи?
Йори, не ответив, вскочила на ноги.
Сзади послышался громкий треск и хруст ломающегося под чьими-то тяжелыми шагами подлеска. Полусонные люди вскочили на ноги, потянувшись к оружию.
Они едва успели отскочить за толстые стволы буков, как прямо через стоянку ринулось на юг целое стадо жуков-оленей.
Они бежали, ничего не замечая вокруг. Если на дороге встречалось дерево, они либо ломали его, либо, упершись рогами в ствол, долго пытались сдвинуть его с места и только потом, сообразив, что это не удастся, обходили препятствие и неслись дальше.
Изумленные люди, прячась за толстыми стволами, радовались тому, что сметающие все на своем пути жуки бегут в другую сторону.
Едва стадо скрылось с глаз, Вларт начал лихорадочно собирать вещи. Остальные, ничего не понимая, последовали его примеру.
Собравшись, капитан направился следом за жуками. Остальные, ворча, последовали за ним. Только Йори догадалась, куда направляется моряк, и, поравнявшись с ним, пошла рядом.
Шаух, по своему обыкновению, взобрался на ближайшее дерево и едва заметной тенью помчался вперед по верхушкам деревьям.
Несмотря на кромешную тьму под деревьями, идти по следу было довольно легко – за жуками осталась настоящая дорога из поваленного древесного подроста.
