Он первым услышал шаги преторианца, глянул мельком, но тут же спросил требовательно:
- Где Юлий?!
Теперь на Гратха смотрели все. Удивленно и настороженно. Гай сел на свое место, пересчитал спутников. Осталось пятеро.
- Ушел.
- Куда? - изумленно приподняла брови Арэлл.
- Вернулся в Рэйм.
Телохранитель помолчал, собираясь с мыслями, и начал рассказывать…
Какое-то время все безмолвствовали, пришибленные новостью. Наконец, Октавий пошевелился и медленно, неуверенно начал:
- Может быть… я ошибаюсь, но… в виду сложившихся… обстоятельств, если… задуматься, в чем-то Юлий прав… - Жрец увидел, что его не перебивают, требуя заткнуться, и закончил уже смелее. - Это редкая удача, друзья мои! Можно сказать, нам повезло. Теперь в Претикапии у нас есть союзник.
Арэлл уперлась локтями в колени, прижала переплетенные пальцы ко рту. Атэр с размаху швырнул недоструганную деревяшку в костер так, что во все стороны полетели искры. Затем вцепился в края валуна, на котором сидел, и принялся покачиваться взад-вперед. Лицо его стало непроницаемым. Как всегда перед вспышкой бешенства.
- Атэр, послушай. - Гай старался не смотреть на каменную физиономию эллана, чтобы не разозлиться самому. - Не кипятись. Надо все обдумать. И ты Арэлл, тоже.
- Я абсолютно спокойна. - Произнесла элланка тихим, невыразительным голосом.
Эллан издал звук, напоминающий смешок и кашель одновременно, и отвернулся.
- Юлий говорил дельные вещи, - продолжил Гай, пытаясь сохранить хладнокровие, хотя это было нелегко. - Нам, действительно, пора оценить свои силы и прекратить гоняться за химерами. Мы хотели, чтобы ты заняла место Транквила. Но вышло ничуть не хуже. Юлий, да еще и с покровительством Некроса…
Атэр фыркнул, хмыкнул, оттолкнулся от земли подошвой сандалии, но от комментариев воздержался.
- Надо с чего-то начинать, - продолжил преторианец. - А это пусть маленький, но все же шажок вперед. Юлий знает, что делать. Он справится.
- Гратх - ты идиот, - душевно поведал Атэр, выходя из роли молчаливого слушателя. - Лучше бы ты одел свой красивый полибийский шлем на гнилую тыкву и приставил на место собственной головы. В ней все равно больше мозгов, чем у тебя.
- Слушай, ты…! - терпение Гая мгновенно закончилось. Больше он не собирался выносить выходки элланского щенка. - Мы хотели, чтобы она стала императрицей! - Он ткнул пальцем в сторону Арэлл. - Теперь императором станет Юлий. Не вижу разницы!!
- Не вижу разницы… - голосом тупоумного невежды повторил эллан, передразнивая, и Гратх почувствовал, как кровь начинает пульсировать в висках.
- У нее есть воля, ум и ненависть! - Повторив жест преторианца, Атэр показал на девушку. - А ты позволил Некросу заполучить проводника. Теперь Высший начнет скачивать массы энергии со всей империи. Зальется ею. Он станет сильнее в сотни раз! Пойми это, наконец, своей тупой башкой!!!
- Юлий выбрал порочный путь, - произнесла Арэлл, движением руки останавливая эллана, готового снова заорать от бешенства. - Он думает, будто поможет всем, а на самом деле - лишь погубит себя.
- Он знал, на что идет, - возразил Гратх уже менее уверенно. Преторианец начинал чувствовать тяжесть вины, но все еще сопротивлялся.
- Нет. Он ошибся. Темный никогда не сделает человека равным себе. Некрос будет использовать Юлия до тех пор, пока не высосет до конца. Я знаю, что обещал ему Хозяин. Власть и полную свободу выбора. Но настоящая свобода не та, которую навязывают обманом.
- Короче, - нахально перебил ее Атэр. - Если кто-то устал, надеется на милость Некроса или не устраиваю я лично… - персональный издевательский поклон в сторону Гая, -…тот может отправляться домой и ждать, когда на него польется демонская благодать. Никто вас не держит!
Октавий заерзал, вздохнул, умоляюще глядя на Гратха, но не издал ни звука. Ему хотелось домой, однако он боялся в этом признаться.
- Я никуда не поеду… - с дрожью в голосе заявила Гермия. - Я останусь с лурией Арэлл. Я не хочу обратно в Претикапий…
- Никто никуда не поедет! - Гаркнул Критобул.
Арэлл стремительно повернулась к Гаю, на ее щеках выступил лихорадочный румянец.
- Прислушайся к себе. Что говорит твоя совесть? Ты рад, что твой друг стал заложником демона? Обманом, не по собственной воле. Юлий уверен, что сам решил стать императором, но на самом деле к этому решению его подтолкнул Некрос. Рассказал о нашей беспомощности и нарисовал великолепную картину спасения рэймлян. Это - ложь! Юлий никого не спасет. Только втянет нас в еще большую тьму. - Она обвела взглядом друзей. - Нельзя поддаваться искушению идти дорогой, которая кажется более легкой. Поверьте мне.
- Мы не против тебя, Арэлл, - тихо произнес Гратх. - Мы с тобой. Ты же знаешь…
Император
Вызов пришел неожиданно. Отчаянный призыв зазвенел в ушах с такой силой, что Некрос едва не захлебнулся кофе. Рука дрогнула, горячий напиток выплеснулся на тогу и ошпарил колено.
- Дьяво л! - с притворной яростью выругался властелин Рэйма, замирая от радостного предвкушения. Щелкнул пальцами, открывая телепорт, и одновременно уничтожил столик с посудой, стоящий рядом.
Спустя мгновение, из крутящейся воронки в тронный зал вышел Юлий. Огляделся, каменея лицом. Узнал внутреннее убранство храма, где пережил три не самых приятных в своей жизни ночи. Медленно повернулся к демону, по-прежнему неподвижно сидящему на троне.
- Я пришел.
- Вижу, что пришел, - неторопливо произнес тот.
- Я согласен, - сказал будущий император неуверенно и добавил тверже. - Что надо подписать?
- Ничего. Достаточно одного твоего желания. И слова. Ты уверен, что желаешь?
- Да.
Некоторое время Высший молча рассматривал мрачного, ожесточенного юношу. Потом решительно поднялся. Поманил его.
- Иди сюда. Садись. Да-да, на мой трон. Садись, не бойся. Он не отравлен, через него не идет темная энергия Дна. Я просто хочу, чтобы ты сел… Вот так, отлично. Я хочу, чтобы ты почувствовал свободу. Не страх, не отчаяние. Настоящую свободу. Ты всегда был лишен ее. Думал о ней или мечтал. Но на самом деле, ты обретаешь ее лишь сейчас. Осознай это.
«В нем еще много неуверенности, - с удовлетворением подумал демон. - Много сомнений, глупого человеческого отчаяния и жертвенности. Но это пройдет…».
- Юлий, ты можешь продолжать ненавидеть меня. Но, уверяю, таким, как ты, ненависть не дает сил - лишь ослабляет.
- Почему?
Высший усмехнулся. Раз человек начал проявлять любопытство, значит, выходит из состояния отчаянной тоски. Сейчас можно подлить каплю лести.
