Нащупать те незримые нити, которые тянулись от него к этому огоньку, оказалось невероятно трудно. Он не управлял слишком давно, слишком много забылось за это время. Но вот нашлась одна нить… другая… тонкие, рискующие оборваться в любой момент, они окружили его со всех сторон. Некоторые тянулись к печке, другие — к людям, третьи уходили куда-то далеко. Он легко мог разглядеть яркие желтые огоньки, бусами повисшие на них. Огонь, вечный, встречающийся везде огонь. Его так легко выпить…
…- Шернэс! Прекрати!
Он поднял голову от бьющегося в агонии монстра, названия которого не знал, похоже, никто. Это существо появилось всего неделю назад и сразу же начало убивать… Пока его не остановили.
"Почему я не могу выпить его? В нем много тепла"
Впервые за все время хозяин ударил его. Меч плашмя обрушился на спину, сбил с ног, заставил покатиться по земле. И тут же сверху обрушилась тяжесть. Хозяин вжал его в грязь и медленно и четко, будто не было появляющихся на коже ожогов, проговорил:
— Запомни, Шернэс. Ты можешь брать тепло из воздуха, из земли, как ты делаешь обычно. Но не пользоваться этими нитями. Не выпивать огонь из живых существ. Даже таких, как этот. Ясно?
Всегда подчиняйся.
"Ясно. Я больше не буду. Обещаю"
Слабая улыбка в чистых голубых глазах.
— Я знаю, малыш. Я верю тебе.
Нельзя.
Но вот сделать наоборот… Отделить от себя крупинку огня и наполнить ей этот уголек… Почему бы и нет? Так можно, и хозяин не смог бы его осудить.
Уголек вспыхнул и загорелся ровным, ярким светом, делясь им с Шернэсом. Он положил голову рядом с алой точкой и долго, очень долго лежал так, не шевелясь.
А потом черный комочек дерева все-таки погас. Просто не выдержала оболочка, рассыпавшись пылью. А живущий внутри этой оболочки огонек исчез, растворившись в воздухе. Вечная судьба всех стихий.
Зато родилось что-то новое. Воспоминание, невероятно важное, дающее то, что он уже давно не мечтал обрести. Надежду.
Багровый, в янтарных и черных прожилках камень, похожий на каплю чей-то крови…
* * *
Утро Глард встретил с ужасной головной болью, причину которой не понял и сам. То ли трактирщик экспериментировал, чем можно разбавить варево, чтобы постояльцы не засекли, то ли так из вредности поступила разносчица… Или дело было даже не в пиве, а в попытке закурить, во время которой Глард обнаружил, что не испытывает ничего, кроме отвращения. А он еще удивлялся, почему здешние жители знать не знают курения! Оказывается, Темноречье подчиняет себе не только разум, но и тело, изменяя так, как нужно ему.
Задумавшись, Глард едва не сверзился с лестницы и едва успел ухватиться за перила. Норид, который что-то оживленно втолковывал Крысе, повернулся лицом к отставному сержанту и ухмыльнулся.
— Ну и видок у тебя, капитан! Что, сильно вчера лишку хлебнул?
— Заткнись, — отмахнулся Глард и через ход под лестницей вышел на улицу.
Наступил час рассвета, мало отличающийся от дня в болоте. В леске робко защебетали птицы, гораздо ближе, в деревне, им отвечали собаки, козы и какие-то другие животные. Проникший в островок за ночь туман трусливо убирался, оставляя после себя тонкое, почти прозрачное марево на земле. При взгляде на эту поволоку Гларду захотелось завыть. Тьма побери, скоро опять это болото!
— Мне-то что? Мне-то, знаешь, ничего. А вот сам-то ты как себя чувствуешь? — Норид нагнал его у порога, да так и пошел, держась за спиной.
Похоже, не один Глард предпочел воспользоваться ближайшим к сдаваемым комнатам входом: по ступеням тянулась полоса не засохшей грязи. Протоптанная тропинка вела к бадье с водой, которой он не преминул воспользоваться.
— Где все? — просипел он. Боль в голове не прошла до конца, но хотя бы перестала быть такой давящей.
— Левок с Шиоркой в деревню пошли — узнавать, не видал ли кто-то нашего беглеца, — начал перечислять полукровка, — Къес, наверное, спит еще, зверюга там же… Крысу ты видел.
— А зверь его не порвет? Клятва клятвой, но…
— Не. Мы ж не тупые, капитан! — В доказательство своих слов Норид постучал себя кулаком по лбу. — В самый дальний угол его отволокли и лапы связали… Только он какой-то странный, радостный очень. Даже не зарычал, когда я ему на хвост наступил.
— Соображать начал?
— Не уверен…
Из-под крыльца вылезла давешняя собачонка, при свете тусклого темнореченского солнца еще более грязная и неопрятная. Однако смотрела она все так же умоляюще-нахально, с четким осознанием собственной безопасности.
— Чего пришла, мелочь? — выругался Норид, начиная рыться в куртке, на что та отвечала перезвоном монет и невесть зачем нашитых металлических блях, треском и звоном содержимого бесчисленных карманов и вовсе непонятными звуками наподобие мышиного писка. Глард озадаченно потер лоб, глядя на полуэльфа. Он и не подозревал, что в куртке может уместиться столько вещей.
— Зачем тебе столько всего?
— Да так, привычка… Никогда ведь не знаешь, что когда понадобится, — пожал плечами Норид. — Ну, знаешь, как много вещей с собой нужно таскать наемнику? Я ведь не убийствами и кражами промышляю, а так, общим кругом. А таким профессионалом все пригодится…
Глард выразительно скривился. Убийцы-наемники не вызвали в нем ничего, кроме недоумения. Какого демона император разрешил этим выродкам свободно ходить по земле?! И ведь не просто ходить, но еще и свободно резать всякого, за кого заплатят!
Норид, кажется, не догадывался о мыслях бывшего сержанта. Обследование карманов закончилось вытащенной коркой зачерствевшего хлеба, которая полетела на землю. Собака осторожно обнюхала ее, а потом схватила подачку и скрылась под крыльцом.
И очень вовремя. Потому что спустя секунду в то место, где она стояла, вонзился очень красивый, искусной работы метательный нож. Глард посмотрел на подрагивающий клинок у своих ног, а потом нарочито спокойно обернулся на метнувшего его. Тьма, а ведь он уже начал надеяться, что все обойдется…
— А неча тут всяким бегать! — авторитетно сказал Шиорка. Из распахнутой двери выглядывал Левок, как никогда напомнивший Гларду паразита, который намертво вцепился в хозяина и теперь не может без него и шагу сделать. — А? Ты как считаешь, предателишка?
Великан стоял, свободно облокотившись о перила, и подбрасывал в руке второй нож. Точно такой же, что и первый, отличного качества, способный проткнуть человека насквозь.
— Никак, — пожал плечами Глард. Будто случайно он сделал шаг в сторону, чтобы скамейка со стоящей на ней бадьей оказалась перед ним. — Хороший ножик, между прочим. Не подаришь?
