– Видно же вблизи: ручная работа… – Поездной маг Хо Диммо выглядел удрученным. – Я лично проверю еще раз всех, и пассажиров, и персонал… Кто бы мог подумать! Она ведь прибыла с принцессой.
Колораль, хмыкнув, прикончил девушку коротким уколом в сердце. Ниже его достоинства было упрекать в чем-либо браминов: они всего лишь люди. Но как эльфы могли пропустить лазутчицу? Да еще с заговором молчания. Раздвигая толпу плечами, Колораль отправился на поиски своей принцессы.
– Занятно, занятно… – пробормотал Ахастиаль за спиной подполковника. И когда успел доковылять? – Как хорошо, что все обошлось. Ато ведь какой скандал был бы, столько отставок… Да, господин Жекоби? Помогите старику, проводите меня до экипажного вагона. Махнем по рюмочке.
Нет на свете прекраснее путешествия,
Чем то, в котором ноги отдыхают.
Еще когда они лежали в паре сотен шагов от водокачки, Грамон посоветовал всем намочить рукава. Офа, пребывавшая в тот момент в игривом настроении, поинтересовалась: должна ли она на рукава пописать или всезнающий особо опасный кшатрий их изволит облизать? Поэт хихикнул, но коротышка посмотрел на него с такой грустью, что Кей заткнулся. Он не любил вызывать в людях вот такую человеколюбивую, беспросветную грусть. С другой стороны, надо было отскочить подальше от последнего огненного шарика, а не ждать, когда он вспыхнет, чтобы получше все рассмотреть… Теперь прокопченный Римти спереди был так же лыс, как и Грамон, с той только разницей, что Хью имел брови и ресницы.
– Тебе еще стоило бы умыться, – сказал кшатрий и отвернулся. – Воды будет много, когда подползем к напорной башне. Собственно, поползем по болоту, так что все равно промокнем насквозь…
– А не проще подойти к составу с юга?
– Проще. Только там оцепление, и стрельба без оклика. Это же рудный поезд, его охраняют всерьез. Очень, очень много драгоценного глобо.
– Тогда почему ты думаешь, что мы сможем подойти к цистернам? – не унималась Офа.
– Потому что если где охрана и слаба, так это там. Просто вода, ничего больше. Там даже нет башенок для охраны, часовые просто сидят сверху на площадке. Еще там же сменные погонщики, но этим на все, кроме троллей, наплевать. Мы подойдем спереди… Так, тролли начали пить. Поползли.
Римти полз с особой рьяностью, уж очень ему понравились серые великаны. Сразу видно было: добрые, безобидные. Когда-то горные тролли были редчайшим видом, но потом удалось изловить пару особей и развести их в неволе. Поговаривали, что в Империи тролли изменились, стали беспомощными и без ухода гибнут. Может, и так… Но уж лучше добрые и беспомощные, чем дикие. Кею вовсе не хотелось увидеть, как вот такая махина впадает в ярость. Но с чего бы? В горах они просто едят лед, пасутся на ледниках, как травоядные.
– По моей команде вскакиваем и бежим, что бы ни случилось. Если станет плохо видно, Офа берет за руку меня, за нее хватается поэт.
– Хорошо! – отозвался Кей.
– Если снова будешь так лапать, пеняй на себя, – пригрозила Офа.
– Действовать только по моей команде! От этого все зависит. И помните: у нас нет шансов выжить в Степи. Кентаврам надо есть, они пошлют охотничьи разъезды во все стороны.
– Да тут одни суслики!
– Тоже пища. Как и оставшиеся еще антилопы. Как и мы. Римти постарался настроиться на серьезный лад. Да, обязательно надо держаться поезда. В то же время нельзя никому попадаться на глаза. Вся надежда на суматоху.
«Хоть ты кшатрий, хоть вайшьяс, а кентавру в самый раз, на закуску и прикуску, порази их боги в глаз! – полилось откуда-то изнутри. – А может, в этот раз ничего? Порази их боги в глаз – сильный и оригинальный образ! Но надо сосредоточиться».
Под ногами, а точнее, сначала под руками, и в самом деле вскоре оказалось болото. Хоть троллям и лили воду из кранов прямо в пасти, брызг во все стороны летело предостаточно. Теперь беглецы могли рассмотреть и персонал на башне, и суету на видимой части платформы, и заправщиков на цистернах. Рядом с заправщиками замерли четко различимые в свете огней на водокачке и головах троллей лучники.
– Правее берем, ближе к башне! – прошипел Грамон.
И правда, на водонапорной башне лучников видно не было. «Скорее всего, они там есть, но наблюдают с другой стороны – высматривают кентавров, – догадался Кей. – Интересно, сколько будет гореть Степь? А если вся сгорит, до Северных Территорий? Как же тут жить потом? Надо спросить у Грамона».
Когда один из троллей решил, что принял уже достаточно воды и пора помочиться, у ног его сразу появилось желтоватое облачко. На платформе закричали, заулюлюкали, а остальные трое гигантов дружно последовали примеру собрата. Облако росло, закрывая троллей уже по колено, скрывая платформу.
– Приготовьтесь, – скомандовал Грамон. – Подползаем пока еще ближе. Когда запах станет совсем убийственным, дышите через рукава. И не выпускайте рук – потеряемся!
– Лезть туда?! – У Офы изменился голос. – Хью, вы совсем ума лишились? Мне уже здесь глаза щиплет!
– Это самовнушение. Пока – самовнушение.
Грамон полз быстро, решительно, и Кей последовал за ним. Сзади, бубня что-то себе под нос, работала локтями полуэльфа. А желтоватое облако все росло. Они подползали с наветренной стороны, но Римти запах уже чувствовал. В каком-то смысле было даже хорошо, что он не ел около полутора суток. Облако выросло до пояса троллей, дотянулось до края цистерн, но прекращать промывку организма гиганты пока не собирались.
– Пора! – Грамон вскочил на ноги и, пригибаясь, побежал, выставив руку назад. – Офа, мать твоя эльфа!
– Папа, мать твоя коза! – поправила его полуэльфа, обгоняя Римти. – Еще раз так скажешь… О, боги подземные!
Вонь и правда была непередаваемой. Женщина попыталась остановиться, но Грамон упрямо тянул ее вперед. Кей догнал ее, схватил за другую руку, рванул, и все трое оказались в удушливом желтом облаке. Не видно было ничего совершенно, и поэт закрыл глаза, благо что они уже слезились. Мокрый рукав свободной руки прижал к носу – хоть как-то можно дышать. Офа все рвалась и рвалась, словно решила потеряться в тумане, но Римти держал крепко.
«А вот интересно, как же она через рукав дышит, если мы ее за руки ухватили? – вдруг сообразил он. – Бедная девочка! Ну ничего, эльфы живучие. И интересно, какой длины вот ей отпущен век, когда она не эльф, не человек?»
Стих мог бы получиться длиннее, ни налети Римти со всего маху на какое-то препятствие. От неожиданности и искр, посыпавшихся из-под закрытых век, он даже выпустил руку Офы. Пришлось нащупывать дорогу самостоятельно. Все, как обещал Грамон: огромные катки, между ними промежуток, как раз протиснуться. Через несколько шагов Кей уткнулся в спину Офы.
