— Тетрик. Он смог бежать, договорившись с драконами. Я с вами дошла до Саггарда, а там «потерялась». Там меня… наказали и поручили внести раздор в группу глав Храмов, которая шла за вами. Кстати, Аэ, в той группе, которую ты атаковала, была и Амелия.
— Ты заставила меня поднять руку на Верховную жрицу?!
— Да. Какая теперь разница… Я справилась. Главы Храмов раскололись на две группы, а я каждой из них рассказала, что остальные предали. Тебе сказала, что главы Храмов пляшут под дудку Тетрика, а Тетрик… Ну, не буду повторяться. Вы поверили потому, что и без меня подозревали друг друга во лжи.
— Твоя правда, — ворчит Неккара и до крови закусывает губу. Она не замечает боли и стекающей по подбородку горячей струйки крови. — Знала бы ты, мразь, кого я из-за тебя убила…
— Что будем делать, Нек? — Это уже Аэлла.
— Что, что, — словно выходя из транса, произносит целительница. — Мне уже ничем не поможешь, а ты должна исправить ошибку.
— То есть?
— Помоги Тетрику. Помирись с ним. Достучись до него. Уж не знаю, как…
— Я попробую. А что делать с этой? — указывает на Сати.
— Пусть поможет исправить хоть что-то, — скрипит зубами Неккара. — Сати, иди к Тетрику, доберись до него и скажи, что сказала нам. Мы с Аэ за тобой проследим, если возникнет хоть малейшее подозрение, что ты играешь в свои игры — мало не покажется.
Сати бледнеет.
— Но Тетрик, когда узнает, со мной такое сделает…
— А если не пойдешь, мы с Аэ сделаем еще хуже. Веришь, что сможем? Сразу бы так…
Сати затравленно оглядывается на бывших подруг — и бредет туда, откуда пришли Твари Ночи. Идти далеко не приходится — всего в нескольких десятках копий из-за гор трупов показываются шестеро. Левдаст, Базиль, Айша, Амелия и Тетрик. Шестым идет Яллог.
Аэлла изумленно ойкает, прикрывает рот ладонью — и мчится, перескакивая через мертвые туши, хрустят шлак и замерзшие кровь и внутренности. Даже не думая, что может переломать ноги, если оступится на смертном поле, послушница бежит к любимому. Больше всего ей хочется оказаться в объятиях того, кого готовилась убить последней смертью…
Поцелуй — его Тетрик не раз и не два видел во снах — горяч, хоть и недолог. Но ради него стоило покинуть солнечный Эрхавен и отправиться на край света, навстречу рвущемуся в Мир кошмару. На несколько томительно-сладких мгновений все, кроме жарко-упругих губ и языка любимой, утрачивает значение. Но реальность не отпускает, напоминая о себе мерзлой затхлостью, тоской запустения, курганами изуродованных туш и далеким, мертвенным отсветом Врат.
— Извини, Аэ, у нас слишком мало времени. Мне и самому не хочется от тебя отрываться…
Дразнящее касание теплых губ. Почти как в Ствангаре. Так — и не так. Ибо прежде недостижимая мечта исполнилась: дружеский поцелуй в щечку превратился в поцелуй любви. А любовь поднялась над враждой и смертью.
— Не трать слова, Тетрик. Ты все сказал в танце, и ты полностью прав. Пошли к этим паршивым Вратам, угостим ублюдков, столкнувших нас лбами.
Прежде, чем действовать, нужно решить, как. Девятеро садятся на смерзшийся шлак. Увы, роскошных кресел нет, как и горячего камина поблизости, не хватает огромного стола, на котором расстелена штабная карта, и нет Силы, чтобы сотворить нужные иллюзии. Если б и была, тратить ее на такие глупости все равно незачем. Можно было бы просто идти дальше, но всего в сотне копий встает до небес невидимая стена, блокирующая Врата, в нее живыми волнами бьются, тут же распадаясь невесомым прахом, Твари Ночи, дальше мертвенно-голубым мерцают Они сами. Цель пути рядом, но что с ней делать, никто не знает. Точнее, каждый знает часть головоломки, чтобы собрать всю целиком, нужен совет.
— Сначала надо понять, что они такое, где у них слабое место, — напоминает Левдаст. — После бойни Силы в обрез, просто ломать не получится.
— Отвечаю, — усмехается Тетрик. — Я пытался это сделать перед тем, как их заблокировать. Они — живые.
— Я не мог такое создать, Тетрик, — отвечает Левдаст. — Наверное, и Владыка…
— Я не говорю, что это сделал ты. Ты просто пробил дыру в защите Мира, этого оказалось достаточно. Дальше работала Сила из других Миров (правда, с помощью твоего заклятия, поэтому его и сохранили). Так вот, Врата — живые. Они питаются Силой нашего Мира — всей, какая есть. Можно сказать, они — третий носитель Силы Мира. Поэтому, боюсь, они неуязвимы для магии любой системы…
— Так, старейшая, — усмехается Левдаст, повернувшись к Верховной. — Выходит, ты послала обычных магов, даже не высших степеней посвящения, против Силы Мира?
— Я не знала, — сконфуженно произносит Верховная. — Думала, это ваши козни, а Нек лучше всех в Храме разбирается в магии Владыки.
— Думала она, — ворчит Левдаст. — Индюк тоже думал, да в суп попал. Продолжай, Тетрик.
— Часть Силы Мира тратится «впустую» — Врата бессмысленно, насколько я понял, порождают Тварей Ночи, поэтому кажется, что зверюшки идут через Врата из иных Миров. На самом деле они зарождаются уже здесь, у самых Врат. Поскольку они делаются с помощью Силы Мира, на них не действует простая магия. Лишь косвенно — нацеливая стрелы и ядра, взрывая землю у них под ногами.
— Как в Экторне и Ритхэасе, — вздыхает Аэлла. — Левдаст и Крейтон не смогли их одолеть. А я смогла.
— Именно, — отвечает Левдаст. — Но как вам удалось их подчинить?
— Они — плоть от плоти Мирфэйна, — усмехается Тетрик. — Вдобавок, я сам владею Силой Мира. Обычно ими руководят Вестники, они, по-видимому, и заварили всю кашу.
— Не совсем, Тетрик, — качает головой Сати. — Их тоже сотворили для конкретного дела — захвата Мира, потом как-то переработают и получат новых Вестников для новых задач. Не знаю, как Наместник — он рангом выше. Вестники имеют разум, владеют магией, способны принимать любое обличье, как очень сильные маги. Они, кстати, помогали жрецам Единого подавлять магию…
— Ты знаешь про Медар? — изумляется Амелия.
— Конечно, — кивает пуладжийка. — Вестники рассказывали. Но речь не о том. Важнее, что и Вестники, и Наместник — лишь нижние звенья иерархии существ, пытающихся прибрать Мир к рукам.
— Ага, солдаты армии вторжения, — уточняет Аэлла.
— Солдаты — Твари Ночи и служители Единого, — возражает Сати. — Вестники и Наместник — скорее сержанты и лейтенант…
— А чтобы навсегда устранить угрозу, надо добраться до полковников, коннетаблей и маршалов, — заканчивает Левдаст. — Придется пройти через Врата.
— Я посылал в разведку Базиля и Айшу, — говорит Тетрик. — Защитил их Силой Мира, поэтому они прошли через Врата, обманули бдительность Тварей Ночи и Вестников. Но потом, увы, начался бой, пришлось все силы бросить на прорыв. Извини, Базиль, что подверг вас опасности, но так было надо.
