— Парус! — с нескрываемым облегчением крикнул купец.
Алекс стал выбирать весло.
— Штаны не намочил? — сверкнув выбитым зубом, спросил Рвун.
— Только снаружи, — честно ответил Александр, хлопнув себя ладонью по мокрым коленкам.
— Он же герой! — с легкой издевкой проговорил Чирек.
Алекс знал, что ему рано или поздно придется объясниться. Он давно подготовился к этому разговору. Прежде чем их выпустили из города, грозный воин со значком золотой цапли на красном фоне потребовал клятвы, что никто из них никогда не расскажет о том, кто плыл на их корабле. По этому в Брисе матросы не решались расспрашивать, почему человек, якобы спасший дочь Самозванца, вместо того чтобы наслаждаться заслуженной наградой, плывет с ними.
— Да какой там герой! — Александр махнул рукой. — Проводил принцессу и все.
Подошли Ронли и Ганн.
— Но говорят, ты прокопал подземный ход и освободил её из замка сегуна Канаго.
— Врут все! — запротестовал Алекс. — Я не знаю, кто там ее освободил. Я только ехал с ней.
— Как же так вышло, что сопровождать такую важную персону доверили простолюдину? — спросил купец.
— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Я жил себе в Гатомо-фами, служил на конюшне, старался вспомнить, кто я и как там оказался.
— Как это? — нахмурился старший матрос Чирек.
Александр с тоской посмотрел на проплывавшие мимо берега.
— Год назад меня нашли в лесу рядом с замком Гатомо. Я ничего не помню о себе. Рыцарь пожалел меня и пристроил на конюшню.
— С тех пор ты так ничего и не вспомнил? — спросил кто-то из матросов, но на него возмущенно зашикали.
Алекс проигнорировал вопрос.
— Месяц назад приходит господин и говорит: «Собирайся, я тебя продал. Поедешь сопровождать одну важную даму». Я, конечно, расстроился, только-только привык на новом месте и опять езжай неизвестно куда и зачем. Да, только с благородными не поспоришь.
Он уселся поудобнее, окинул взглядом окружающих. На их лицах горело нетерпение услышать продолжение рассказа.
Алекс решил не разочаровывать слушателей.
— Долго по лесам плутали. Господин говорил, что даму эту ищут, я должен ее всячески оберегать, и за это меня щедро наградят. Он рассказывал мне, как надо себя вести в дороге, чтобы не привлекать внимания. Даже читать выучил. Хотя, наверное, я это раньше умел. В лесу за Кутиром нас уже ждали. Принцесса и трое воинов. Там мне зачем-то приказали имя сменить. В замке меня звали Алекс. Вы тоже меня так называйте, а то я в именах того и гляди запутаюсь.
— Нам все равно, — махнул рукой Ронли под одобряющий шум матросов. — Что дальше было?
— Да, ничего, — пожал плечами Александр. — Приехали в Ивар, там принцесса себе эту девчонку нашла для услуг. А дальше ты знаешь.
Слушатели разочарованно загудели.
— Значит, не правда, что в гостинице ты бросился защищать принцессу и голыми руками побил трех воинов? — спросил Рвун.
— Это они меня побили, — вздохнул Алекс. — И убили бы, если бы принцесса их не остановила.
— Но тебя хоть наградили? — завистливо сощурился Чирек.
— Ага, — Александр полез за пазуху и вытащил пузатый кошелек с серебром. Золото он уже припрятал.
— Принцесса вот еще кольцо прислала, — он гордо продемонстрировал перстень.
Матросы сгрудились, разглядывая подарок.
— Серебро, — разочарованно протянул Чирек.
— И тут серебро, — сказал Алекс, подбрасывая кошелек. — А ты думал меня золотом обсыпят?
Слушатели засмеялись.
— А с нами, зачем поплыл? — задал вопрос купец. Слушатели притихли, ожидая ответа Александра.
Он отвернулся и ответил, чуть помедлив:
— Хочу разобраться, кто я.
— Как это? — не понял Рвун.
— Я море вспомнил, — Алекс посмотрел на матросов. — Жару и деревья. Странные, с пучком листьев на макушке.
— Пальмы! — охнул кто-то.
— И город.
— Какой?
— Если бы я знал, — грустно улыбнулся Александр. — Мне кажется, что это юг. А вы же с юга. Вот и попросил меня с вами отпустить.
Наступила тишина. Молчание нарушил Ронли.
— Послушали? Теперь за работу. У вас, что дел нет, бездельники? Распустились…
Матросы с шутками и подначками стали подниматься с палубы. «Кажется, поверили», — с удовлетворением подумал Алекс, вставая.
Однако он оказался слишком низкого мнения об умственных способностях купца.
На ночлег остановились в прибрежной деревушке. Все четыре дома стояли пустые. Очевидно, узнав о захвате Бриса, местные жители попрятались по лесам, прихватив с собой и скотину. Команда «Радости воды», не смущаясь, заняла лучшую избу. Прямо в огороде развели костер и принялись готовить ужин. Кое-кто из матросов не поленился и обошел брошенные дома в поисках нежданной добычи. Но ничего кроме стен и тараканов отыскать не удалось.
Александр не принимал участие в этих экскурсиях. Взяв свою порцию риса, он спокойно ужинал, сидя на скамейке у ворот и глядя на блестевшую звездами реку.
Подошли купец с сыном и уселись по бокам. Алекс насторожился.
— Что-то не так? — самым благожелательным тоном спросил он, нащупав локтем рукоятку кинжала.
— Мне интересно, что из твоего рассказа правда, а что ложь? — спросил Ронли.
— Все правда, — пожал плечами Александр, переведя взгляд со смущенного Ганна на его отца.
— Я не вчера родился. Не пытайся меня обмануть, — поморщился мужчина. — Ты плывешь на моем корабле и собираешься плыть дальше. Значит, я должен тебе верить. А я чувствую, что ты врешь.
— Что тебя смущает, почтенный? — терпеливо поинтересовался Алекс.
— Мне не интересно, кто спас принцессу, и что там тебе приснилось, — покачал головой купец. — Меня волнует, почему ты так торопился убраться подальше от Бриса? Если у тебя какое-то задание, лучше в первом же городе сойди с моего судна. Клянусь, я тебя не выдам.
— Нет у меня никакого задания, — попробовал заговорить Александр. Но Ронли жестом остановил его.
— Если хочешь остаться на корабле, говори правду!
— Я действительно хочу узнать свое прошлое, почтенный, — заверил его Алекс. — Но выяснить это можно, только оставаясь в живых.
— Не понял, — сурово покачал головой Ронли.
— Ты мудрый человек, почтенный, и должен знать, как не любят власть имущие тех, кому хоть чем-то обязаны, — пояснил Александр. — Особенно если это простолюдин. И тебе должно быть известно, как быстро проходит у них благодарность.
Купец надолго задумался.
Александр облизал ложку.
— Теперь тебе понятно, почему я спешил?
