— Садись, — жестом радушного хозяина пригласил Виктор. — Что-то ты какой-то квелый сегодня. Не выспался, что ли?
— Есть немножко, — «сознался» Илья. — Познакомился с симпатичной девушкой.
— Это дело хорошее. Как насчет стаканчика вина? Вчера только привезли из Парижа, еще не пробовал.
— С удовольствием.
Вино ему не понравилось — Илье показалось, что у него есть какой-то неприятный привкус. Тем не менее, он выпил бокал до дна, чтобы не обидеть хозяина. Виктор же, лишь пригубив вино, тут же отставил бокал в сторону.
— Затхлое какое-то... — поморщился он. — Вот и верь людям. Придется поговорить по душам с поставщиком. — Мастер откинулся в кресле и задумчиво взглянул на Илью. Тот почувствовал себя неуютно. Что, если Виктор узнает о его предательстве?
— Как дела с журналистом? — поинтересовался Виктор после достаточно долгой паузы. — Не беспокоит больше?
— Да нет, — пожал плечами Илья, взял вилку и склонился к тарелке. — Я ему пригрозил в прошлый раз. Сказал, что, если еще раз сунется, ему станет плохо.
— И он, конечно, проникся твоими словами? — усмехнулся Виктор.
— Не знаю. Посмотрю, как будет дальше. Если появится снова, придется что-то делать.
— Могу тебя успокоить: он больше не появится, — произнес Виктор и закинул ногу на ногу.
— То есть? — осведомился Илья, ощутив легкое головокружение — похоже, вино оказалось довольно пьяное.
— Он у меня, в подвале. Крутился возле дома.
— Значит, он меня так и не послушал, — глупо хихикнул Илья. Странно, но судьба журналиста его совсем не тревожила. — Он мне с первой же встречи показался идиотом. А таким одна дорога — на кладбище. Мне даже жаль, что я не успел разобраться с ним сам.
— Я это ценю. У тебя будет возможность это сделать.
— Как?
— Мы принесем журналиста в жертву Сатане. Ты примешь участие в ритуале.
— Только не говори, что речь идет о сексе с этим мужиком, — хмыкнул Илья. — Тогда я однозначно против.
— Секса не будет, — усмехнулся Виктор. — Все проще и действеннее. Журналиста уже готовят. Сейчас пообедаем и поедем ко мне. Ты не против?
— Разумеется, нет.
Он действительно не был против. Более того, ему вдруг нестерпимо захотелось рассказать Виктору о своих снах — тех, где он разговаривал с глупым монахом. Действительно глупым — нельзя идти против Сатаны. Остановило Илью лишь то, ч то Виктора такие контакты с противником могли расстроить. А Виктор был его другом, и расстраивать его Илья не хотел. Ничего, он сам со всем разберется. И, если этот монах посмеет еще раз к нему сунуться, то он выскажет ему все, что о нем думает...
Илья ел, с лица его не сходила улыбка — ему было хорошо. Рядом сидел верный друг, и скоро они поедут к другим друзьям. Будет весело...
Виктор молча сидел в кресле и внимательно наблюдал за гостем. Губы Мастера улыбались, однако глаза оставались удивительно холодными.
— Замечательно, — сказал Илья, наконец отодвинув тарелку. — Удивительно вкусно.
— Это блюдо готовили специально для нашей встречи, — ответил Виктор. — Мой шеф-повар знает множество замечательных рецептов. Ну как, едем ко мне?
— Поехали, — махнул рукой Илья.
Всю дорогу, пока «мерседес» Виктора вез их к замку, Илья улыбался — ему было очень хорошо. Хотелось петь и смеяться, хотелось обнять сидевшего впереди Мастера. Лишь присутствие водителя
и понимание того, что это будет выглядеть нелепо, заставляло его сдерживаться.
Минут за пять до приезда Виктор протянул Илье открытую бутылку пива.
— Выпей, — предложил он. — Хорошее пиво.
— Тоже из Парижа? — хохотнул Илья, принимая бутылку. Виктор только улыбнулся.
Пиво показалось Илье очень вкусным. Он пил, чувствуя, как по телу разливается приятная бодрость. Взглянул на этикетку, думая о том, что надо непременно запомнить название и впредь покупать только такое.
На этикетке красовались всего три цифры — «666». Число зверя, вспомнил Илья. Не иначе, это пиво производится только для избранных. А значит, и для него тоже.
Машина въехала во двор и, не останавливаясь, проследовала в подземный гараж. Вскоре Илья уже спускался вслед за Виктором по знакомой винтовой лестнице, думая о том, что будет очень весело. Лишь одно портило его радость — кольцо. Ну почему, почему он его уничтожил? Какая глупость...
Вскоре выяснилось, что церемония жертвоприношения будет проходить не в мраморном зале, а в небольшом помещении с грубыми кирпичными стенами. В одной из них была устроена печь, причем очень странная: скорее, это была большая глубокая ниша, вся закопченная, со сводчатым потолком. В верхней части печи Илья разглядел кладку дымохода, а на полу, прямо посреди печи, стоял покрытый окалиной металлический стул.
На этом стуле сидел человек, привязанный цепями. Илья сразу узнал в нем журналиста. У печи стояли все члены ордена, за. исключением, может быть, нескольких человек. На вопрос Ильи, почему собрались не все, Виктор ответил, что в данном случае это не важно. При появлении Ильи и Вик-
тора присутствующие расступились, давая Мастеру дорогу.
— Ну, и как мы себя чувствуем? — поинтересовался Виктор, подойдя к журналисту. — Дрожим?
— Отпустите меня! — хрипло закричал Авдеев. Он был бледен, его губы тряслись. — Я же ничего не сделал!
— Скажи, ты ведь предупреждал его? — Виктор взглянул на Илью.
— Предупреждал, — подтвердил тот. — Ведь предупреждал же, Виталий Анатольевич! А вы все-таки не послушались.
— Я все понял! — Журналист отчаянно задергался на стуле. — Отпустите меня, пожалуйста! Я никому не скажу ни слова. Я вообще уеду из города... — По его щекам потекли слезы.
— Я бы с удовольствием, Виталий Анатольевич, но уже слишком поздно, — произнес Виктор, разводя руками. — Ну подумайте: мы все собрались, все готово для праздника. И можем ли мы из-за вашего запоздалого раскаяния все отменить, а вас отпустить? Разумеется, нет. Так что просто наслаждайтесь церемонией, ибо вы в ней — главное действующее лицо. Через несколько минут вы умрете, ваша душа отправится — нет, не к Богу — к Сатане. Это наш дар ему. Приготовьтесь, Виталий Анатольевич. Если вам будет легче, можете кричать, здесь вас все равно никто не услышит. Аркадий, канистру!
Последние слова предназначались высокому сухощавому мужчине средних лет. Илья знал, что он заведует сетью мебельных салонов, и что его подружкой является присутствующая здесь ведьма Карина. Отойдя куда-то в сторону, Аркадий тут же вернулся с канистрой в руках и передал ее Мастеру.
Открыв крышку канистры, Виктор понюхал ее содержимое.
— Отличный бензин, — сказал он, обращаясь к Авдееву. — Я бы мог сказать, что мне жал- ко тратить на вас целую канистру первосортного бензина. Но это была бы ложь: для вас, уважаемый Виталий Анатольевич, мне не жалко ничего... — С этими словами Мастер шагнул к несчастному и начал поливать его из канистры.
— Не надо! — застонал тот, пытаясь увернуться от льющегося на него бензина. — Ну, пожалуйста! Я действительно все понял, я никому ничего не скажу! У меня жена, ребенок... Отпустите меня...
— Поздно, мой друг. О своей семье вы должны были думать раньше... — Виктор опустил канистру и закрыл крышку. Вылил он, на взгляд Ильи, всего несколько литров. Аркадий взял канистру из рук Мастера и отнес ее в сторону.
— Если у вас есть какие-то просьбы, можете не стесняться, — тоном радушного хозяина произнес Виктор. — Стаканчик водки на дорогу? Или, может быть, вы желаете выкурить последнюю сигарету?
Его шутку встретили смехом. Не смеялся только Авдеев. Облитый бензином, он сидел на стуле и хрипло дышал. Было видно, что журналист вне себя от ужаса.
— Не хотите? — Виктор с наигранным удивлением вскинул брови. — Ну, как знаете — было бы предложено. А вот мы с Ильей, пожалуй, закурим. Верно, Илья? — Мастер достал сигареты.
— Верно, Мастер, — согласился Илья, доставая сигарету из протянутой ему пачки. Виктор вынул зажигалку, оба закурили. При виде огня несчастный пленник громко застонал.
— Посмотрите, Илья, — Виктор сигаретой указал на журналиста. Говорил он громко, так, чтобы его хорошо слышали все присутствующие. — В этом человеке мы видим яркий пример человеческой глупости. Жил себе, имел неплохую работу. Писал свои статейки. Но, увы, мы не дорожим тем, что имеем. Мы всегда хотим большего. И к чему же привели его попытки стать знаменитым, прославиться на ниве борьбы с мировым злом? Результат мы видим: вместо того, чтобы просиживать штаны у себя в редакции, наш уважаемый Виталий Анатольевич сидит совсем на другом стуле. — Мастер выпустил струйку дыма. — И нам остается лишь констатировать сию прискорбную ситуацию и принести нашего глупого друга в дар Сатане. Потому что это — единственное, на что он годится! — Он приподнял руку и небрежным щелчком бросил сигарету в Авдеева. Тот вскрикнул от ужаса, однако ему повезло: сигарета, ударившись о его лоб, отскочила и упала на пол, разбрасывая искры. Бензин н^ загорелся.
