След, похоже, расширился уже вдвое с тех пор, как я ступил на него. Все чаще попадались окоченевшие деревья, стоявшие на тропе; они выглядели фотонегативами своих ярких сородичей, цветущих всего в нескольких футах от следа. Хотя листья и ветви последних шевелились, не чувствовалось ни дуновения ветерка. Наши голоса и топот лошадиных копыт тоже теперь звучали как-то приглушенно. Мы двигались в постоянном, колышущемся полумраке, хотя буквально в нескольких шагах – мы совершали короткие вылазки – мог быть полдень или глубокая ночь. Мертвые на вид птицы сидели на почерневших деревьях, хотя временами казалось, что они движутся, да и резкое «карр!», что доносилось до нас, могли издавать только они.
Однажды справа возникло бушующее пламя, в другой раз по левую руку взгромоздился ледник… Наш путь продолжал расширяться – ничего похожего на Черную Дорогу времен войны, что описывал мне Корвин, но уже всем нам можно было скакать бок о бок.
– Люк, – позвал я после долгого молчания.
– Ага, – донеслось слева. Найда скакала справа от меня, и Далт рядом с ней. – Что?
– Я не хочу быть королем.
– Я тоже. А тебя заставляют?
– Боюсь, меня собираются схватить и короновать, как только я вернусь. Все, кто стоял на моем пути, неожиданно скончались. Кое-кто действительно намерен приковать меня к проклятому трону и женить на Корал…
– Ох-ох-ох, – вздохнул Люк. – У меня по этому поводу два вопроса. Во-первых: даст ли это результат?
– Логрус, похоже, думает, что да, хотя бы на время. Во всяком случае, на этом построена вся его политика.
– Второе, – продолжил он. – Если насчет Кашфы у тебя те же чувства, что и у меня, ты не должен так просто посылать все к чертям, раз способен хоть чем-то помочь, пусть даже это означает какие-то личные страдания. Но уж если ты категорически отказываешься брать трон, то должен предложить какое-то альтернативное решение. Какое?
След резко повернул налево и пошел в гору. Я кивнул. Что-то маленькое и темное шмыгнуло через нашу тропу.
– Есть одна мыслишка, даже идеей не назовешь, – сказал я. – Хотелось бы обсудить с отцом…
– Трудная задача. Ты уверен, что он хотя бы жив?
– Я говорил с ним не так давно – очень кратко. Он где-то в заключении. Где-то поблизости от Двора Хаоса – только оттуда я могу достать его с помощью карты.
– Расскажи мне о вашем контакте.
Так я и сделал: рассказал о черной птице и прочем.
– Похоже, мудрено его оттуда выковырять, – произнес Люк. – И ты полагаешь, что за этим стоит твоя мамочка?
– Ага.
– Я думал, у меня одного эти материнские проблемы. Но, впрочем, учитывая, что именно твоя мать обучала мою…
– И как же это мы вышли такими нормальными? – удивился я.
Несколько секунд он глядел на меня не отрываясь. Затем расхохотался.
– Ну, я-то точно чувствую себя нормальным.
– Конечно, – быстро ответил Люк. – Только это и имеет значение. Послушай, если дойдет до явного противоборства, ты как думаешь, сумеешь одолеть Дару?
– Трудно сказать, – пожал я плечами. – Сейчас, со спикартом, я сильнее, чем когда-либо прежде. Но, похоже, и она чертовски сильна.
– Что еще за спикарт?
Я рассказал и об этом.
– Ты поэтому так вызывающе вел себя в церкви, сражаясь с Юртом?
– Вот именно.
– Дай посмотреть.
Я попытался снять спикарт, но он не слезал с пальца. Тогда я просто вытянул руку.
Люк склонился над ней. Его пальцы застыли в паре дюймов от кольца.
– Он не пускает меня, Мерль. Защищается, чертенок.
– Проклятье! – выругался я. – Не отступлю перед такой ерундой! – Я схватился за спикарт и, внезапно сделав свой палец тоньше, стянул кольцо. – Держи.
Не замедляя хода, Люк, прищурив глаза, разглядывал спикарт, лежащий у него на ладони. Неожиданно я почувствовал дурноту. Неужели из-за того, что снял кольцо? Я заставил себя выпрямиться, восстановил дыхание, не позволяя ему мне указывать.
– Тяжеленькое, – наконец произнес Люк. – В нем чувствуется сила. И всякое другое. Хотя он меня не впускает.
Я потянулся за кольцом, но Люк отдернул руку.
– Я ощущаю его везде вокруг нас… Мерль, эта штука накладывает чары на того, кто ее носит.
Я пожал плечами:
– Да. Хотя и неопасные. Он не нанес мне никакого вреда, зато не раз здорово помогал.
– Но можешь ли ты доверять тому, что попало к тебе столь странным образом, почти надувательски, заставив тебя отказаться от Фракир, когда она пыталась предупредить о чем-то? И наконец, знаешь ли ты хотя бы, как кольцо влияет на твои поступки, с тех пор как ты надел его?
– Согласен, сначала имела место своего рода дезориентация, – произнес я. – Скорее всего так проистекало приспосабливание к уровням его напряжений. Через какое-то время я пришел в норму.
– Откуда такая уверенность? Вдруг он прополоскал тебе мозги?
– А что, я сильно похож на безмозглую куклу?
– Ладно, я лишь пытаюсь вбить тебе в голову, что не следует безоглядно доверять чему бы то ни было столь сомнительного происхождения.
– Договорились, – согласился я, протягивая руку. – Но пока выгоды от спикарта перевешивают гипотетические опасности. Считай меня предупрежденным, а я уж рискну.
Люк вернул мне кольцо.
– Учти, если мне покажется, что оно околдовывает тебя, я просто дам тебе по башке и выкину его ко всем чертям!
– Согласен, – сказал я, надевая кольцо. И сразу, как только восстановились линии контроля, ощутил прилив энергии.
– Эх, заставить бы твою мать поделиться информацией!.. – вздохнул Люк. – Как же ты предполагаешь найти и освободить Корвина?
– Какие-то вещи напрашиваются сами собой, – ответил я. – Возможно, простейший способ – вломиться в дверь грубой силой. То есть я открываю все каналы спикарта и связываюсь по Козырю. И как только возникает любой просвет, я просто ломлюсь туда всей мощью, выжигая любые заклятия, вставшие на моем пути.
– Это может оказаться опасным.
– Ни один безопасный способ мне в голову не приходит.
– Тогда почему ты еще не попытался?
– Меня осенило совсем недавно, с тех пор не было времени.
– Так или иначе, тебе все равно понадобится помощь. Можешь на меня рассчитывать.
– Спасибо, Люк. Я…
– Теперь о делах королевских, – перебил он. – Что произойдет, если ты просто откажешься занять трон? Кто следующий в очереди?
– Когда дело доходит до Всевидящих, все оказывается весьма запутанным. Первым от нашего Дома в очереди на престол должен быть Мандор. Но он давным-давно отрекся.
– Прочему?
– Заявил, что не пригоден для правления.
– Не обижайся, Мерль, но, на мой взгляд, он как раз единственный, кто пригоден для этой работы.
– О, наверняка, – отозвался я. – Хотя в большинстве Домов происходит нечто подобное: обычно существует номинальный глава и глава де-факто, один для показухи, другой для интриг. Мандору нравится за кулисами.
– Похоже, в вашем Доме таких двое, – пробормотал Люк.
– По-настоящему я в этом так и не разобрался. Мне неясен нынешний статус Дары ни в Доме ее отца – Онтраве, ни в Доме матери – Драседке. Но среди Всевидящих может разгореться борьба, если следующий король будет из их Дома. И чем больше я узнаю Мандора, тем более пугающей кажется мне эта борьба. Полагаю, он с матерью в сговоре.
– Я так понимаю, что следующий в очереди ты, а за тобой – Юрт?
– Вообще-то за мной наш брат Деспил. Юрт говорил, что Деспил скорей всего отойдет в сторону, но я думаю, что он принимает желаемое за действительное. Я совсем не уверен, что Деспил спасует. Как бы то ни было, теперь и Юрт говорит, что не заинтересован в престоле.
– Ха! Скорее он просто иначе подкрадывается. Ты слишком много раз побеждал его, и он старается добиться своего, не ссорясь с тобой. Надеюсь, этот спикарт прикроет твою спину.
– Не знаю, – сказал я. – Мне хочется верить ему. Хотя столько времени Юрт заверял меня в обратном…
– Допустим, оба вы отказываетесь. Кто следующий?
– Точно не знаю, – ответил я. – Наверное, тогда трон переходит к Драседкам.
