Тани потихоньку отпивала из бокала маленькими глотками.
— Очень холодная. А это правда? Про воду?
— Я же материалист. Часть правды в этом, безусловно, есть. Это можно понять: молекулы когда-то капнувшей в озеро сосновой смолы или микрочастицы камня, по которому бежал ручей, могут несколько менять свойства воды. Температуру замерзания, теплоёмкость, да мало ли ещё… Может быть, эти изменения как-то могут влиять и на человека. Хотя мне дюже сомнительна вся эта гомеопатия… Но уж по поводу настроения — явный перебор! А вообще, кто знает? Вселенная полна загадок и чудес. Эльфы, вон, в воде что-то ещё и слышат. Кто знает…
Вернувшийся к тому времени Рори сказал:
— Никогда не видел эльфов. У нас всякое о них говорят. Да только всё с третьих слов. А коснись — никто их и не встречал никогда… Вот. Кольцо жрецов Альтемпле, — он открыл крышку и поставил коробочку на стол.
Загадочное Кольцо Сарумана! Оно лежало на белой шёлковой подушечке в небольшом углублении. На белом оно казалось большим и тяжёлым. Резкие ломаные грани по наружной поверхности, отливающие тёмным металлическим блеском, придавали ему вид таинственный и зловещий.
Тани протянула руку, приостановилась, взглянув на Рори.
— Можно?
— Конечно, конечно! — на лице молодого гнома отражалось ничем не прикрытое любопытство.
Девушка взяла кольцо, повертела, надела на палец. Закрыла глаза, с минуту молча сосредоточенно сидела. Потом беспомощно взглянула на Макса:
— Ничего не получается.
— Тани, ты, главное, погоди расстраиваться, — заботливо произнёс тот. — Ну… Ничего не могу подсказать по сути. У меня же нет магических способностей. Я и не очень представляю, как оно вообще делается… Но всегда можно попробовать порассуждать.
Ребята внимательно смотрели на Макса.
— Насколько я понимаю, ты пытаешься действовать так же, как с обычными талисманами связи. Так?
— Ну да…
— Но ведь это бессмысленно! У леди Морвен наверняка такие есть с собой, а может, она и без них способна общаться телепатически. Но всё это не работает. У лучших магов ничего не вышло. И причина нам вроде известна: там экран, который рассеивает магические воздействия. Логично предположить, что здесь нужно действовать другим образом.
— А как? — растерянно произнесла Тани.
— Ну, тут уж вам видней. Элле, ничего в голову не приходит?
— Мне приходит только, что лучше всего было бы спросить у леди Хельмдинг, а ещё лучше — у мастера Амрота, — уныло ответил Элле.
— Это конечно. Очевидный ход. А вы значит, двоечники, пропустили мимо ушей всё, чему пыталась научить вас миссис Хельмдинг, и теперь в ваших изумительно пустых головах ни единой стоящей мысли? — улыбнулся Макс.
— Мы не двоечники, — буркнул Элле. — Мы отличники. Только про древние эльфийские кольца мы не проходили. Да и кого сейчас интересует телепатия? Столько мороки, когда можно просто позвонить. Я уж не говорю, что телеталисманы раз в сто дороже телефона. И разговаривать можно только с тем, у кого парный талисман.
— Да-да. Нажал кнопку — получил результат. Так оно удобней, — полусерьёзно, но с большой долей скрытого сарказма заключил Макс.
— Но ведь это так и есть, — слегка виновато поддержала Элле Тани.
— Ребятки, — мягко произнёс Макс, — я шучу, в общем-то. А угнетает меня то, что слишком многим нынче кажется, включая и самих учителей, будто главная цель обучения — дать знания. А главная-то цель — мозги развивать, учить думать, учить учиться! Знания — тоже хорошо. Может, и пригодятся. Но они нужны лишь тем, кто научился думать. А дураку знания — как очки обезьяне!
Он помолчал, потом добавил:
— Но вы же не дураки? Вы же сообразительные, злодеи! Давайте, давайте! Не пытайтесь вспомнить, пытайтесь придумать. Рассуждайте! Как действует экран? Каким образом маг действует на расстоянии? Зависит ли магия от расстояния? Вам должно быть проще, чем мне, задать правильные вопросы…
Дэн некоторое время наблюдал за разговором, потом ему наскучило, он встал со стула, прошёлся по залу и уселся в большое мягкое кресло у стены.
Рори подсел к нему и вполголоса спросил:
— А в чём задача? Что нужно-то?
Дэн с важным усталым видом объяснил:
— У Тани мать пропала в какой-то шахте. Наши маги говорят, что она жива, но связаться с ней не могут. Мы съездили к эльфам, и они предсказали, что вроде бы с этим кольцом что-то… Ну, короче, мы думаем, что через него можно с ней связаться. Только как — не знаем.
— В Ривенделл ездили! — восхитился Рори.
Дэн снисходительно возразил:
— Кто же нас пустит в Ривенделл? Мы в Форлине были. У нас там тоже эльфы крутые, не хуже ривенделльских.
— А откуда они про кольцо узнали?
— Так они и не знали. Показали Тани магическую чашу с водой. И она там кольцо увидела. Так мы ещё сначала искали что это за кольцо, чё-каво… Пришлось в Изен съездить, в Альтемпле, в Арноре были, у вас вот теперь.
— Здорово! А я только в Анноне бывал наверху да в детстве один раз в Арнор нас на экскурсию возили. А какие они?
— Кто?
— Эльфы. Расскажи!
— Да обыкновенные. Почти как люди. Ну… Магия у них такая… Природная. Глаза у них в темноте светятся, а уши — заострённые. Знаешь, насчёт эльфов тебе лучше у Элле спросить. Он сам из Форлина, даже в школу ходил эльфийскую.
— Ух ты! — Рори был просто потрясён.
— Ну да. Он и историй эльфийских знает кучу. Слушай… А давай с нами в Арнор! У нас место есть в машине. Только у Макса спросить надо.
— А мастер Макс — он же писатель. Почему он с вами вместе?
— Макс — это Макс. Он иногда бывает нудным, но так он ништяк дядька. Поможет всегда… Может решить любой вопрос. А вообще — он нас тренирует. На мечах.
— Вы сражаетесь на мечах?!
— Ага. Мы уже три года у него в секции занимаемся. Ну, конечно, не то чтобы уже мастера супер-пупер… Но Макс говорит, что осенью на Кубке Лимана у нас есть шансы Арнор сделать.
— А у меня зато есть фотка с Лином!
— Нифига себе! Ты топором занимаешься?
— Да не. У нас же семейный бизнес кузнечный. И Лин в фирме отца заказывал эксклюзивную ковку. Ну и заходил несколько раз: проект, договор, то-сё… А у меня как раз день рождения был, и он сам предложил сфотографироваться. Ну, в подарок. Фото — почти в полный рост. С автографом! Хочешь, покажу? Пока они решают тут — пойдем?
Рори подошёл к столу, почтительно обратился:
— Мастер Макс! Мы вас покинем ненадолго. Если мы срочно понадобимся — звоните, пожалуйста.
Несколько замысловатых переходов привели их в уютную пещерку. Округлая, чуть вытянутая, с куполообразным невысоким потолком — совсем не похожая на человеческие жилища. Освещение включилось само, когда они вошли. Свет был приглушённый, чуть красноватого оттенка.
Дэн с любопытством огляделся. Помещение было небольшое даже по гномьим меркам. Ниша в стене — спальное место, рядом каменный столик — чёрная полированная плита, торчавшая прямо из стены, дальше — ещё ниша в стене, типа полок-шкафов. На полках стояли книги, диски, несколько деревянных и каменных резных фигурок. Справа от входа в стене было несколько закрытых шкафов-купе с зеркальными дверками. Между шкафами и нишами-полками на стене висел видеоэкран. Обстановку довершал крепкий деревянный стул, задвинутый под мраморную столешницу. Стены не были ничем облицованы, но камень был идеально отшлифован и казался на ощупь бархатным и тёплым. На столе лежал ноутбук.
— Моё пристанище, — обвёл рукой Рори.
— Прикольно… — Дэн провёл рукой по стене. — Ух ты, тёплая!
— Конечно, — удивлённо отозвался гном. — В стенах каналы для тёплого воздуха. И в полу.
— А воздух откуда?
— Снизу. Там заводы, электростанции… Наверх выводятся трубы, а кто пещеру себе строит — может подключиться.
— А-а-а… А я думал раньше, что у вас холодно и сыро.
— Вот ещё! Скорее уж это у вас наверху холодно. И сыро. — Гном подошёл к столу, включил дополнительное освещение. — Во!
Дэн только сейчас заметил над столом фотографию. Она была действительно большая — в полгномьих роста. На ней стоял, улыбаясь, Малыш Лин. Он был не в доспехах, а в яркой выходной одежде, алый с золотом плащ перекинут через руку. Другая рука лежала на плече Рори (совсем юного, фото было сделано лет пять назад). Тот улыбался во всю ширь, опираясь на огромный блистающий топор… Внизу — размашистая надпись: «Мастеру Рори от Малыша в день первой ступени. Закончено одно славное дело — приступай к следующему. И пусть их будет как звёзд в Келед-Зарам!»
