— Ты не оставишь им выбора, — закончил за меня Кай Фотен, — и империя пойдет до конца.
В кабинете, где мы расположились, стало очень тихо.
— То есть ты свою угрозу не выполнишь и это попытка обмануть имперцев? — спросила меня Сания.
Я очень внимательно посмотрел на королеву Клерии. Блефовал ли я? Или на самом деле настолько устал от этой божественной возни, что был готов разорвать в клочья собственное сознание, только лишь бы это все прекратилось? Я толком и сам не знал.
Но одно было известно точно — попытаться взять Кватт «на слабо» стоит, хотя бы чтобы выиграть время для королевства.
И если с монаршей четой все прошло более-менее спокойно, и они приняли мой план, то вот по моему возвращению домой Лу разбушевалась. В какой-то момент мне показалось, что мы начнем драться — рука богини подозрительно тянулась к тому месту, где у нее обычно висел короткий меч.
— Ты обещал мне сотни лет! Вместе! А теперь просишь прикончить тебя, чтобы насолить Кватту?! Антон! Ты в своем уме?! Или расслоение памяти лишило тебя остатков разума?!
Я тихо сидел на стуле в обеденном зале и наблюдал, как Лу мечется из угла в угол. Сейчас она была похожа на злобную фурию, но я очень хорошо понимал чувства богини.
Вместе. Навсегда. Таков был наш уговор, там, на причалах Пите, когда Пал подарил мне стальную руку и исцелил мои ожоги.
— Лу, милая…
— Даже и не начинай! Я тебя знаю! Сейчас начнешь меня успокаивать! А я не хочу успокаиваться! Это полный бред, Антон!
— То есть позволить Кватту вырезать тысячи, а самим сбежать — ты считаешь нормальным?
По фиолетовым глазам Лу я понял, что да. Она считает меня важнее тысяч других.
— Это даже не твой мир, и не твои люди, Антон…
— Но я притащил на Таллерию эту дрянь под названием Единый.
— Нет! Это сделала Геора, когда выдернула тебя сюда! Не бери ответственности за то, к чему не имеешь отношения! Сам так говорил!
Сейчас она била меня моими же доводами. Из-за полученных сил и артефактов я всегда боялся заработать комплекс бога, так что активно отслеживал за собой и Лу попытки взвалить на себя ответственности больше, чем мы можем и должны нести.
— Ты этого не сделаешь, понятно?!
Сейчас Лу нависала надо мной темноволосой скалой с горящими огнем глазами, и я понимал, что если я сейчас хоть как-то покажу свое несогласие с ее позицией, богиня меня вырубит, и в себя я приду где-нибудь у берегов Ламхитана. Или вообще в Токонской Империи. Короче, на другом конце света. А она могла, я это сейчас отчетливо слышал по ее мыслям и чувствам. А еще я ощущал, что Лу боялась остаться одна. Без меня. Впрочем, это чувство было абсолютно зеркально: как только я задумывался о том, что мне придется оставить богиню одну, у меня предательски холодело в груди.
Наконец-то мы вышли из столицы и двинулись к западным рубежам королевства. Армия была на марше уже неделю, и все это время я проводил опыты над Мечом Крови. Была у меня одна затея, за которую меня не погладят по головке Старшие: если реликвия набирала силу за счет крови, попавшей на клинок, то можно ли зарядить меч заранее?
Я отчетливо понимал, что вступить в бой мне никто не даст: как только солдаты противника заприметят такого ценного кадра, ко мне бросятся «ловцы» — специально обученные бойцы, цель которых крайне проста и понятна. Пленить ценного противника. Обычно «ловцы» занимались графами, герцогами и, временами, целыми королями. Намного выгоднее было пленить вельможу и потом потребовать с него выкуп, нежели убивать титулованного воина. Так что во время каждой крупной заварушки с той и другой стороны были отряды бойцов с крюками, сетями и молотками — зацепить вельможу с коня, сбросить на землю, несколькими точными ударами молотка-клевца заклинить доспех, если это были полные латы, либо же просто дать пленнику по темечку. Чтобы не дергался. Наемники Бланда частенько использовали мелкоячеистые сети, очень похожие на рыболовные снасти, кочевники предпочитали аркан или другие веревки.
Прошлая война, в которой я участвовал, была не совсем типичной. Тогда речь шла о сохранении династии, поэтому о выкупах и пленниках никто особо не думал. А вот если речь шла о банальных приграничных стычках или войнах «чести», как у Короны и Ламхитана, то там «рыбаков» было хоть отбавляй.
Так что времени в бою у меня будет немного: покромсать в капусту сотню-другую солдат противника не выйдет. Пришлось экспериментировать.
Так как до медицинских игл должно было пройти еще минимум несколько сотен лет, пришлось резать руки. Уже на третий день эти процедуры стали слишком сильно напоминать мне миф о Прометее, вот только у того выклевывали печень, а я занимался форменным самовредительством. Кажется, в перечне психических заболеваний есть даже отдельная строка для тех, кто режет сам себя по доброй воле.
Правда, организм Истинного Жреца очень быстро восстанавливал повреждения, так что на следующий день мне нужно было лишь вскрыть уже розовый шрам и повторить все заново.
В этом мне помогала Лу. Богиня вынудила меня поклясться всем, чем только можно, что я не наложу на себя руки и не буду искать смерти на поле боя, так что ей в свою очередь пришлось ассистировать мне на этих странных операциях.
Сначала, было, я подумал попробовать напоить Меч Крови содержимым вен богини, но быстро отказался от этой затеи. А если бахнет? Прямо сейчас мы были посреди армейского лагеря, и если реликвия выйдет из-под контроля, то Клерия проиграет войну еще до начала активных боевых действий.
Так что вены мы резали мне, аккуратно и неглубоко.
Где-то на границе моего сознания крутилась информация о том, что костный мозг человека способен восполнить 150–200 миллилитров крови в сутки без серьезного вреда для организма. Ну, или мне хотелось верить в то, что моя тушка окажется настолько производительна. Так что мы аккуратно собирали алую жидкость из разреза, после чего я, будто демонический маляр, покрывал собственной кровью проклятый клинок.
Результаты появились сразу. Как только первая капля крови коснулась клинка, меч пришел в состояние какого-то возбуждения, если так вообще можно выразиться относительно неодушевленного предмета. Я почувствовал, что он впитал силу моей крови и затаил ее где-то в глубине, ожидая часа, когда эту самую силу я призову. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.
Армия двигалась относительно быстро. Мы шли маршем по Королевскому Тракту. Граф Пренор по моему совету еще две недели назад отправил впереди армии интендантов и землекопов, так что на каждом привале у нас уже была более-менее обустроенная площадка для стоянки, канавы под отхожее место и заранее заготовленные запасы провизии.
Последнее позволяло не тащить за собой огромный обоз, что экономило нам не только силы, но и время: сокращенное число телег, часть из которых были вовсе нагружены щитами, сбитыми по чертежам королевы, давало заметный прирост скорости. В день армия покрывала на четыре-пять лиг больше обычного, что в итоге выльется в два-три дня экономии, когда мы подойдем к западной границе королевства.
По всему маршруту следования в колонну вливались все новые и новые соединения и вымпелы: вельможи, призванные королевой на службу, присоединялись к воинству со своими дружинами. На мое удивление, было достаточно много тяжелой конницы, во всяком случае, больше, чем мы планировали изначально. В паре бесед мне удалось выяснить, как так получилось. Ответ был прост: последние годы Орвист и Амер добывали намного больше железа, чем было на рынке Клерии ранее, и хотя графа обвиняли в обрушении внутреннего рынка королевства, первый год-полтора де Гранж активно насыщал материалом и родные кузни. А ставший более доступным металл сделал доступнее и работу кузнецов. Ну и, конечно же, большее число магов земли и огня, которые активно искали для себя работу, в том числе и в гильдии мастеров, внесли свой вклад. Так что за последние три года в королевстве было выковано больше нагрудников, доспехов и связано кольчуг, чем за все предыдущее десятилетие.
