— Что еще? — приподняв бровь, спросил хозяин кабинета.
— Верные нам искоренители обследуют столицу, — сообщил тот, — но пока что ничего нового не доложили. На сегодняшний день можно утверждать только одно — само место высасывает магию из тех, кто вступает на территорию, зараженную воздействием Хибы.
— Пропадает ли эффект после того, как одаренный возвращается за пределы воздействия? — тут же уточнил член капитула.
— Очень медленно, и на семерых испытуемых подтверждено понижение потенциала, — ответил прислужник. — Пока что точную формулу не вывели, но чем дольше воздействие, тем дольше приходится восстанавливаться и тем сильнее понижен потенциал мага. Нам сообщили об одном абсолютном выгорании.
— Вот как? — хмыкнул старший брат.
— Смерть наступила через сутки после того, как пострадавшего вывели из столицы. Судя по докладу искоренителей, как только в зараженном кончилась собственная магия, оставшееся в эфирном теле воздействие Хибы продолжило пожирать астральное тело, а после него перекинулось на физическое. Обширное кровоизлияние в мозг, никто не смог ему помочь.
— А теперь вероятный глава культа сидит в Хоккене на герцогском троне, — произнес хозяин кабинета. — И какие сведения поступают оттуда?
— Пока что слишком рано что-либо утверждать, — покачал головой подчиненный. — Мы выходим на связь с большой задержкой, но до сих пор никаких подтверждений, что Максимус Торн занялся своими кровавыми ритуалами, не получили.
Член капитула помолчал, обдумывая ситуацию.
— В таком случае мы можем опоздать с реакцией, когда время все-таки придет. Вот что, — велел он, — нам нужно послать туда своих специалистов. Член культа Максимус Торн или нет, я хочу, чтобы он был убит. Имперская кровь должна быть пресечена, а порченная Хибой — тем более.
— Будет исполнено, — склонился прислужник.
* * *
Фолкбург, лавка "Магические товары дядюшки Рэла«. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .
Несмотря на то, что Мархана говорила о месяце, я не спешил. Работа по ремонту дома была закончена в срок, и я в тот же вечер обновил оставшиеся детали ритуалов, вложенных в лавку. А попутно закончил с подготовкой кристалла этерния в стационарном портале. Завтра предстояло открывать лавку, а на следующий день проводить праздник в ратуше, совмещенный с аукционом.
По моим подсчетам гильдиям потребуется не только закупить расходники, но и обновить сами агрегаты. С момента, как я их начал продавать в Фолкбурге, мне удалось серьезно улучшить свои изделия. Полученный в баронстве опыт вносил свои коррективы, потому я был намерен продать гильдиям обновленное оборудование.
Но на этот раз я не собирался возиться с изготовлением агрегатов самостоятельно. Соберу заказы, и за их создание примутся в моей промышленной зоне Чернотопья. Чертежи были готовы, благодаря помощи ордена Марханы имелись материалы, система конвейерного производства опробована и отлажена, рабочие обучены — оставалось только собрать деньги и приступить к выполнению. А сами расходники к агрегатам, не изменившиеся ни на миллиметр, у меня уже имелись в огромном количестве.
Оставшись в одиночестве, я вернулся к работе над обновленным пулеметом для Ченгера. Демон исправно поставлял мне все необходимые материалы и каждый раз поторапливал. Ему не терпелось испробовать новое оружие в деле, да я и сам понимал, что слишком сильно стараться не требуется. Это была только вторая итерация и, по сути, всего лишь новый, чуточку доработанный прототип. О конечной модели пока что даже думать было слишком рано.
Финальная доводка закончилась только около трех часов ночи. Накрыв полностью готовый артефакт ветошью, я закрыл лабораторию и поднялся в спальню. С утра мне предстоит связаться с Чернотопьем и перевезти сюда Ханну с частью «Рысей», которые, как и прежде, будут играть роль охраны и частично персонала.
Хэммет так и не объявился с тех пор, как я передал ему список материалов. Но следить за дознавателем нужды не было. С его участием или без, моих задач с меня все равно никто не снимал. А гранатометом, чуть позже, когда руки дойдут, я вооружу своих людей.
Уже засыпая, я услышал радостное рычание Ченгера. Сигнализация и защитные системы не восприняли его визит за вторжение, и я улыбнулся, слыша, как старый и страшный демон искренне радуется новой игрушке.
Умом я понимал, что потомки запомнят меня не как создателя полноценной магической теории, а как оружейника, чьими изделиями будут убиты тысячи людей. И от того, к чему я изначально стремился в Эделлоне — спокойной комфортной жизни, я сейчас так же далек, как и в самом начале пути.
Слушая радостный смех демона в подвале, я чувствовал, как мои губы сами кривятся в горькой усмешке. Вот уж точно — благими намерениями… Хотел теплый унитаз и водопровод, а в итоге устраиваю геноцид и скармливаю собственную родню высшему демону страданий.
Ченгер, наконец, заткнулся — то ли убрался восвояси, то ли просто перестал смеяться. В любом случае, я закрыл глаза и погрузился в тревожный сон. Короткий повторяющийся кошмар, из которого не было выхода.
Я вновь оказался в деревне, где когда-то стал одержимым. Только на этот раз не в теле Киррэла Шварцмаркта, а в своем родном — Кирилла Анатольевича. И никакой магии, чтобы бороться с монстрами Хибы, у меня не было.
Паукообразные твари наступали быстро, сокращая дистанцию практически мгновенно, я чувствовал, как их лапы-лезвия вспарывают мое тело, и до последнего видел, что происходит вокруг. А потом все повторялось снова и снова. Я пытался сбежать, но меня легко догоняли. Я пытался призвать демонов, но в ответ слышал лишь радостный смех своего компаньона.
— Проснись, хватит стонать, — услышал я голос Ченгера и резко сел на кровати.
Он стоял над моей постелью, сжимая в кулаке огромного трепещущего червяка с целой кучей глаз на каждом конце скользкого тела, разделенного на сегменты.
— Смотрю, никак ты не научишься, — хмыкнул Ченгер, сжимая тварь в руках.
Червяк лопнул, рассыпаясь черно-фиолетовым пеплом, и демон оскалил пасть. Высунув язык, мой компаньон облизал ладони и сыто отрыгнул.
— Насосался, — заявил Ченгер, закончив чистить языком свои пальцы. — Настолько, что я даже готов тебя похвалить за незапланированную кормежку. Но ты последний идиот, «Чертополох»!
Я облизнул пересохшие губы и трясущимися руками сбросил с себя мокрое от пота одеяло.
— Что это за дрянь? — спросил я, протягивая руку за тростью.
Артефакт, на который я возлагал большие надежды, оказался совершенно бесполезен, когда действительно мне понадобился. Я же встроил туда несколько защит, практически превращающих меня в неуязвимого. Но… Для этого я должен держать трость в руке.
— Низший паразит из нашего слоя, — пояснил Ченгер, сверкая глазами. — И судя по тому, как он отъелся, носил ты его уже давно.
— Почему же ты его не заметил? — спросил я, все еще вздрагивая от пережитого во сне.
А ведь пока я был одержимым, кошмары ко мне приходили только в том случае, если их насылала Мархана.
— Я не смотрел, — покачал головой демон. — А ты, зная, что демонолог — всегда лакомая добыча, даже не удосужился позаботиться о защите. Киррэл! — рыкнул он. — Ты просто невозможен!
— Но они… — начал было я, но осекся.
Пока у меня был договор с Ченгером, я мог не опасаться подобных вещей. Привык к тому, что рядом всегда будет древний и сильный защитник, одного присутствия которого хватит, чтобы отпугивать любую тварь. А ведь помимо этих мелких и не слишком-то опасных паразитов, я ходячая мишень для любого достаточно сильного демона.
— Ты прав, я поступил опрометчиво, не позаботившись о своей безопасности, — кивнул я.
— Рад, что ты это понимаешь, — ответил демон.
Как-то сразу вспомнилось, что темные маги считались обреченными однажды оказаться под властью собственного дара, сойти с ума и сеять смерть. И тот факт, что я такого лично еще не встречал, ничего ведь не менял — Салэм спряталась в Катценауге после убийства родного брата.
