— Ашту, мне не нравиться твое восхищение этим зрелищем.
— Да ладно тебе, любопытно же.
— Угу, что может быть любопытнее кровавого безумия.
— И это говорит мне Несущий смерть?
— Ты правильно заметил — смерть, а не безумие!
Перед застывшими в удобном укрытие Всадниками разыгрывалось поистине странное зрелище.
Между гигантскими стволами местных деревьев была вытоптанная до черной земли поляна. Ее чужеродность подчеркивала сочная зелень, выступавшая неким заборчиком отделяющим безумие от остального мира. В центре черного круга торчал вкопанный толстый столб, украшенный черепушкой неизвестного Всадникам животного, выбеленной погодой и временем. От столба в стороны шли пять расписанных белыми письменами секторов. На краю каждого стоял еще один столб, потоньше. И украшения на них были более привычными — человеческие черепа. Вся эта прелесть заключалась в начерченный алой краской, или не краской, круг.
На краю поляны, в деревянной клетке, связанной толстой зеленой веревкой, верещали и причитали люди. Всадники даже переглянулись, удостовериться, что видят то же самое. Люди, которых здесь быть не должно, по словам служек, не мерещились.
Вокруг рисунка стояли пятеро низких существ с темно-серой кожей. От земли до самой лысой головы они были закутаны в шкуры, судя по их цвету, свежие и мясом наружу. Существа заунывно подвывали на одной ноте. В следующее мгновение они опустились на колени и вновь встали, а охранники у клетки, такие же низкие, худые существа, только одетые лишь в набедренную повязку и какие-то побрякушки на шее, вытащили из клеток пятерых пленников. Подвели сопротивляющихся жертв к «шкурам» и, дождавшись пока те что-то нарисуют у испуганных и вырывающихся жертв на лбу, втолкнули в сектора рисунка.
Когда каждая жертва заняла свое место, существа вновь завели песнопения. Дальше произошло действительно странное. Сперва жертвы опустились на колени, затем их грудь будто взорвалась изнутри, обрызгав срединный столб плотью и кровью. После все еще судорожно подёргивающиеся люди упали на землю и медленно будто втянулись в нее.
И все пошло по кругу.
— Знаешь, Ашту, я конечно могу предположить, что тебе интересно понаблюдать за происходящим, но мы рискуем поучаствовать в этом веселье. Слишком близко мы подобрались.
— Не заметят, — задумчиво шепнул Ашту, не отводя взгляда от происходящего. — Но мне действительно интересно. Интересно, что за тварь это делает.
— Местный божок, — нехотя предположил Анвар.
— Божок, — задумчиво протянул Ашту. — Тогда знаешь что, Анвар, идем-ка мы отсюда. Причем быстро.
На недоуменный взгляд Анвара он ответить не успел. Из-под земли тонкими черными нитями вырвался туман.
— Твою мать! — поприветствовал Анвар это появление тоскливым восклицанием.
Ашту, еще как-то умудрившийся сделать виноватый вид и пожать плечами, откатился в сторону от попытавшегося его схватить жгута. Анвар, стиснув зубы в попытке не высказать другу все что думает о его любопытстве, успел выхватить ромфею и полоснуть потянувшееся к нему щупальце.
Получив удар, оно вздрогнуло, замерло и рассыпалось дымом. Зато рядом из-под земли выбились еще два. Причем, как показалось Анвару, тот, кто их посылал на его выходку разозлился. Анвар без труда представил себе злобное шипение засевшего под землей монстра, с удивлением разобрав, что слышит его на самом деле, а не только в своем разуме.
— Ашту? — зло зарычал Анвар, отмахиваясь разом от пяти бросившихся к нему щупалец.
— Не тронь их. Уворачивайся, — успел бросить Ашту, словно крыса проскальзывая мимо черных жгутов.
Анвар зло выругался, но ромфею спрятал, а сам извиваясь подобно противнику пытался убраться подальше.
Заинтересованные коротышки, приносившие спрятанному под землей жертвы, подтягивались все ближе с неприятным, кровожадным любопытством ища глазами того, на кого так разозлился их повелитель.
— Анвар!
Отчаянный крик Ашту отвлек Анвара от хлеставших пространство «рук». Оказалось, щупам удалось схватить незадачливого адруга. Следом за первым к попавшейся жертве кинулись и остальные части невидимого бога и, обвив тело, пытались втиснуть его в землю. Сжатый Ашту все сильнее краснел, стискивая зубы.
Досадливо дернув щекой, Анвар крутанулся и вновь извлек ромфею. С ней, по крайней мере, можно было этот туман развеять, пусть и размножив его.
Не останавливаясь ни на мгновение, Анвар подлетел к хрипящему другу, полоснул клинком в опасной близости от его тела и так же быстро вскочил, убираясь от конечностей обиженного бога.
Ашту медлить не стал. Не обращая внимания на боль и нехватку воздуха он рваными, ловкими движениями выбирался из зоны охватываемой монстром.
К счастью верные последователи подходить к гневающемуся божку опасались и держались у рисунка. Выстроившись словно солдаты в одну линию они вытягивали сухие перекошенные морды к невидимым жертвам.
В какой-то момент Всадники поняли, что дальше щупальца не тянуться, остановившись у невидимой границы.
Ашту согнулся пополам, пытаясь отдышаться и криво ухмыльнувшись, прокомментировал:
— Не бог, максимум хищный монстр.
— Ашту, — Анвар на мгновение замолчал, дожидаясь пока счастливый друг обратит взор на него, а затем зло и подробно объяснил Несущему хаос, где он видел его жизнелюбие, любопытство и знания. Закончив Анвар развернулся и, не ожидая друга, пошел вон от неприятного места.
Ашту пораженно хмыкнул и, с болезненной гримасой выпрямившись, побрел следом. Ему очень хотелось намекнуть, что там были люди, а значит, возможно, и искомые лошади. Но он откровенно опасался, что такого издевательства доведенный друг не вынесет.
Монстра с его последователями Всадники постарались оставить как можно дальше от себя, заложив довольно ощутимый крюк. После полученной взбучки от призрачных жгутов Ашту присмирел и старался удовлетворять свое любопытство на расстоянии. Слишком болели ребра, напоминая о безопасности.
Устраиваться на ночлег в лесу, так неприветливо встретившем их было не очень приятно. Всадники, опасаясь отправится на боковую и не проснуться, не сговариваясь сложили и запалили небольшой дымный костерок.
Лес замолкать не спешил. Словно издеваясь над чужаками, он подключал все более странные и пугающие звуки. Ровный довольно приятный стрекочущий гул при этом прерывался весьма неожиданной хохочущей трелью. К ней присоединялся громкий и тоскливый вой, сменявшийся захлебывающимся плачем. И в завершение всей мрачной песни звучал глухой, утробный стон. После этого вновь наступала тишина и, если везло, все повторялось, если нет, то очередной звук заставлял вздрагивать даже Всадников, впечатленных обреченным безумием певца.
— Ощущение такое неприятное, — нарушил напряженное молчание тихий голос Анвара.
— Угу, словно кто-то смотрит?
Анвар хмыкнул, криво улыбнувшись:
— Радует.
— Что?
— Что это не только мое воображение.
— Нет, кто-то действительно следит. Еще с самого начала, как только мы спустились, появился и с тех пор не исчезает, — вздохнул Ашту. В такой атмосфере даже ему не хотелось улыбаться и адруг сидел безэмоционально глядя в костер. — Думаю, «помощь» уже близко.
— Кто она, Ашту? — не глядя на друга, тихо и тоскливо спросил Анвар.
Ашту напрягся, но ответил так же тихо:
— Не знаю.
Он обещал Анвару не врать. Но ведь он и правда не знал, лишь догадывался о цели их путешествия. Если там, впереди, действительно Пустота, это могло объяснить и решение Темного отправить его, Ашту, с Анваром. Именно он мог уговорить обиженную женщину помочь своей семье. Но оставался шанс, что Тьма попросту избавился от ненадежного Всадника, отправив как можно дальше от себя.
Анвар недоверчиво хмыкнул, но развивать тему не стал. До цели оставалось совсем немного. Гораздо меньше, чем они уже прошли. Так что, скоро как минимум половина вопросов должна найти решение. Медальон больше не дарил боли, только четкое знание. Казалось, Анвар видит место, куда они должны попасть, даже сквозь камни скал. Оно тянуло его к себе, манило, не позволяя расслабиться, приковывало взгляд к невидимому горизонту. Будто желало ускорить уставшего человека. Особенно сильно это доводило ночью, когда Всадники останавливались отдохнуть.
