— Спасибо за комплимент, орк, хоть что-то приятное в этом гадюшнике, будет что вспомнить перед смертью.
На юго-западе Тролльих гор находилась Мертвое ущелье, названное так как раз самими гигантами. А поскольку тролли всегда были существами не совсем разумными и начисто лишенными фантазии, название ущелья полностью соответствовало действительности. В нем росло несколько чахлых кустов, а вот животных не было вовсе, даже насекомых. Причиной тому были расселины в склонах окружающих гор, постоянно извергающие сернистые газы. Запах тухлых яиц чувствовался уже на подходе к ущелью и отравлял все живое за сотни метров от него.
Высокий худощавый мужчина, спустившийся в Мертвое ущелье, должен был погибнуть еще на гребне, но ядовитые пары не оказывали на него никакого видимого воздействия. Ловко пробираясь среди нагроможденных базальтовых глыб и с легкостью акробата перепрыгивая с камня на камень, он пробирался в дальний конец каньона. Пришелец не мог умереть от ядовитых испарений, поскольку уже более пятисот лет не был живым. По кровавому блеску глаз, заостренным ушам и неестественной бледности вкупе с ярко-красными губами любой встречный легко опознал бы в нем вампира, а серовато-синюшный оттенок пергаментной кожи и весь облик, в котором не осталось ничего человеческого, говорил о том, что он невероятно стар. Это было истинной правдой, поскольку одиноким путником был Виктор-носферату, старейший из вампиров. Наиболее яркой чертой его характера было невероятное упорство в достижении цели. Когда-то он был младшим сыном в большой аристократической семье, но многочисленные родственники практически не оставляли ему надежды на наследство, и он решил пережить их любой ценой. Цели он добился, но в результате потерял и всех родственников, и саму жизнь.
Поминутно сверяясь с древней картой, настолько ветхой, что от нее постоянно отламывались куски, упырь добрался до дна ущелья и скользнул в неприметную пещерку. Каменный лаз иногда сужался настолько, что Виктору приходилось ползком протискиваться под низкими сводами. Легкий ветерок сквозняком вытягивал ядовитые испарения в сторону ущелья, и путешественник скоро перестал ощущать ядовитый смрад, который хотя и не мог повредить ему, но изрядно раздражал тонкое обоняние бывшего аристократа. Ход привел вампира к почерневшей деревянной двери из неструганых досок, рассыпавшейся в труху при первом же прикосновении. За ней открылся грубо вырубленный в скале коридор, закончившийся просторной пещерой.
Да, полусгнивший пергамент не соврал, тут все было точно так, как описано в древнем свитке. Большой каменный зал покрывал толстый слой пыли, но когда-то он был убран с баснословной роскошью. Пещера представляла собой что-то среднее между тронным залом и логовом сказочного дракона. Повсюду валялось золото и драгоценные камни, высыпавшиеся из сгнивших мешков, а у дальней стены стоял роскошный позолоченный трон.
В конце коридора, по которому пробирался вампир, лежал скелет в проржавевших доспехах. Виктор склонился над останками, внимательно осмотрел их и, вынув кусок черного, пропитанного змеиной желчью мела, начертил несколько замысловатых фигур на скальном полу вокруг скелета. Вампир выпрямился, шепча заклинание на давно позабытом языке, и простер вперед руки. С кончиков пальцев с тщательно отполированными заостренными ногтями полилось темно-фиолетовое свечение, окутавшее костяк. Скелет вздрогнул, со скрежетом и хрустом зашевелился и поднялся, гремя ржавой броней.
Подчиняясь команде Виктора, восставший труп вошел в пещеру, но стоило ему ступить внутрь, из скрытой каверны ударил сноп пламени, превративший скелет в ходячий пылающий костер. Труп сгорел за считаные секунды. Вампир поднял следующего помощника и направил по стопам первого, но огненная ловушка молчала, она была одноразовой. Некромант заставил свою марионетку обойти всю пещеру, дотрагиваясь до всего, до чего только можно, разряжая древние ловушки, и только потом вошел внутрь сам. На полу лежало еще несколько мумифицированных трупов, но Виктор не обратил ни на них, ни на рассыпавшиеся из сгнивших мешков драгоценности никакого внимания, осторожно пробираясь к трону. На нем тоже находилась мумия (когда-то это был широкоплечий крепкий мужчина высокого роста), одетая в вороненые латы, ничуть не тронутые временем, и с золотой короной на обтянутом пергаментной кожей черепе.
— Ах, Хелиоглас-Хелиоглас, и ты еще считаешь себя и вообще дроу самыми хитрыми и умными на свете, а до такой простой вещи не додумался! — ворчал себе под нос Виктор. — Ведь ты же тоже умеешь поднимать умерших, а ведь любой некромант знает, где найти нужную для дела личность или, скажем так, ее подобие… Нет, все-таки умнее меня сейчас в этом мире нет никого, м-да, велик я, велик…
С мумией на троне вампир проделал примерно такую же операцию, как и со скелетами в коридоре, но если поднятые скелеты были всего лишь второго уровня, способные к выполнению самых простых действий, то к мумии в золотой короне вампир применил заклинание пятого, высшего ранга. Поднятый таким образом мертвец сохранял разум, личность и магические способности, если при жизни он владел ими. Для того чтобы заклинание сработало, надо было заранее принести в жертву больше трех сотен человек и сжечь чудовищное количество маны, так создают личей.
По останкам разлилось бледное свечение, сложившееся в призрачную плоть, прикрывшую высохшие кости. Призрак становился все вещественнее и постепенно терял прозрачность. Это не было простой иллюзией, сгущающаяся на глазах плоть расправила одежду, наполнила доспехи, корона приподнялась и стала плотно обтягивать обритую голову, как это было когда-то, еще при жизни сидящего на троне, казалось, что в роскошном золотом кресле задремал живой человек.
— Морту, восстань! — скрипучим голосом скомандовал вампир.
Мертвец открыл глаза, пару минут бессмысленно смотрел в никуда, но постепенно взгляд прояснился, наполняясь волей и разумом. Человек в короне осмотрел пещеру и остановил свой взгляд на вампире.
— Я знаю тебя? — Голос восставшего был глубок и низок.
— Да, меня зовут Виктор, мы старые знакомые.
— Ах да, конечно, Виктор, древний скользкий вампир, ты ухитрился уцелеть при той жуткой катастрофе?
— Я не присягал тебе на верность, темный владыка, и светлые не смогли взять след от тебя.
— Да, ты всегда был очень осторожен. — Коронованный мертвец брезгливо скривился. Потом осмотрелся вокруг и невесело покачал головой. — А что случилось со мной?
— Угадай, — иронично хмыкнул вампир. — Убили тебя, светлые волшебники уничтожили жизненные структуры дистанционным магическим ударом, а я пять минут назад восстановил часть из них и поднял обратно к жизни.
