Неумирающая сидела в глубоком кожаном кресле около камина, усталость прочертила морщины на гладком, без возраста, лице. Больше в зале никого не было, Берт не стал сопровождать принцессу.
— Садись, Кристен, — Клерал махнула в сторону второго кресла. — Боюсь, у меня плохие новости. Даже очень плохие.
Девушка присела на край кресла, сжав руки на коленях.
— Райтон знает, что обруч — Дополненный, это первое. Откуда у него эти сведения, я могу только догадываться, — женщина подавила зевок. — Он также знает, куда надо везти талисман, хотя и говорит, что не поедет на юг. Поедет, как миленький поедет, и в ближайшее же время, если уже не оставил столицу.
— И… он не будет искать меня? — недоверчиво осведомилась Кристен.
— Я так подозреваю, обруч убедил Райтона, что он получит тебя, как только достанет Артефакт, — буркнула Клерал. — Тут такой клубок, детка, что размотать его будет очень и очень сложно…
— В общем, мне надо ехать за ним, да? — пресекла размышления Неумирающей принцесса.
— Надо, — кивнула женщина. — И не просто ехать, а не дать Райтону возможности добраться до Виларона.
— И он не должен знать, кто такая Тайрен'эни, — Кристен раздражённо вздохнула и прикрыла глаза. — Тётя, а не слишком ли много ты на меня взваливаешь? Меня не предупреждали, что я должна буду охотиться за собственным родственником, да ещё и так, чтобы он обо мне даже не догадывался! Я простой человек, а не бог! — закончила она.
Неумирающая невесело усмехнулась.
— А меня тоже никто не предупреждал, что придётся ругаться с Советом и отстаивать права наследницы Нимелии. И я не думала, что надо будет мотаться по всей стране, стараясь успеть одновременно в несколько мест.
Кристен покраснела, почувствовав стыд.
— Прости, тётя, — принцесса опустила взгляд. — Я не думала жаловаться, просто… просто мне казалось, я никогда не окажусь на месте Тайрен'эни прошлого, совершавших подвиги во спасение Артефакта. Я ведь далеко не героиня…
— Ты просто выполняешь своё дело, детка, — Клерал накрыла ладонью напряжённые пальцы девушки. — Никто кроме тебя его не сделает, ты ведь отлично понимаешь.
Кристен тоскливо вздохнула.
— И когда выезжать, тётя?
— Завтра утром, Крис. Попробуй перехватить Райтона на границе, в Килленмаре.
— С рассветом выехать не получится, надо будет ещё собраться, — пожала плечами девушка. — Ты не поедешь со мной?
Клерал покачала головой.
— Я слишком заметная личность, Крис, да и… думаю, мне стоит вернуться в столицу, дабы приглядывать за делами — мало ли что там задумает Совет, пока тебя не будет.
— Значит, я еду одна, — мрачно подытожила Кристен. — Ну что ж, ладно, постараюсь приложить все силы, чтобы не лишить преждевременно Нимелию королевы. Спокойной ночи, Клерал, ты выглядишь очень усталой. Иди, отдохни, тётя.
— Я утром провожу тебя, — Неумирающая поднялась с кресла. — Не вздумай уехать, не попрощавшись, Крис, найду и уши надеру, — усмехнулась вдруг женщина.
Клерал ушла, и Кристен осталась одна. Она не спешила подняться к себе и начать собирать походный мешок, очень уж не хотелось покидать уютный и спокойный Ферр. Она надеялась отсидеться здесь, подумать, что делать дальше и как вернуть положение наследницы, может даже привлечь Ленмора, но — судьба распорядилась иначе. Кристен откинулась на спинку и прикрыла глаза, снова почувствовав беспомощность и растерянность.
Она абсолютно не знала, что ей делать как Тайрен'эни, каким образом не допустить Райтона в Виларон, и уж тем более понятия не имела, что делать с пресловутым Дополненным обручем. "По всей вероятности, надо будет везти его в Херим Амир, иначе никак. О, боги, как я это сделаю, если мне плохо уже от одного присутствия рядом с ним, не говоря о владении сим предметом!" Солнце опустилось за горизонт, а Кристен всё сидела у камина, погружённая в невесёлые размышления.
Берт расхаживал по комнате, ощущая себя несколько неуютно. Он и не думал подслушивать разговор Неумирающей и принцессы, но так получилось, что ему надо было спуститься на первый этаж, а леди Клерал разговаривала довольно громко. Ленмор понял мало, кроме того, что Кристен собирается завтра утром уезжать по важному делу, вслед за кузеном, чтобы не дать ему куда-то там добраться. И принцесса едет одна. Последнее волновало Берта гораздо больше, чем причина столь скорого отъезда гостьи. Наследница Нимелии никогда не удалялась от столицы больше, чем на один день езды, а сейчас она собиралась аж на границу, и неизвестно, что ждёт в пути. Ленмор просто не мог отпустить её одну. А напрашиваться в спутники было бы как-то неприлично, что ли.
— Может, к Неумирающей пойти?.. — пробормотал Берт, присев на краешек кресла. — Нет, лучше не надо, кто знает, как она воспримет моё предложение сопровождать принцессу. Лучше уж к леди Кристен…
Он подумал, что если будет и дальше размышлять и взвешивать, то только зря потеряет время. Что-то внутри, какой-то тоненький голосок подсказывал, что его помощь принцессе очень понадобится, и она согласится взять Ленмора с собой. Это было похоже на то, когда он позволил Аллертону захватить себя и отвезти в столицу. Набросив на плечи куртку, Берт решительно отправился к комнате, которую занимала Кристен, и был весьма удивлён, обнаружив, что она ещё не вернулась. Ленмор спустился в общий зал.
Отсветы огня в камине освещали тонкий профиль, изящные кисти покоились на подлокотниках кресла, весь вид Кристен был отсутствующий, словно в мыслях она была очень далеко отсюда.
— Миледи, — негромко позвал Берт, подойдя ближе. — Я хочу поговорить с вами.
Кристен очнулась от невесёлых дум и повернула к нему голову.
— Да?
Ленмор набрал побольше воздуха и быстро сказал:
— Прошу простить за бестактность, но я случайно услышал, что вы собираетесь завтра уезжать. Я хочу поехать с вами.
Кристен помолчала, глядя на него прищуренными глазами.
— Даже не зная, куда и зачем я еду? — наконец спросила она.
— Зачем вы едете — это ваше дело, а куда — к границе, я так понял?
— И вы не боитесь оставить город? А вдруг Аллертон всё же прорвётся за Рубежи?
— В ближайшее время — вряд ли, — Ленмор покачал головой. — Мои люди справятся с охраной Рубежей в моё отсутствие, а вот вам помощь гораздо нужнее.
Кристен почувствовала знакомое ощущение, тревожившее её последние дни — странную связь с Бертом.
— Почему вы хотите ехать со мной? — через силу спросила она.
— Так надо, принцесса, — сразу, не задумываясь, ответил Ленмор.
Кристен встала и повернулась к нему. "Значит, такой должен быть мой выбор… — тоскливо подумала она, вглядываясь в черты лица собеседника. — Смогу ли я полюбить его? Смогу ли жить рядом?.."
