– Снова одни загадки, – опять выдохнул я, безразлично потягиваясь в кресле. – Толком-то вы ничего не знаете, везде пустые разговоры.
– Ты многого не понимаешь, Марк, – внезапно подала голос Тиона. – Ты хоть представляешь, сколько людей погибло, пытаясь добыть толику этих сведений?
Сейчас голос девушки казался гневным. Не иначе как она сама пострадала во время сборов информации о магах Рил'дан'неорга.
– Извини, Тиона. – Не скажу, что меня застыдили, но все-таки неприятно. – А можно узнать, сколько всего в мире бродит Вернувшихся-из-Тьмы?
– Перво-наперво, твой Хазарт, – заявила волшебница. – Вроде бы есть еще один, чье лицо скрывала маска, но возможно, это все тот же колдун, которого ты встретил в Эрденских Лесах.
– Опять не знаете, – констатировал я. – Ну а насчет экспедиции за Сферой Апокалипсиса? Много там выжило?
– Почти никто, – прямо сказала девушка, раздраженная моей наглостью. – Всего несколько шианских рыцарей и один темный эльф, принесший сюда Реликвию. Следующее путешествие будет еще опаснее, так что ты рискуешь навсегда остаться в Диких Лесах. Но не переживай, как минимум полсотни составят тебе компанию.
– Восхищаюсь твоей прямолинейностью, – сердито фыркнул я. – Неужто наша языкастая магичка не боится полечь в Даркфоле вместе со мной?
– Да ну тебя, – отмахнулась она, садясь в кресло рядом со своим наставником.
Спорить и ругаться с ведьмой я не стал.
– Поссориться вы еще успеете, – вмешался магистр. – Плавание займет уйму времени, а я не хочу лишней крови. Но в одном Тиона права, кампания может оказаться опасной.
Лишней крови? Это мне так намекают, что кучерявая волшебница сумеет меня одолеть? Да я мигом отправлю эту выскочку к демонам; она даже пикнуть не успеет, что уж говорить про сплетение боевых заклинаний.
– Я понял. Теперь-то можно идти? – Мне просто до жути надоели всякие загадки. Мало того, что эти двое ничего не знают, так еще и темнят.
– Иди, Марк, – великодушно разрешил Николос. – Но я не рекомендую тебе покидать пределы Ордена. Две недели назад при странных обстоятельствах в городе погибли три наших воина, а через три дня мне сообщили о смерти одного из преподавателей.
– И кто их убил? Вернувшиеся-из-Тьмы или таинственные существа, живущие в Кольце Времен?
– Не знаю, – сухо ответил глава Шианы. – Просто будь осторожнее. Идет охота.
Охота? Только этого мне не хватало. По мне, так лучше уж плыть в Дикие Леса, чем стать добычей для тех монстров в красных плащах.
– Совсем забыл, – спохватился я. – Как вы собираетесь искать Реликвии? Насколько я понял, три сейчас у вас, за одной нужно плыть в Даркфол. А где еще две?
– Ты знаешь, зачем Хазарт отправился в Эрденский Лес? – вопросом на вопрос ответил Николос.
– Нет.
– Кто бы сомневался, – язвительно пропел магистр. – Так вот, по моим сведениям, в руинах древнего города моллдеров светлые эльфы запрятали созданную ими Реликвию. Если я прав, то Талисман Заклятых Врат сейчас в лапах магов Рил'дан'неорга. Следует собрать хотя бы пять артефактов, а вместе они укажут путь к шестому.
– Дело дрянь, – заметил я. – Ладно, пойду прогуляюсь.
– Иди-иди, но учти, я тебя предупреждал. Мне совсем не улыбается найти одного из Хранителей в выгребной яме с кинжалом в сердце.
Прекрасный город. Шиана во всей своей красе разлеглась на левом берегу Сирены, подобно млеющей на солнце златовласой русалке. Город основали очень давно, даже раньше Ландерона, но в отличие от столицы нашей империи, Шиана располагалась совсем рядом с Эрией, а значит, могла стать первой мишенью для даркфолских захватчиков. В истории был известен пренеприятный случай взятия этого города, когда армия Даркфола прошла вблизи Кольца Времен, переправилась через реку около Семм-Порто и победным маршем прогулялась по просторам человеческих земель, едва не добравшись до Ландерона. Но удача оказалась на нашей стороне, ибо на помощь людям пришли светлые эльфы Эрии. Минуло более двухсот лет, и остались еще те, кто помнит эти печальные события, а может, даже участвовал в них. Остроухие красавцы могут жить очень долго, если, конечно, у них нет дурных привычек совать свой нос в щекотливые дела, типа похода в Дикие Леса.
На окраине Шианы, совсем рядом с Сиреной, располагался сам Орден – школа для магов и воинов. Шпили его башен виднелись отовсюду, так что в городе заблудиться довольно сложно, даже если всякие дурные мистики начнут насылать на тебя не менее дурных фантомов, туманящих сознание. В Шианский Боевой Орден принимали многих, независимо от расы и вероисповедания. Здесь ценились лишь сила и ловкость, а все остальное отходило на второй план. Подавляющее большинство учеников – это люди, коренные жители Ландеронской империи; но часто встречаются и представители иных народностей: темные и светлые эльфы, орки, гномы, лиатарги.
Кстати, близость к Эрийскому Королевству оставляет явственный отпечаток на этническом составе населения. Тут, как и в Семм-Порто, водится большая эльфийская община, но кроме нее в городе можно встретить и другие расы, многие из которых даже отдаленно не напоминают людей. Последнее время двери империи открыты для любых народов, причем по вполне очевидным причинам. Во-первых, связи с другими странами обеспечивают союз или хотя бы мирное сосуществование на неопределенный срок. Во-вторых, огромными темпами развивается торговля, а в связи с этим казна Ландерона растет с неизменной быстротой. В-третьих, за караванами торговцев следуют и те, кто желает обогатиться, став наемником или рабочим. Тоже большой плюс, ведь переселенцев (многие из которых были просто насильно высланы из родной страны за какую-либо провинность) можно банально закабалить, превратив чуть ли не в бесправных рабов. У нас рабство запрещено под страхом смертной казни, но на иные расы данный закон распространяется с некоторыми неофициальными оговорками. Я имею в виду то, что большинство чиновников – закоренелые взяточники, которые за пару десятков золотых монет на определенное время забудут о том, что у вас на плантациях в поте лица трудятся рабы иных национальностей. Отстегивать взятки гораздо выгоднее, чем платить наемным рабочим за их труд. Но большинство приезжих избегают незавидной участи невольника, становясь купцами или охотниками за головами, причем последнее является самым привлекательным и для нанимателей и для приезжих. Дело прежде всего в том, что большинство представителей иных рас физически превосходят обычных людей. Взять тех же эльфов, неважно, темных или светлых (я их отличаю только по клыкам). Они не только сильнее и ловчее простого человека, но и способны невероятно долго жить. Остроухие могут коптить небо семь, а то и восемь веков, набирая за долгую жизнь драгоценный опыт, связанный как с убийством, так и со спасением простых смертных. Но сила и молодость – не единственное достоинство гордого народца. Моллдеры, например, способны за небольшой срок регенерировать свои самые страшные раны, не оставив от них даже шрамов, а эрийцы превосходно видят в темноте. К моему несказанному счастью, мне, как представителю клыкастых, тоже досталась возможность самоисцеления. Иначе бы я точно загнулся от когтей норан-дрегена. Жаль только, ночного зрения нет. Клыки и острые уши также отсутствуют, но данное обстоятельство меня не смущает в силу понятных причин. Я же наполовину человек.
