– Насколько я понимаю, в вашей группе, несмотря на ваш юный возраст, старшим являетесь именно вы, господин бард, не так ли? – спросил «серый плащ».
Я недовольно поморщился – роль лидера меня не слишком привлекала, но все-таки кивнул:
– В общем, да, хотя у нас и не столь непререкаемое единоначалие, как у вас, в баронате.
– В таком случае, может быть, присядем? – неожиданно предложил чиновник. С любезной улыбкой я указал ему на один из табуретов. Два других заняли я и Риголан, Боб с грохотом подтащил к столу свободную лавку и уселся на нее.
– Для начала давайте уж познакомимся, раз судьба сводит нас вторично за столь короткое время, – предложил чиновник, и я напрягся. Старина Григор, мой старый учитель, магистр гильдии бардов, учил меня: «Самое мощное оружие – самообладание. Как бы ни превосходил противник тебя силой, пока ты не потерял самообладания – ты еще не проиграл. И наоборот, едва только ты позволил страху, сомнениям или беспокойству взять над собой верх, ты уже проиграл, даже если за твоей спиной стоит тысяча солдат. А потому никогда не теряй присутствия духа и всегда держись веселей. Если даже тебе суждено умереть, твоя смерть не станет легче от твоих рыданий и воплей». Чиновник, который теперь сидел передо мной, присутствия духа не потерял, несмотря на численное превосходство с нашей стороны. А значит – он опасный противник. Я лучезарно улыбнулся чиновнику в ответ и согласно кивнул. «Серый плащ» продолжил: – Я – агент тайной полиции барона Аштона Корнелиус Брамп, государственный советник третьего класса.
Я представился сам и представил своих спутников. Чиновник вежливо покивал, на секунду задержав взгляд на каждом. Проследив этот взгляд, словно фиксирующий каждого из нас на мгновение, я понял, что господин Брамп теперь не забудет нас до самой смерти.
– Давайте спокойно рассмотрим сложившуюся ситуацию, – снова предложил чиновник, и я заверил его, что мы только к этому и стремимся. Чиновник удовлетворенно кивнул и продолжил: – Если я правильно помню, вы, господин бард, и ваши спутники сегодня утром не имели никаких враждебных намерений относительно бароната, не так ли?
– Не так, – не удержался я от того, чтобы съязвить, – не правильно вы помните, господин чиновник. Один только Сын Тени Риголан поклялся, что не имеет враждебных намерений, а мы с Бобом ничего такого не говорили. Хотя по существу вы правы – мы действительно не имели утром никаких враждебных намерений относительно бароната, нет их у нас и теперь.
– Великолепно, – кивнул чиновник. – Вы не враги барону Аштону и его народу, но в вашей комнате скрывается преступник, разыскиваемый властями. Довольно странная ситуация, вы не находите?
– Даю вам слово чести, господин государственный советник, – нарочито витиевато и с самой своей разлюбезной улыбкой заговорил я, – что незамедлительно выдам вам любого из находящихся в этой комнате людей, включая и себя самого, если вы предоставите мне доказательства его виновности в преступлении.
Теперь чиновник задумался, впрочем, ненадолго.
– Насколько я понимаю, господа, вы сами были свидетелями его преступления, – обведя всех нас взглядом, сообщил чиновник. – Этот человек на ваших же глазах покушался на жизни жителей Регентролла.
– Вынужден вас разочаровать, господин чиновник, – промурлыкал я, – ничего подобного мы не видели. На наших глазах этот человек устроил для жителей вашего гостеприимного города небольшую демонстрацию. Что-то вроде представления, там, фокусы, фейерверк – в таком духе. Насколько я знаю – никто при этом не пострадал, я лично раненых и убитых не видел. Хотя, если хотите знать мое мнение, гостеприимные жители вашего города настойчиво провоцировали мага на неосторожные действия. Более того, могу вас заверить, господин Корнелиус Брамп, что, если бы этот маг хотел кого-то убить, на улице лежало бы с десяток трупов, не меньше.
– Вы готовы повторить эти слова под присягой? – быстро спросил Брамп, пристально глядя мне в глаза. Не отводя взгляда, я ответил:
– Конечно.
– Вы хорошо разбираетесь в магии, господин бард? – снова спросил чиновник с нажимом.
– Сам – не очень хорошо, но со мной путешествует отличный специалист – Сын Тени Риголан, – не моргнув глазом, заявил я, хотя не имел никакого представления о магических способностях темного эльфа.
– Ладно, – вдруг покладисто сказал Брамп, – допустим, вы говорите правду. А что прикажете мне делать с десятком свидетелей, которые утверждают обратное?
– Позвольте уточнить, господин чиновник, – улыбнулся я, – не заинтересованных свидетелей?
– Черт! – выругался «серый плащ». – Чего вы так держитесь за этого мага, он что – ваш родственник?!
– Нет.
– Вы были знакомы ранее?
– Нет.
– Так зачем вы его защищаете? – недоуменно повторил свой вопрос чиновник.
– Очень просто, – ответил я. – В нашем путешествии нам очень нужен квалифицированный маг, а нанять его мы не имеем возможности. Вот мы и собираемся предложить магу Джонатану, учитывая сложившиеся обстоятельства, присоединиться к нам.
– Какова цель вашего путешествия? – как бы между прочим спросил Брамп, на что я улыбнулся ему во весь рот:
– Выполнение поручения академии бардов.
– И что это за поручение? – сделал чиновник еще одну попытку, впрочем, без нажима.
– Вы можете уточнить это в магистрате академии, – продолжая улыбаться, ответил я. «Улыбайся людям, улыбайся!» – учил меня старина Григор. Теперь я следовал его заветам.
– Хорошо, поставим вопрос по-другому, – уступил Корнелиус Брамп. – Как долго вы собираетесь пробыть в Регентролле и вообще на землях бароната?
– Завтра утром мы выступаем, господин чиновник, – ответил я, – на Восточный тракт. Мы будем стараться как можно быстрее достичь границы Восточного каганата. Как только это произойдет, мы покинем земли Южного бароната.
Это была почти правда – мы должны были свернуть на таежные тропы всего за одну-две лиги до границы каганата. Впрочем, я не думал, что чиновник станет проверять, появились мы на границе или нет, так что врал спокойно.
– Очень хорошо! – воскликнул Корнелиус Брамп и достал из кармана записную книжку с привязанным к ней карандашом. – И когда вы планируете достичь границ Восточного каганата?
– Если ничто не задержит нас – вечером второго дня пути, – ответил я. – В крайнем случае утром третьего дня.
Чиновник что-то быстро записал в книжку, затем снова обратился ко мне:
– Что ж, я думаю, все устраивается само собой как нельзя лучше. Раз вы завтра выезжаете и увозите с собой этого мага, инцидент можно считать практически исчерпанным. Осталась одна маленькая формальность – я должен досмотреть ваш багаж. Предупреждая любые возражения, хочу заверить – я имею такие полномочия согласно уложению о тайной полиции. И никакие договоры это уложение не отменяли.
