Кэрен и Хранительница, стараясь двигаться бесшумно, попятились назад, в темный коридор, понимая, что даже в полутьме не заметить их на маленькой площадке будет невозможно.
Что коридор оказался не тем, какой был нужен, они сообразили только когда услышали рядом с собой чье-то громкое дыхание.
— Так… так… так… И кто же у нас тут?.. — с издевкой в голосе спросил кто-то. Джейк… Увлекшись подслушиванием разговора, они совсем забыли, что варг тоже находится где-то рядом.
В темноте промелькнула высокая фигура, огненно блеснули янтарные глаза с вертикальными зрачками.
Кэрен испуганно закричала, отпрыгивая в сторону. Кто-то схватил ее за руку, и девочка не сразу сообразила, что это Лина.
— Бежим! — выкрикнула она, устремляясь вперед по темному коридору.
* * *
Кэрен не помнила, чтобы когда-либо разгонялась до такой скорости. Даже, когда бежала дистанцию на школьных соревнованиях или сильно опаздывала на урок.
Но сейчас, похоже, от страха открылось какое-то «второе дыхание», и девочка летела по длинным извилистым коридорам, не разбирая дороги.
— Не отставай! — услышала она крик Лины, бегущей впереди с огненной сферой в руке. — И не оборачивайся!
Последний совет был лишним: Кэрен даже представить боялась, кто мог гнаться за ними. Позади слышалось только сиплое дыхание, рычание и рев какого-то зверя. И бежал он явно быстрее их с Хранительницей, поэтому расстояние, выигранное в первые секунды, быстро сокращалось.
— Быстрей! — снова прокричала запыхавшаяся Лина больше, наверное, для себя, чем для Кэрен. — Давай же!
Они выбрались к порталу каким-то чудом, потому что изначально свернули не в тот коридор, и дороги обратно не знали. Но вот, в конце одного из тоннелей мелькнула знакомая перевернутая тележка с валявшимися возле голубыми кристаллами Акватариума, и сердце Кэрен забилось быстрее не только от страха или долгого бега, но и от радости. «Выбрались!» — подумала девочка.
Лина остановилась в нескольких шагах от замаскированного портала.
— Вперед! Я за тобой.
Девочка разбежалась, собираясь уже прыгнуть в замаскированный портал. Но…
— Не так-то быстро, — неожиданно услышала она позади себя знакомый холодный голос. Раздался сухой щелчок, и слегка покачивающаяся поверхность портала вздрогнула и застыла.
Кэрен обернулась.
— Неужели уйдете и даже не попрощаетесь?.. — наиграно обиженным голосом спросила Прима. Ее глаза снова стали такими, как прежде, но теперь в них играл какой-то опасный, хищный огонь. — Некрасиво как-то получается, девочки.
Джейк, стоявший рядом, издевательски усмехнулся.
Он был очень красивым, не лишенный отрицательного очарования, парнем с прямыми, немного резкими чертами лица. Его волосы были неряшливо взлохмачены и торчали в разные стороны, но это, однако, нисколько не портило его внешнего вида. Даже наооборот, добавляло ему привлекательности.
На вид Джейку было лет пятнадцать-шестнадцать, и он вполне мог бы сойти за простого школьника, если бы не злой, обжигающий взгляд его глаз, блестевших в полутьме, словно кошачьи.
— А тебе-то какое до этого дела, Роуз? — процедила сквозь зубы Хранительница. — Ах, извини, у тебя же теперь другое имя. Да, Рандиего?
Прима зло зарычала и сжала кулаки.
— Очень скоро, поверь мне, вы все погибнете. И тогда ты еще пожалеешь, что не оказалась на моем месте!..
— Ты предательница, Амбер, — спокойно продолжала Хранительница, словно не замечая, что Прима готова на нее броситься. — Давала клятву защищать Долину, а сама встаешь на сторону наших врагов.
Лицо Примы исказила злобная гримаса.
— Какой смысл защищать и без того погибающий мир? Не лучше ли встать на сторону тех, за кем будущее?
— Если честно, мне даже жаль тебя, — призналась Лина. Кэрен заметила, что в руке Хранительницы, спрятанной за спину, полыхает крупный огненный шар. — Рохен ввел тебя в заблуждение, нарассказывал небылиц, а ты поверила. Как же ты не можешь понять: ТАКИМ, КАК ОН, НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ!..
То, что случилось потом, произошло настолько быстро, что Кэрен не успела даже и моргнуть.
Прима с дикий рычанием прыгнула на Хранительницу. В руке девушке на мгновение что-то сверкнуло металлическим блеском.
Но Лина, похоже, ожидала такого поворота событий, потому что молниеносно отпрыгнула влево, уклоняясь от удара. Потом обернулась, посылая в Приму огненную сферу, от которой та едва успела увернуться.
Но оказалась слишком близко к Джейку. Варг набросился на девушку сзади и прижал к себе, обхватив рукой ее шею.
— Попалась, дорогуша? — с издевкой спросил он.
Прима, снова уже стоявшая на своем месте, весело рассмеялась.
— Как же вас легко было обмануть, — самодовольно произнесла она, расправляя складки на платье. — Неужели все Хранители такие слабаки, или только ты?..
Лина выкрикнула в ответ что-то злое и попыталась вырваться, но хватка Джейка оказалась сильнее.
— Не дергайся и даже не думай играться своими «огоньками» — будет только хуже. Уж поверь, — усмехнулась девушка и обернулась к замеревшей на месте Кэрен.
— Послушай, дорогуша, — произнесла Прима сладким голосом. — Я полагаю, ты многое слышала из нашего разговора. Но, думаю, не многое смогла понять. Насколько я знаю, этрионцы вообще тебе ничего не объяснили. Ни про наш мир, ни про Кристаллы. Но все это можем тебе рассказать МЫ. Если ты, конечно, согласишься нам кое в чем помочь… Согласна?..
Кэрен испуганно попятилась назад и отрицательно замотала головой.
— Я вам не верю.
Похоже, Прима ожидала такого ответа.
— Ты все равно сделаешь то, что нам нужно! Хочешь ли ты этого или нет. А я предлагаю решить все без лишних проблем. Пользуйся случаем, пока я добрая, — Прима обернулась на Хранительницу и хищно улыбнулась. — Ты же ведь не хочешь, чтобы с ней что-нибудь случилось… Чтобы…
Слова девушки повисли в воздухе, растворяясь в неожиданно наступившей тишине.
Внезапно Кэрен осознала, что произошло что-то странное: голова закружилась, тело словно налилось свинцом. Все движения были медленными и неповоротливыми, точно вокруг был не воздух, а густой тягучий мед.
Девочка попыталась оглядеться.
Увиденное пугало и удивляло одновременно. Все вокруг будто замерло, застыв в нелепых позах. Вот Прима. Остановилась, протянув перед собой руку с блестевшим на пальце кольцом и собираясь что-то сказать. Рядом с ней варг.
Его горящие глаза кажутся стеклянными, а злорадная ухмылка, искажающая лицо, выглядит еще более зловещей.
Возникало ощущение, что кто-то нажал на кнопку, останавливая время, как останавливают на паузу видео. Вот только сколько еще так будет продолжаться?..
