В то время, когда происходили эти события, по лесополосе по направлению к дому Длинного спешили Леша и двое его спутников. Впереди них, тщательно нюхая землю, бежала немецкая овчарка.
— Вот здесь мы расстались, — сообщил немного запыхавшийся Леша. — Ребята пошли через репейник к сараю, а я остался, чтобы их подстраховывать. Они спокойно шли через заросли бурьяна, и тут меня отвлек какой — то шорох. Я обернулся, а когда вновь посмотрел в сторону дома, то не обнаружил ребят. Миша с Женей исчезли прямо посреди пустыря. Как в сказке!
Лорд встрепенулся, натянул поводок. Понимая, что одного его никто не отпустит, пес тихонько поскуливал, смотрел в глаза хозяину, всем своим видом давая понять, что справился со своей работой.
— Лорд что — то нашел, сейчас посмотрим.
Еще несколько мгновений и оба милиционера, Леша и овчарка очутились возле полуобвалившейся крыши погреба. Лорд стоял над ямой, лаял, заглядывая в нее, и отчаянно вилял хвостом.
— Похоже, они и вправду провалились сквозь землю, — заметил кинолог. — Молодец, Лордик, очень хорошо…
Пока мужчины и мальчик, всматривались в темноту погреба, внизу происходило следующее: из крайней бочки медленно — медленно высунулась всколоченная голова «Шерлока Холмса». Нацепив на нос очки, мальчишка осмотрелся по сторонам. Кажется, опасность миновала…
— Вылезайте…
После Мишиных слов из соседней бочки высунулась Женя, затем показался еле втиснувшийся в это спасительное убежище Коля Дуб, и только принцесса никак не желала покидать свой бочонок, опасаясь новых неприятностей. Идея спрятаться в бочках пришла в голову Мише, когда он услышал в сарае какой — то шум. Только — только беглецы скрылись от посторонних глаз, как в погреб спустился Длинный. Преступник пришел в тайник за деньгами, он торопился, и ему просто в голову не могло придти, что в бочках кто — то прятался. А когда хозяин особняка ушел, ребята не захотели покидать свой тайник — слишком они были напуганы и ждали новых неприятных сюрпризов. Сидеть в тесных отсыревших бочках было занятием не из приятных, но только так «Шерлок Холмс» и его друзья чувствовали себя в безопасности. И вот они услышали лай собаки, голоса милиционеров, а потом и голос Леши…
— Ребята, это я, Леша! — крикнул он, всматриваясь в темноту ямы. — Вы там? Здесь милиция и собака.
Все замерли в тревожном ожидании. Даже Лорд перестал лаять и прислушивался, навострив свои большие острые уши.
— Мы здесь! Здесь! Ура! — раздался откуда — то снизу звонкий голосок Жени, а потом к ней присоединилось еще несколько голосов и среди них — совсем детский.
— Осторожно! Не подходите ближе! — раздался из — под земли голос «Шерлока Холмса». — Здесь все может обвалиться. Это погреб, а выход из него в сарае. Только в доме хозяин, он знает про погреб.
— Оставайтесь на месте и ничего не предпринимайте, скоро мы освободим вас, — произнес следователь и заторопился к дому. — Вы ждите здесь.
Леше очень хотелось посмотреть, как арестовывают настоящих преступников, но ему пришлось выполнить приказ следователя. Впрочем, огорчался он недолго — знакомство с Лордом сразу улучшило его настроение. Служебный пес на самом деле был не таким суровым, как представлялся на первый взгляд. Оказывается, он очень любил детей и в свободное от работы время с удовольствием бегал за палкой или мячиком. Обо всем этом Леше рассказал хозяин собаки, пока они находились возле погреба и ждали дальнейшего развития событий.
А в доме в это время шел обыск.
— Что у вас в сарае? — спросил вошедший во двор следователь у арестованного преступника.
— Старый хлам. Остался от предыдущих хозяев. Я не успел его выбросить.
— А в погребе?
Вопрос удивил Длинного, но он сумел взять себя в руки:
— Там тоже ничего нет.
— Посмотрим.
Следователь прошел в сарай. Вскоре оттуда послышались голоса, а потом во двор начали выходить люди. Первым появился Коля Дуб — ребята предоставили ему это «почетное» право. Следом показалась принцесса с куклой в руках, затем девчонка в голубом сарафане и, наконец, несуразный долговязый очкарик с растрепанными всколоченными волосами. Наблюдая за появлением этой маленькой процессии, Длинный просто лишился дара речи. Уверенность оставила его. Запинаясь, он произнес:
— Но как они могли попасть туда?! Ничего не понимаю… И ты здесь, клоун?!
На Колю Дуба тут же надели наручники. Увидев это, Женя пожалела его:
— Он нас не выдал, когда хозяин спускался в погреб.
— Суд все учтет, — успокоил ее следователь.
Спустя совсем немного времени, маленькая принцесса попала в объятия своих родителей, Женя и Миша, тоже оказались в центре всеобщего внимания, а Ботаник смог вздохнуть спокойно — то, что мучило его столько дней, благополучно завершилось. Элизабет вернулась к родителям, а виновные в ее похищении были схвачены. Вскоре стало известно, что на следующий день при попытке получить выкуп, в Москве был арестован второй похититель маленькой принцессы.
В питомнике служебных собак появился новичок — огромная кавказская овчарка по имени Малыш. Несмотря на свои внушительные размеры, он оказался почти щенком, и было ему от роду чуть больше года. Кинолог, забравший его из зловещего дома, легко нашел путь к сердцу собаки: немного ласки, которую Малыш совсем не видел, немного твердости и вскоре они крепко подружились. Теперь жизнь овчарки круто изменилась, она служила честным людям и защищала их от бандитов.
Маленькая принцесса вскоре вместе с родителями уехала на родину. Но до отъезда она еще несколько раз встречалась с Женей, Мишей, Лешей и Костей. Они вместе играли, ходили кормить непентес. Однако время разлуки стремительно приближалось…
— Я буду скучать без вас, — грустно сказала Элизабет накануне отъезда.
— Нам тоже будет не хватать тебя, — Миша внимательно посмотрел на нее через очки, и хотя ему самому было невесело, улыбнулся, чтобы рассеять грустное настроение, которое нависло над ребятами. — Но мы попытаемся, на сколько возможно, это исправить.
Он сбегал домой и вернулся с маленьким фотоаппаратом. В саду показался Петр Романович. Увидев, что ребята собираются фотографироваться, он предложил свои услуги:
— Становитесь все вместе, я поработаю фотографом.
— Пойдемте к непентесу, — воскликнул Костя, — Сфотографируемся на его фоне.
Идея понравилась ребятам, и вскоре вся компания расположилась возле опутавшей сухую яблоню лианы. За спинами ребят был отлично виден огромный светло — зеленый с пурпурными пятнышками кувшин, который так незаслуженно обвиняли в исчезновении маленькой принцессы. Петр Романович несколько раз щелкнул кнопкой затвора фотоаппарата:
