Отправились в путь с таким расчетом, чтобы добраться до руин засветло. Но на полпути болид сообщил водителю:
- Если цель маршрута не изменилась, то рекомендую перейти полностью на ручное управление. Впереди ощущается крупная магическая аномалия.
- Перевести управление в ручной режим. Заблокировать магический сердечник. О любой утечке энергии сообщать немедленно, - приказал Шон.
- Будет исполнено.
Оказывается, Шон немного отвык от технического вождения, но навыки быстро вспомнились. Единственное, необходимо было предельно сконцентрироваться. Дорога оказалась такой старой, что едва угадывалась. А порой возникали непредвиденные препятствия в виде упавшего дерева или глубокой колдобины.
Создавалось ощущение, что эта заброшенность лишь подстегивалась, словно всеми силами старались стереть это место с лица географии. Странно, что куполом не закрыли.
Вскоре Шон понял, почему именно так. Ощущение магии нарастало подобно гулу. И чем дальше, тем выше концентрация. Она была здесь везде. Тяжелая, вязкая, темная. Она давила, отторгала. Хотелось развернуться и немедленно уехать отсюда.
Шон мужественно вел болид вперед, отгоняя мрачное предчувствие. Под конец он просто наложил на себя несколько блоков на подобную восприимчивость. Полегчало.
Тали и Велю тоже было не по себе. И если оборотню было просто неуютно, и он старался как можно теснее прижаться к девушке, то Тали испытывала куда более широкий спектр эмоций. Перед мысленным взором то и дело вспыхивали обрывки прошлого, но такие короткие, что невозможно толком ничего понять.
Порой девушку, как волной, накрывало отчаяньем, которое стремительно сменялось яростью, а на смену ей приходила решимость. Желание немедленно убраться отсюда тесно переплеталось с жаждой немедленно оказаться в самом центре этой магии.
Сосредоточившись на собственных ощущениях, Тали сидела, обхватив себя руками, и почти ни на что не реагировала. Вель заметил, что ее глаза словно пульсируют: то становясь золотыми, то принимая прежний цвет. Но оборотень промолчал, не желая нагнетать и без того напряженную обстановку.
Наконец болид добрался до края огромного кратера, который начинался совершенно неожиданно.
При ближайшем рассмотрении спуск оказался достаточно пологим, чтобы одолеть его пешком. На технику особой надежды не было. Место представляло собой большую магическую аномалию.
Под влиянием всплеска магии произошел не просто взрыв, а даже природа изменилась. Появились весьма причудливые растения, камни обзавелись полированными гранями со странным узором, а под ногами был в основном песок алого цвета.
Руины ближе к центру тоже приобрели алый оттенок, словно пропитались свежей кровью. Удивительно! Хотя чудо даже то, что вообще что-то уцелело.
Все трое шли очень осторожно. Мужчины постоянно держали в поле зрения Тали, стараясь оказаться поближе. Более выраженную помощь она категорически отвергла. И даже предложила дать ей исследовать руины в одиночестве. Но на это никто не согласился.
После первого осмотра Тали спросила:
- Интересно, куда все-таки идти?
- Судя по всему, ритуал проводили на поверхности, так что искать потайной спуск не нужно, - ответил Шон, тщательно оглядевшись. - А куда тебя больше всего тянет?
- Я вообще испытываю двойственные чувства, - призналась девушка. - Мне хочется и сюда, и отсюда. Надо сконцентрироваться.
С этими словами Тали прикрыла глаза, прислушиваясь к другим органам чувств. Каждое кричало о своем, а нужно выбрать верное. Девушка взяла горсть алого песка, пропустила сквозь пальцы, коснулась одного камня, другого. Потом словно пришла к какому-то выводу.
Достав кинжал, Тали без содрогания порезала палец и мазнула кровью по третьему камню. Секунду ничего не происходило, потом вся природа словно испустила протяжный стон. Воздух стал гуще, и в нем появились золотые искры. Их становилось все больше и больше.
Тали шла словно сквозь мерцающий золотом туман все дальше к центру воронки. Шон и Вель хотели последовать за ней, но какая-то сила остановила их, буквально приклеив к месту. Они могли только наблюдать.
Тем временем Тали достигла нужного места, которое обозначалось осколками древнего алтаря. Судя по всему, часть куда-то исчезла.
Стоило девушке коснуться алтаря окровавленной рукой, как золотые искорки ожили, закружились, образовав вихрь вокруг Тали.
Этот локальный тайфун все ускорял свой бег, пока искры не стали оседать на девушке. Очень быстро она оказалась вся покрыта золотой пыльцой. А спустя еще минуту произошла вспышка, и все искры впитались в Тали, вошли в ее тело.
Мужчины зажмурились на секунду от нестерпимо-яркого света, а когда открыли вновь, девушка преобразилась. Стройное тело оказалось затянуто в золотой доспех из множества пластин с рунами. Но он вовсе не производил впечатления громоздкого или тяжелого, сковывающего движения. Скорее наоборот. Шлем на голове тоже был легким, но не хрупким, а за спиной крепился длинный меч.
Глаза Тали тоже сделались золотыми, но добавился черный вертикальный зрачок. Она посмотрела этим диковатым взглядом на своих сопровождающих, потом доспехи растаяли, меч тоже, а сама девушка едва не рухнула наземь, но ее вовремя подхватил Вель.
Концентрация магии в воздухе значительно уменьшилась, запахло озоном, но куда больше мужчин волновало состояние Тали. Вель бережно держал ее на руках, в то время как Шон коснулся висков девушки, тем самым пытаясь привести ее в чувства.
- Зачем же сразу в мозг стучать! - проворчала Тали, нехотя приоткрывая глаза.
- Как ты?
- С тобой все хорошо?
- Жить буду, но сил немного, - не стала лукавить Тали.
- Ничего, мы можем отдохнуть и здесь, - отмахнулся Вель. - Я могу тебя до болида на руках отнести.
- Спасибо. Но, надеюсь, я все-таки быстро оправлюсь.
- Что с тобой произошло? Ты словно впитала магию этого места.
- Не магию, силу. Ту, что выплеснулась из Гатара, когда его трансформировали. Но, к сожалению, она тут не вся.
- Ты уверена?
- Более чем. Основная часть, сердечник, если хотите, не здесь. Она ушла вместе с куском алтаря, - пояснила Тали.
- Кому он мог понадобиться? - удивился Вель.
- Не могу сказать. Его забрали лет через пять с того, как все случилось. И теперь он в той стороне, - девушка указала на юго-запад.
- Сможешь показать на карте?
- Попробую. Но даже если нет, то найду интуитивно, как живой радар. Я его чувствую.
- Сильно? - уточнил Шон.
- Так скажем, сигнал уверенный.
- Это не больно? - забеспокоился Вель.
- Нет. Скорее тоска по отсутствующему чему-то важного, и ты знаешь, где это.
