— Хватит, хватит! — остановил ее кот. — У меня уже от ужаса изжога началась! Не хочу в ученики, ну пожалуйста! Давайте я снова стану просто котом, и забудем об этом досадном происшествии!
— Не выйдет, — печально покачал головой монах. — Теперь, когда ты почувствовал, каково это, быть человеком, ты не сможешь отказаться от новых способностей. Так что мой ученик дело говорит, тебе нужно учителя найти. Кого вы, многоуважаемая наставница, посоветуете? — обратился он к рыжей.
Она задумалась, приложив палец к губам:
— Даже не знаю, все они хороши по-своему. Но у Тролля он замерзнет насмерть, даже жалко… а бабка, то есть, Госпожа Байгу, его и съесть может, если что не так. Так что давайте к Алхимику, он строгий, но справедливый.
— К Алхимику, так к Алхимику, — согласилась обезьяна. — Это даже хорошо, он наверняка научит тебя делать пилюли бессмертия, так что ты получишь то, что хотел. — Обезьяна повернулась к девушкам, — Главное, чтобы он больше моего монаха не воровал, остальное меня не колышет.
Рыжая посмотрела на обезьяну, на монаха, потом на своих подруг. Те согласно кивнули. Тогда она перевела взгляд на дрожащего оборотня, пытавшегося сжаться и стать очень маленьким и незаметным.
— К Алхимику! — сказала она и дунула на кота.
— Ой-ой-ой! — только и успел промямлить тот, перед тем, как пропасть из вида.
— Ну вот, — кивнула девушка. — Все как вы и просили.
— Отлично! — обрадовалась обезьяна. — Тогда мы пойдем, нам еще возвращаться.
У ног животного вдруг появилось облачко, обезьяна вспрыгнула на него и протянула руку монаху:
— Пойдемте, наставник.
Монах тоже поднялся на облако, хотя и с некоторой опаской.
— До свидания! — вежливо попрощался он.
— Увидимся! — махнула на прощанье обезьяна, и облако унеслось ввысь.
Три девушки снова остались одни.
— Ну что, кофе допьем, или пойдем отсюда? — спросила блондинка томно. — А то кто знает, вдруг еще какой-нибудь оборотень прибежит. Подумать только, а я ведь хотела завести попугая! Никогда. Никаких домашних животных, буду выращивать орхидеи.
— Извините, если что не так, — сказала брюнетка. — Я не знала, что Марсик докатился до такой жизни.
— Это не твоя вина, с кем угодно могло случиться! — пожала плечами рыжая. — Ладно, давайте кофе допивать.
К счастью, больше никаких оборотней в кафе не забегало, и покой никто не нарушал.
«Городская Книга Пригорков и Водоемов»
«Знающие люди рассказывают, в Лесу за пределами живет множество лис и волков. Видели там и огнедышащих диких драконов. Они не похожи на правителя Города. У того манеры изысканные, цвет чешуи — золотой, тело длинное и изящное, а усы доходят до плеч. Драконы в лесу вид имеют неряшливый и невоспитанный, сами они плотные и короткие, а голов у них от одной до девяти.
Один прохожий, на чье слово можно положиться, как-то раз возвращался поздно вечером домой с прогулки в лесу. На подходе к городской стене его окликнул голос и попросил огонька. Он, будучи человеком вежливым и всегда готовым помочь, достал зажигалку и протянул. Голос попросил ее зажечь, что тот и сделал.
— Это что, — сказал голос, — это разве огонек! Вот у меня огонек будет, так огонек!
На этих словах из кустов так полыхнуло, что почтенному горожанину спалило все брови и ресницы.
Говорят, это лесной дракон решил пошутить и дохнул в него огнем».
В Городе появился дракон. Не в самом Городе, конечно, а в лесу за его пределами, но слухи ходили, что чудовище видели у самых ворот. Жило оно, предположительно, в скалах на западной стороне — там было несколько вместительных пещер, вполне подходящих для монстров.
Дракон был самой гадкой разновидности — огнедышащий. Огромный, за двадцать метров, правда, только с одной головой. К тому же какие-то чудаки, умудрившиеся забрести в лес ночью, слышали в том же районе крики о помощи. Голос был женский. Вывод из этого следовал только один — дракон, по страшной традиции своего рода, похитил красавицу и держал ее у себя в пещере. Некоторые считали, что там же он держит и несметные сокровища, так как за драконами и такая привычка водилась, но тогда вставал вопрос, откуда он их взял. Уж не в Городе точно — у единственного ростовщика ничего не пропадало, у ювелира тоже, а особых богачей в Городе не было. Так как больше дракону достать богатств было неоткуда, горожане в этом сомневались. Впрочем, некоторые утверждали, что дракон-то откуда-то пришел, а значит, и сокровища мог притащить с собой. Но опять же — видели вы хоть раз в жизни летящего дракона, с лапами, полными золота? Или с чемоданами полными драгоценностей? Или с рюкзаком за плечами? Не во рту же он их переносил!
В общем, выяснить это на практике никто не спешил. Дракон, не тот, который творил беспорядки в лесу, а тот, который правил Городом, в дела за городской стеной не вмешивался. Традиционно Запределье считалось хаосом, а наводить порядок в хаосе — занятие смешное и бесполезное.
Наконец, когда стало понятно, что храбрые рыцари давно разбежались от греха подальше, и проблема не улетит сама, повелитель города все же принял меры. Он предложил разобраться с драконом двум магам: Алхимику и Абэ но Ясутике.
Алхимик согласился, потому что не любил чудовищ. Еще больше он не любил оборотней, но, к сожалению, избавиться от них ему никто не предлагал, так что пришлось довольствоваться малым.
Абэ Ясутика к драконам относился вполне терпимо, но все же считал нужным спасти девушку. К тому же, ему было любопытно посмотреть на Алхимика, с которым он уже косвенно сталкивался, но в лицо ни разу не видел — Абэ выяснил, что именно Алхимик послал бумажную куклу следить за Хэй Хусянь тогда, в первый день в Городе.
Алхимик к тому же взял с собой нового ученика, Марсиуса. У того никаких причин идти на встречу с драконом не было, но у него никто ничего и не спрашивал.
Алхимик просто сунул ему в руки чемоданчик и сказал: «Пошли!»
Встречу маги назначили на поляне у стены. Дальше нужно было держаться поближе к друг-другу — в лесу было полно разбойников, оборотней и прочих темных личностей.
К тому же, так как драконы — дневные животные, вышли они ближе к вечеру, а в темном лесу определенно бродить по одиночке было бы глупостью.
Когда они пришли в назначенное место и обменялись визитками, Алхимик, бросив упреждающе-подозрительный взгляд на Абэ, заявил:
— Думаю, нет смысла спорить, кто возглавит экспедицию. Это буду я.
Спорить никто и не думал, Абэ радушно улыбнулся и сказал: «Конечно, конечно!», Марсиус тем более промолчал, понимая, что его дело маленькое и подневольное.
