Но стоит осмотреться на предмет наличия противников, как радость исчезает. Враг остался один, самый главный. Но ему магия нисколько не повредила. Возможно, следующее заклятие он просто завернет обратно, как тот аргиштианец.
— Стой, Аэ, — произносит Тетрик, увидев, что Аэлла готовится обрушить на Наместника (наверняка это он и есть) что-то еще более изощренное и убийственное. Толку чуть, вдруг осознает Тетрик. — Только Силу зря потратим. Сперва понять, кто он такой, прощупать его.
Противник будто услышал: нет и намека на контратаку. Незнакомый голос, вроде приятный, но какой-то уж слишком правильный и монотонный, будто неживой, произносит на чистом эрхавенском языке:
— Хватит зря тратить Силу, она пригодится следующим Героям. Дело есть.
— Вы кто такой? — возмущается Аэлла, приглаживая растрепанные волосы. «Надо найти подходящую деревяшку и хоть гребень вырезать» — отчего-то думает Тетрик. — Вас вежливости учили? Знаете, что подглядывать, когда дама одевается — нехорошо?
— Оказывается, она тоже уцелела, — произносит голос, и его обладатель выходит из тени. Ни на одежде, ни на лице — ни намека на раны и копоть. Магия Тетрика, опустошившая сушу, насколько хватает глаз, не причинила ему ни малейшего вреда. Возраст не определить, но волосы, выбивающиеся из-под капюшона («Как ему не жарко, — думает Тетрик. — Плащ-то осенний!»), кажутся тончайшей стальной проволокой. Тщательно выбритое лицо с волевым подбородком, нос с легкой горбинкой, решительный и жесткий взгляд льдисто-голубых глаз. Откровенно оценивающий взгляд. Так смотрит ствангарский или эрхавенский сержант на новобранцев, прикидывая, можно ли сделать из них настоящих солдат, и насколько быстро. В то же время в Наместнике есть что-то неживое, трафаретное. Что-то, что не оставляет сомнений: собеседник — не живой человек, скорее, механизм, созданный кем-то невообразимо могущественным и мудрым. Тетрик никогда не видел живьем Вестников, тем паче Наместников, но сразу понимает, кто перед ним. — Вот так новость — сразу двое! Впервые такое вижу…
И после небольшой паузы:
— Так даже интереснее, господа. Любовь — глупое чувство, но и она порой помогает в деле.
— Да какое дело, Лиангхар забодай? — удивляется Аэлла. — Тут так хорошо… Не то что там, откуда мы пришли.
«Это она зря! — думает юноша, глядя на возлюбленную. — Мы не можем с ним ничего поделать, а вот он с нами…»
— Подходящий материал, — будто решившись, произносит Наместник. — Позвольте поздравить вас с удачно пройденным испытанием.
— Каким испытанием? — спрашивает Тетрик, чувствуя себя одураченным. Он пришел сюда, чтобы сражаться с захватчиками, а вместо этого ведет с ними заумные беседы…
— Испытание Силой Мира. Вы — настоящие люди-Ключи, способные помнить о долге и не забывать о любви. А любовь, глупое людское чувство, очень просто обращается в нечто более полезное — ненависть. Наверняка вы уже поняли… Странно, конечно, что вас двое — обычно испытание проходит лишь один. Все, что случилось в вашем Мире с тех пор, как служитель одного из Богов помог нам открыть Врата, затевалось с одной целью — вырастить Героя, способного пополнить наши рати, как это сделали Итта, Нарамис Эрхавенская и Виджай. Что, не знали? Были и другие, люди и не только. Ваш Мир вырастил немало настоящих Героев.
— Почему именно наш? — находится Тетрик.
— Хотите знать? Придется рассказать все. Как всегда, — вздыхает собеседник. — Конечно, долго и нудно, но… Во-первых, я забыл представиться. Называйте меня просто Наместник.
— Очень скромно, — фыркает подруга Тетрика. Вначале она не на шутку испугалась, но когда поняла, что они местным зачем-то нужны, вернулась прежняя Аэлла, смелая и насмешливая. — Просто Наместник. Тогда я просто танцовщица. Так меня и зовите.
Наместник не обращает на выпад внимания. У него нет ни чувства юмора, ни самолюбия, которое можно уязвить.
— Вы не правы, уважаемая. Я Наместник, потому что отвечаю за сохранность вашего Мира, его закрытость, выращивание в нем Героев и рекрутирование их в войска Единого.
— Но мы в Единого не верим. Как раз наоборот…
— Зато в Него верят те, в кого верите вы. И служат — добровольно или под страхом расправы, неважно — нашим целям.
— Вы что-то хотели рассказать, — холодно напоминает Аэлла.
— Ах да, конечно… Во вселенной — совокупности Миров, таких, как ваш — нет единства. Существуют и ведут непрерывную борьбу две Силы — не какая-то там Сила Мира или жалкая Сила ваших языческих божков, а Силы истинные. Одна из них сотворила Вселенную. А во Вселенной стали зарождаться Боги, преобразовывавшие некоторые ее части в Миры. Один из таких Богов пожелал возвыситься над своим Создателем, от него пошла другая Сила — Хаос. Название, конечно, неточное, на самом деле он тоже подчиняется неким правилам. Просто они в корне отличаются от наших. Есть и Миры Хаоса, но человек в них все равно не выживет. Для вас их как бы и нет. Эта борьба продолжается уже сотни миллиардов… даже не лет, в каждом Мире время течет чуть по-разному, годы тоже везде разные. Назовем это «эпохами».
С момента самозарождения Хаос и Порядок (можно называть и по-другому — Добром и Злом, а можно, к примеру, Законом и Желанием) воюют. Борьба идет с переменным успехом. Обычно равновесие всерьез не нарушается, но за это приходится дорого платить.
— Чем? — встревает Аэлла. — Если Порядок такой могучий, зачем мы?
— Не перебивайте. Воплощением Порядка является Единый.
— Кто же тогда Ноэрос? — изумляется Аэлла.
— Тоже один из локальных Богов Мирфэйна, хоть и самый главный, его создатель. Но его самого создала Вселенная, сотворенная Единым. Опять же, Единый — не больше чем прозвище. В разных Мирах его называют по-разному: Всеотец, Всемогущий, Всеведущий, Всеблагой, Создатель, просто Бог и так далее до бесконечности. Он — бог Вселенной. А те, кого вы называете Богами, правят своими Мирами и не могут высунуться за их пределы. Миры — единственный источник их Силы. Они прикованы к своим владениям незримой, но несокрушимой цепью. Даже высшие из слуг Единого сильнее их.
Единый и Хаос ведут борются друг с другом с помощью оружия. Но самое эффективное оружие, вы, надеюсь, поняли — наделенное разумом, свободной волей (а значит, непредсказуемое) и, самое важное, чувством долга. Люди и другие разумные создания вроде эльфов, гномов, орков и прочих. Но не простые. Они должны удовлетворять целому ряду условий — тем же, которые нужны человеку-Ключу. Лишь тогда они станут по-настоящему страшным оружием.
А Миры — системы живые. Способные в известных пределах восстанавливаться при повреждении, саморегулирующиеся, самоуправляющиеся — именно эту функцию… то есть в этом назначение местных богов. Есть у них и способы самообороны. Вообще-то это тоже обязанность локальных божков, но ведь они контролируют Силу одного Мира, а извне может прийти что-то более сильное. Значит, нужно что?
