***
— Лантеялианна! — разгневанно окликнула мать свою юную дочь. — Ты что, действительно собиралась проникнуть в Дикие тоннели?! Тебя совершенно не волнует собственная безопасность?
Матриарх стояла в дверном проеме дворцовой кухни, и ее обыкновенно спокойное лицо было искажено злобой. Лантея болтала ногами, сидя на каменной лавке, укрытой шкурами. В руках девочки была ароматная свежая лепешка с начинкой из рыбы, перетертой с водорослями, а на столе в миске лежали свежие финики, только вчера привезенные крупным торговым караваном из восточной части пустынь. На кухне, пронизанной запахами мяса и подсушенного мха, суетилась прислуга, которая моментально разбежалась при появлении матриарха, чтобы не мешать разговору между правительницей и ее дочерью.
Лантея крепко сжала лепешку и повернулась к матери, обиженно выпятив нижнюю губу.
— Как ты узнала? Я ведь никому не говорила! Только Товаэт. Но она же обещала держать в секрете наше путешествие…
— Я узнала — и это главное. Ведь это могло плохо закончиться! О богиня! Какая же ты несмышленая! Мериона в твоем возрасте уже посещала городские судебные заседания и ездила с дипломатическими визитами в Четвертый Бархан, а ты все бегаешь по полису и обдираешь коленки! — Матриарх спустилась по ступенькам и приблизилась к младшей дочери, сплетя свои тонкие бледные пальцы в замок на животе.
— Но мама! Это все так скучно… А в Бархане я уже изучила все уголки и хочу теперь попасть в тоннели. Я слышала, что там есть соленые озера! В них можно плавать и не тонуть! Представляешь?.. — поделилась Лантея, двигая руками, словно она плыла, и с восторгом в глазах посматривая на мать.
— Нет. Я сказала, нет. Ты не пойдешь в Дикие тоннели. Это очень опасное место.
— Ну, пожалуйста! Я схожу с Мерионой в этот суд, если ты хочешь. Но только разреши сбегать в тоннели и посмотреть хоть одним глазком на озера! — просила девочка, едва сдерживая слезы.
— Не клянчи! Ты уже должна понимать, что нужно вести себя подобающе, — резко ответила матриарх, стискивая зубы. — Ты дочь правительницы Третьего Бархана, а не какой-нибудь прачки. В таком возрасте ты должна уже осознавать, что нельзя делать глупости и бегать где попало. Мерионе пора заняться твоим воспитанием. Доедай и возвращайся в свою комнату. Я передам твоей сестре, чтобы она зашла к тебе немедленно.
Мать развернулась и удалилась из кухни степенно и чинно, словно ей на голову поставили стеклянный кувшин с водой, и из него нельзя было пролить ни капли. Лантея сидела потерянная, грустно рассматривая крошки на столе. Несколько минут она собирала их пальцем, а потом неожиданно поднялась на ноги и решительно выбежала из кухни.
Как она могла отступиться от своей идеи? Ведь она уже много месяцев ждала удобного случая, чтобы хоть раз в жизни посмотреть, что происходило в Диких тоннелях. Караваны теперь редко ходили из Третьего Бархана по подземным пещерным системам, предпочитая поверхность, и подобный случай бы представился еще раз далеко не скоро. Не могла Лантея так просто сдаться.
Она выбежала из дворца, как можно скорее миновав лабиринты протяженных галерей, и, перепрыгивая через две-три ступеньки, практически пролетела по парадной лестнице, что есть сил бросившись через дворцовую площадь прямиком к главному коридору. На последнем дыхании лавируя в толпе, она наконец выбежала к каменным дверям Диких тоннелей. Около них уже толпился длинный караван, который вот-вот должен был отправиться в Первый Бархан по подземным переходам. Откормленные пустынные бородавочники были навьючены и запряжены в телеги с товарами и провизией, а купцы и переезжающие семьи прощались с провожающими.
Девочка накинула капюшон своего плаща и постаралась незаметно прибиться к одной из групп хетай-ра, которые стояли у самого прохода, ожидая, когда же стражи откроют створки. Лантея была уверена, что ей удастся сделать все быстро, так, чтобы никто даже не заметил ее отсутствия. Она собиралась найти озера, искупаться и прибежать обратно еще до того, как Мериона или мать обнаружили бы ее пропажу. И все остались бы довольны. Хотя доносчице Товаэт она больше не собиралась говорить ни единого слова, раз та совершенно не умела хранить доверенные ей секреты.
Наконец толпа беспокойно зашевелилась, кто-то еще продолжал громко перешептываться, но большинство лиц в молчании оказалось устремлено на стражей. Воины степенно приблизились к каменным створкам и единым слаженным хором голосов воззвали к Эван’Лин. Магия полилась из их пальцев, проникая в песок, заставляя его подчиниться их воле. Казавшиеся монолитными каменные двери медленно и почти бесшумно стали открываться. А за ними стоял только кромешный мрак. Караван всколыхнулся и медленно двинулся в темное нутро Диких тоннелей. Никто даже не обратил внимания, что к ним присоединилась маленькая юркая девочка.
Время трудно было определять в гулких однообразных коридорах, но Лантее казалось, что они шли около часа. Она аккуратно забегала во все пещеры и ответвления, которые встречались на пути каравана, но пока не увидела ничего даже отдаленно походившего на озеро. На нее уже стали подозрительно смотреть, а многие пытались узнать у закутанной с головой в плащ девочки, чей она ребенок. Лантея поняла, что она могла привлечь к себе ненужное внимание. Еще не хватало, чтобы ее кто-нибудь узнал и отправил обратно! Поэтому она спряталась в одном из очередных ответвлений и позволила каравану уйти далеко вперед.
Теперь она была совершенно одна в этих бесконечных проходах. Они заводили девочку все дальше. И в скором времени Лантея почувствовала, что совершенно заблудилась в темных коридорах, где, кажется, не росли даже светящиеся грибы. По ее щекам потекли соленые слезы обиды. Но она все равно продолжала идти вперед, уже ничего не видя за пеленой слез, пока неожиданно на ощупь не вышла во мраке из извилистого тоннеля к небольшой куполообразной пещере, которая была освещена зеленым фосфоресцирующим мхом, покрывавшим все стены тонким слоем. Посередине блестела неподвижная гладь черного круглого озера, а вокруг стояла густая тишина.
Лантея с радостным визгом бросилась к берегу, не веря собственным глазам. Она зачерпнула горсть воды и сразу же попробовала ее на вкус.
— Соленая! Соленая, как слезы! — ликовала девочка, уже стягивая с себя плащ и остальную одежду, готовясь искупаться в сказочном озере, где невозможно утонуть.
Вода показалась ей вначале ледяной, словно сотни маленьких иголочек мгновенно впились в кожу, но Лантея лишь упрямо стиснула зубы и зашла дальше. Пока что она не чувствовала никакой легкости. Внезапно камни под ногами закончились, и девочка с головой ушла под воду, даже не успев испуганно вскрикнуть. Но она уже умела неплохо плавать, поэтому быстро смогла подняться к поверхности, пусть сердце и продолжало колотиться в груди как бешеное.
«Неужели это все сказки? Я вот сейчас чуть не утонула! Почему же соленая вода меня не удержала?» — подумала про себя Лантея.
В этот момент ее внимание привлекло странное свечение, исходившее откуда-то из середины темного безмолвного озера. Девочка вытягивала шею в попытках рассмотреть, что же там испускало такой красивый розовый свет. Лантея решила рискнуть и подплыть поближе, хотя там, откуда распространялось свечение, было уже слишком глубоко для нее. Она оттолкнулась от камней и, неуверенно перебирая ногами и руками, поплыла к середине озера. Розовое нечто находилось почти у поверхности, и чтобы лучше его разглядеть, девочка задержала дыхание и нырнула. Она открыла глаза, хотя их сразу же неприятно защипало, но сквозь мутную пелену Лантея смогла рассмотреть источник света. Это оказалась вытянутая медуза, дрейфовавшая в воде и расправившая свои щупальца.
Девочка вынырнула, чувствуя, как ее силы уже заканчиваются, и руки начинают уставать. Пора было плыть к берегу. Медуза, несомненно, была завораживающей, но Лантея не могла так долго находиться на глубине. Она неумело развернулась и, едва держа голову на поверхности, поплыла обратно.
