– И как вы определяете, что он проснулся?
– Молоко у коров пропадает или горчит, люди страдают от бессонницы, тех, кто засыпает, кошмары одолевают, – делает глоток из кружки, – собаки след не берут, да и много других знамений.
Бред какой-то, молоко горчит! Если бы оно скисло, то тогда все понятно, а так… С людьми тоже не все в порядке… А про собак вообще молчу… Нет такой нежити или нечисти, которая могла бы все это устроить, больше похоже на… Но это надо проверить.
– Ясно, а что там с вашим старостой?
– А что с ним? – недоумевает Хар.
– Ты же сначала подумал, что он меня нанял.
– А-а-а, – хлопает кузнец себя по лбу, – он поборы устроил со всей деревни, чтобы нанять охотника.
– И много собрал? – переспрашиваю я.
– Много, где-то под две сотни золотых.
– Не бедствует ваша деревенька, – качаю головой. – И где сейчас этот пройдоха?
– Что есть, то есть, – соглашается Хар, – люд работящий, лес под боком. В город отправился.
Странно, если староста отправился в город, то зачем меня просил помочь жрец? Что-то тут нечисто.
– Ясно! Давай устраиваться на ночлег, а завтра разберемся, что к чему!
– Вот тут, – говорит кузнец и открывает дверь, – небогато, конечно…
Наивный, главное – не под открытым небом и не на полу, а остальное – мелочи жизни.
Заглядываю внутрь. В комнатушке стоит кровать с тюфяком да сундук.
– Вот так удружил, спасибо.
– Не за что. Охотник, а можно тебя спросить?
– Попробуй.
– Я слышал, что вы все – колдуны, а ты можешь… – начинает Хар, потупив взгляд, и резко замолкает.
– Мы не колдуны, но можем многое. Так что тебя тревожит?
– Приворот ты можешь сделать?
Он совсем того?! Он вообще представляет, о чем просит?!
– Хар, ты, случаем, не заболел? – интересуюсь у него.
– Нет, я здоров.
– Так какого лешего ты просишь о привороте?! Он не создает любви, а лишь туманит разум, да и медленно убивает человека. Если тебе какая-то баба так надоела, то просто убей ее, а не обрекай на такую участь! – В конце уже раздраженно шиплю.
– Из-ви-ни, – Хар бледнеет, – я не знал этого!
– Об этом и не говорят, – усмехаюсь, – иначе спроса не будет.
В ответ он только разочарованно кивает.
– А все-таки ты что задумал?
– Да я вдовец, детей нет, маюсь один в четырех стенах. От одиночества хоть вой. Вот и додумался приворожить одну вдовушку, привлечь ее внимание, – грустно заканчивает он.
– Поговорить, дурында ты этакая, не пытался?! Там-сям по хозяйству помочь, да и вообще сказать, что она тебе приглянулась! А то привороты, завороты, по башке вам надавать надо… Деревня дремучая. Нет, ну понимаю какой-нибудь молокосос, но ты! Взрослый, обеспеченный мужик, не урод…
– Спасибо за совет, я твой должник, – радостно бормочет кузнец.
– Не за что, – чуть улыбаюсь ему и захожу в комнату.
Только вхожу, как в нос бьет тяжелый, приторно-сладкий запах. Расчихавшись до слез, выбегаю наружу.
– Хар, ты что здесь хранишь?! Откуда этот запах?
– Запах? А, это средство от Зверя, наш спаситель-травник его всем наготовил.
От Зверя? Ну-ну, предприниматель доморощенный! Не знаю, как насчет Зверя, но спокойного сна точно лишит.
– Слушай, Хар, а у тебя корова есть?
– Нет, я ж кузнец. А вот у моей вдовушки коровы горькое дают…
– Давай завтра к ней сходим?
– Ты убьешь Зверя? – с надеждой спрашивает мужчина.
– Постараюсь, но сначала надо кое-что уточнить, – уклончиво отвечаю я. – И кстати, выкинь это средство от Зверя, какую-нибудь заразу подхватишь точно, потом проблем не оберешься.
– Хорошо. А вдруг…
– Я ночью на крыльце посижу, если появится, я задержу его, а вы успеете уйти, – успокаиваю кузнеца. – Так что давай действуй.
Пока он убирает чудо-зелье из дома, устраиваюсь на крыльце и раскуриваю трубку.
Странно, такое чувство, что это грандиозная мистификация, но точно я смогу сказать только после того, как пройдусь и осмотрю деревню.
Пока сижу, можно и полистать бумаги, найденные в подземелье. В свитках списки материалов и оборудования. Интересно, зачем им понадобились два десятка заключенных-смертников? Причем они записаны как «материал». А вот с книжкой ничего не ясно – какие-то схемы, чертежи и формулы. То ли зашифровано, то ли писалось для себя.
Ночь проходит спокойно. Деревня мирно спит. Покой не нарушает даже собачий лай.
Действительно, что-то здесь не так.
Солнце забрезжило на горизонте. Деревня просыпается – из печных труб начинает струиться дымок, мычат коровы, выгоняемые на выпас, правда, как-то уныло.
– Утро доброе, охотник! – приветствует меня Хар, выйдя из дома. – Давай к завтраку, а потом сходим к Миране.
– К кому?
– К вдовушке, ты вчера хотел ее коров посмотреть, – напоминает кузнец.
Поев печеного мяса с хлебом и запив сей нехитрый завтрак квасом, мы отправляемся к вдове.
Забор вокруг жилища слегка покосился, двор с домом тоже в плачевном состоянии. Бревна венца подгнили, крыша местами прохудилась. Все кричит: хозяина нет.
– М-да, – толкаю локтем Хара, – помоги женщине по хозяйству, а то привороты удумал. Вот где себя проявишь. Сама-то не попросит, гордая, наверно, или скромная…
– Это точно, – соглашается он, – твоя правда, скромная она, все сама да сама.
– А ты – дубина! – добродушно подтруниваю над ним. – Давай действуй! А где сама хозяйка?
– Наверно, в доме, – задумчиво осматривая предстоящий фронт работ, отвечает мужчина.
– Так сходи, поздоровайся, – предлагаю ему, – без разрешения не дело лазить по двору.
Хар кивает и стучит в дверь. Внутри что-то ухает, и на пороге появляется Мирана. Статная женщина с миловидным лицом и длинными соломенного цвета волосами, заплетенными в косу. Просто русская красавица.
– Хар, какими… – запинается она смущенно, и в ее глазах вспыхивает вопрос.
– Утро доброе, – приветствую ее с коротким поклоном.
– А зачем вы…
– Меня попросил жрец Орва разобраться с тем, что тут происходит, – перебиваю ее, – а Хар сказал, что твоя корова плохо доится и дает горькое молоко.
– Если бы только горькое… – дрожащим голосом произносит женщина, – вдобавок красноватого цвета!
– Можно взглянуть?
– Сейчас принесу, – соглашается она.
– Лис, – обращается ко мне кузнец, как только женщина уходит, – ты знаешь, что вообще у нас происходит?
– Зверь просыпается, – язвительно отвечаю ему.
– Я же вижу, что ты в это не веришь, – шепчет он мне на ухо. – Так что же?
– Пока не знаю, – со вздохом признаю, – но ваш Зверь скорее просто вымысел, и кому-то это выгодно…
