Рыцаря посадили на самое почетное место: на трон главы старейшин, откуда он постоянно пытался сползти, так как у него чуть не под носом горел костер, на котором весело полыхало тело усопшего. Зырг ему это делать не позволял, деликатно заталкивая обратно. В этом ему усердно помогала мамаша, озабоченно бормоча при этом на тролльем языке:
– Да что ж это за паладин такой тебе попался, сынок, неужто никогда горелой плоти не нюхал?
За Кевина ей ехидно отвечал Люка, укрывшийся от жара костра за троном.
– Великий Паладин Вездесущего привык к шашлыкам из баранины, уважаемая.
Гномики же балдели, радостно прыгая около огня и протягивая ручонки к костру. Их пробило на ностальгию по родным домнам, около которых они провели детство. Офелия, выныривая периодически из-за трона, пыталась промокнуть платочком Кевинский лоб, вспотевший от жара костра, однако платочек оставался сухим, так как весь пот из ее героя уже вышел.
– Ты потерпи еще чуток, часа через два дровишки прогорят, и все закончится, – успокаивала она, ныряя обратно за трон.
Кевин застонал. Вокруг костра и стоящим рядом с ним на пологом склоне холма троном совершали ритуальный танец тролли, положив друг другу руки на плечи. Они окружили место тризны множеством живых колец и ухали в такт барабанам, энергично подпрыгивая. От дружного удара тумбообразных ног дрожала земля, заставляя трон перемещаться к костру все ближе и ближе. Юноша понял, что если срочно чего-нибудь не предпримет, то скоро сам окажется кремированным. Заклинание тушения огня Заблудшего именем Вездесущего? Не так поймут. Скажут, не приняли небеса старейшину. Файербол… Огонь огнем? А если… Юноша сконцентрировался и еле слышно прошептал заклинание, мысленно заставив весь жар костра сконцентрироваться на теле усопшего, не позволяя распространяться вокруг. Сразу повеяло вечерней прохладой, а тело тролля, просвечивавшее сквозь языки пламени, ослепительно вспыхнуло и осыпалось в угли мгновенно прогоревших дров мелким седым пеплом. Стихли барабаны.
– Чудо! – завопили тролли, падая ниц.
– А я уж было сомневаться начала, – облегченно выдохнула Грыдмира. – Прости, о Великий Паладин, что усомнилась в тебе! – и с этими словами плюхнулась пред троном ниц.
– Ну, я это, могу уже слезать? – робко спросил Кевин.
– Конечно, шеф, – радостно прошептал ему на ухо тролль, бережно, как ребенка, вынимая своего господина из кресла. – Знаешь, что б моя мамаша со мной сделала, если б ты оказался ненастоящим паладином?
– Догадываюсь, – пропыхтел юноша, осторожно высвобождаясь из медвежьих объятий оруженосца. – Ну, нам теперь не пора?
– Да ты что, шеф! – вынырнул из-за трона Люка. – До утра даже не мечтай! Сам же такой срок назначил. За базар надо отвечать. Сейчас тебя чествовать будем!
– Точно, – подтвердил Зырг.
– Так чествовали уже. Вон, на троне только что посидел.
– Нет, ты не понял, – расплылся оруженосец, – ты вокруг посмотри!
Только теперь, когда погребальный огонь потух, юноша смог увидеть множество других костров, рассыпанных по склонам холмов. От них исходили изумительные ароматы. Женская половина объединенных тролльих кланов готовила грандиозный пир, пока мужская половина провожала старейшину в последний путь.
– Шеф, ты резину не тяни, – ткнул юношу в бок Люка, – все только твоей команды ждут.
Кевин посмотрел на распростертые перед ним на земле тела троллей и с тяжким вздохом дал долгожданную команду:
– Да начнется пир!
* * *
Это была более приятная часть развлекательной программы, хотя бы потому, что друзья за это время успели здорово проголодаться, а тролли оказались на удивление искусными поварами, хотя подаваемые блюда и не отличались особым разнообразием. Это в основном были искусно зажаренные над тлеющими углями ломтики баранины, предварительно вымоченные в хорошо перебродившем кумысе. Короче, это был изумительный по вкусовым качествам шашлык, который был воспринят всеми членами команды Кевина, а особенно горными гномами, на ура. Запивали всю эту вкуснятину все тем же кумысом. Хотя троллей не выдерживала ни одна лошадь, они нашли им прекрасное применение именно для того, чтобы при перекочевке было кому тянуть за собой на телегах поклажу, а потому у тролльих племен было немало табунов. Опять же кумыс. К нему тролли привыкли издревле и предпочитали его всем другим напиткам. Слабый хмельной напиток прекрасно поддерживал тонус и настроение, не доводя до неадекватных поступков. Кевин, попробовав его, оценил по достоинству, и понял, за что мама Зырга драла сыночка, учуяв старые ароматы вина и гномьей водки. Юноши поднесли полную чашу белесого напитка, от которого он с удовольствием прихлебывал, уминая шашлык. Чаща была тяжелая, из мореного дуба, который у троллей особо ценился, как, впрочем, и все деревянные поделки. Его команде достались обычные серебряные чаши.
– Это тебе намек, – привычно захихикал Люка, – деревянненький ты наш.
Хихикал он до тех пор, пока не разглядел, что чаша инкрустирована необработанными алмазами разной величины, и обиженно засопел. Кевин, уже успевший привыкнуть к бесу, на это даже не обратил внимания. Тролли ели, пили, говорили неуклюжие тосты в честь Великого Паладина Вездесущего, и юноша уже начал надеяться, что к полуночи все утомятся, а потом можно будет отправиться баиньки, чтобы поутру снова в путь, как к их костру подскочил всклокоченный, взмыленный тролль в драной накидке с арфой в руках. Вокруг шеи были намотаны запасные струны.
– Радуйтесь! В честь возвращения нашего великого шамана, который привел к нам Паладина Вездесущего, я только что сочинил балладу! Вы позволите? – уставился он преданными глазами на рыцаря.
– У-у-у!!! – завыли тролли, схватившись за головы.
– А что такое? – поспешил спросить Люка у Зырга, который, сморщившись, хватался не за голову, а за уши.
– Да это наш новатор местный, чтоб ему! В наемниках служил, услышал однажды, как звучит арфа, понравилось и вот теперь издевается над всеми, гад, воя свои серенады! Пару уроков взял, а слуха совершенно нет! Ну, баллады-то по смыслу еще ничего, а вот когда он их петь начинает, это ж кошмар! Даже у нас, троллей, уши вянут.
– Понял. Местный гений, непризнанный бард. И чем обычно кончаются его выступления?
– Струны рвут, а если не помогает, морду бьют. Куча-мала, короче. Потом стенка на стенку, вспомнятся старые обиды. Ну на фига нам такое безобразие на чествовании Великого Паладина Вездесущего надо? Ты посмотри на них, им же заранее перед Кевином стыдно.
Бес посмотрел на схватившихся за головы троллей и радостно потер руки.
– Я устраню эту проблему…
