— Вот так–то, парень! — буркнул Кронир Эврану. — Иди теперь, ищи там стагнир.
— За мной, — сказал Шенн. — Смотрите под ноги!
Здесь, в подземельях древних, Шенн вспомнил свое племя, охоту и ловушки на зверя, замаскированные так, что животные не видели и не чуяли опасности. Но там был лес и было светло. Здесь же опасность таилась повсюду: в черных трещинах пола, нависающих над головой плитах потолка и подозрительных изгибах стен.
— Что же здесь такое? — спросила Далмира. — Зачем древние создали все это?
— Нам нужно добраться до нижних ходов, а они построены до эльдов, — волнуясь, сказал Шенн. — Древние лишь продолжили начатое до них… Исследовали эти коридоры, спустились глубоко под землю и нашли великие артефакты, нашли стагнир…
— Построены до эльдов? — изумился Кронир. — Но кем?
— Этого никто не знает. Но Ольф говорил, что это были не люди…
Воины притихли. Их загрубевшие, видавшие многое души коснулся древний затаенный страх, что спит в каждом из нас от сотворения мира. Страх неизведанного и опасного, того, что иногда является лишь в снах — но сейчас они могут встретить это лицом к лицу…
Фагир остановился. Иссохшие мумии лежали на полу, меж ними тускло поблескивало оружие. Хаггар склонился над одной: оскаленный череп был отделен от туловища.
— Здесь был бой, — сказал десятник.
— Интересно, кто они? — спросил Эвран. Маррод промолчал. Многие эльды сгинули в руинах Анвинора, пытаясь добраться до утерянных сокровищ предков.
— Смотри — рожа черная, значит, моррон, — пнул высохшую голову скелета Кронир. — И сюда добрались.
— Нет, не морроны, — возразил Эвран. — Ты на оружие посмотри!
— Не морроны. Чернолицые не любят подземелий, — подтвердил Хаггар. — Помню, однажды мы спаслись в подземном ходе под одним из эмонгиров. Они побоялись лезть за нами. Караулили снаружи — а мы нашли другой ход, ха–ха.
— А эти не побоялись спуститься, — сказал Кронир.
— И зря! — хохотнул Эрбин.
— Не побоялись, потому что был приказ, — сказал Хаггар. — Что ты там увидел, мастер?
— Это не был бой, — сказал Шенн. — Далмира, дай копье.
Загнутым лезвием он подцепил кости и растащил в стороны, расчищая путь.
— Что ты делаешь? — спросил Эрбин.
— Ловушка. Погляди: они все без голов.
Шенн присел, освещая факелом пол: ровный, никаких углублений или подъемов. Но ловушка как–то сработала.
— Ловушка сработала давно, но лучше быть осторожными, — сказал фагир, проползая вперед на корточках. — Пригнитесь.
Второй раз повторять не пришлось. Согнувшись, воины осторожно пошли за фагиром. Вдруг под ногой Карона качнулась плита. Воин не успел сказать и слова — в стене щелкнуло, и что–то со свистом вспороло воздух над их головами. Эрбин повалился на истлевший труп:
— Что это было?
— Это я, — признался Карон. — Я наступил на что–то…
— Почему думаешь, что ты? — спросил Шенн.
— Потому что она сдвинулась. Вот эта плита.
Над головами снова что–то просвистело. Хорошо, что никто не успел подняться.
— Карон! — прошипел Хаггар. — Замри! Ты нас всех убьешь!
— Хорошо, — виновано сказал великан. Маррод подполз к нему:
— На что ты наступил?
Наемник указал на плиту, ничем не отличавшуюся от сотен таких же.
— Не вздумай наступить! — Маррод встал и осмотрел стену. Так и есть: вот тонкая малозаметная щель, в которую ушло лезвие, обезглавившее тех несчастных.
— Обойдем ее, — сказал Маррод. — И лучше на корточках. Мастер, думаю, копье тебе еще пригодится.
— Будь осторожнее, Шенн, — шепнула Далмира. Фагир улыбнулся ей и кивнул. Отряд продолжил движение. Семеро воинов шли за Шенном, шаги глухо отдавались в мертвой тишине древнего тоннеля. Свет факелов освещал темные шершавые стены, отражаясь на доспехах и обнаженном оружии.
В одном из залов сделали привал. Никто из отряда не мог сказать, было ли сейчас солнце на полдень, или близился вечер. Ощущение времени исчезло. Все вокруг принадлежало царству темноты и пугающей тишины застывших столетий. Коридоры сходились и расходились, переплетаясь, словно клубок ниток. Зажженные фагиром светильники остались далеко позади. Воины сидели с факелами в руках, и Далмира боялась, что они останутся в этом лабиринте навсегда. Мы выносливы и сильны, верим в себя и в свое оружие, думала она, мы знаем, на что идем, но не знаем, что нас здесь ждет. Иногда девушка чувствовала почти осязаемый ужас, подбиравшийся к ней из тьмы и заставлявший хвататься за оружие.
— Долго еще идти, мастер? — спросил Кронир.
— Нет. Мы почти пришли.
Сырой, тяжелый смрад поднимался из открывшегося им провала. Лестница сворачивала, широким полукругом опускалась ниже и… обрывалась в пропасть.
Шенн отшатнулся. Идущий за ним Хаггар схватил фагира за плечо:
— Что там?
Пропасть перерезала коридор от стены и до стены, но трещина не выглядела настолько широкой, чтобы ее нельзя было преодолеть. Локтя четыре или пять…
— Придется прыгать.
— Не так уж и трудно, — поглядев на преграду, сказал Маррод.
— Тогда и прыгай первым, — сказал Кронир. Маррод усмехнулся:
— Конечно.
Отойдя на несколько шагов, эльд разбежался и перескочил через провал. Хаггар одобрительно кивнул: наконец–то державшийся в тени Маррод показал, на что он способен.
— Бросайте факел, — крикнул эльд. Десятник бросил. Маррод поймал его на лету и осветил провал. — Теперь прыгайте вы.
— Погоди, — сказал Хаггар Эврану. — Не стоит рисковать. Эрбин, давай веревку.
Он размотал ее и бросил конец Марроду. Тот поймал.
— Теперь пропусти ее под поясом, — сказал он гурданцу. — И прыгай.
Эвран прыгнул, с запасом преодолев провал:
— Да! — сказал он, отцепляя пояс. — Интересно, какая там глубина?
— Кто следующий? — проронил десятник. Прыгнул Шенн. За ним Далмира и Кронир. За ними Карон.
— Теперь ты, Эрбин, — сказал Хаггар.
— Почему я? — спросил эшнарец. — Прыгай ты. Я потом. После.
— Да ты боишься!
— Я? Эрбин ничего не боится!
— Эрбин, прыгай, время дорого! — крикнул с той стороны Шенн.
— Ладно, — сказал, отодвигаясь для разбега, эшнарец. — Свети мне как следует, Хаггар!
Он разбежался и прыгнул, но потерял равновесие и, размахивая руками, медленно завалился в пропасть.
— Помогите!
— За веревку держись, идиот! — крикнул десятник, изо всех сил удерживая болтавшегося над трещиной товарища. Эрбин, как клещ, вцепился в нее.
— Тянем! — скомандовал Шенн, и Эрбина втащили наверх.
— Клянусь богами Эшнара! — бранился Эрбин. — Чтоб им пусто было, этим древним, с их ловушками!
— Давай, Хаггар!
— Погодите, — Хаггар закрепил конец веревки за выступавший из стены каменный упор и накрепко затянул узел. — Назад как станем выбираться? Эрбин, давай вторую веревку.
