— Ладно, — махнул я рукой. — Уговорил.
Мрон с ним, с этим Ашем. Отказаться, конечно, можно, но потом обид будет лет на сто. Да и не такое уж великое дело — сходить на бал. Хоть немного отвлекусь от дел насущных.
Аш просиял, хлопнул меня по плечу.
— Я пришлю тебе одежду поприличней, — воскликнул он. — А то знаю тебя — припрешься в рванье. Запомни, в восемь у ворот мэрии. Я встречу.
Он махнул мне рукой и затерялся среди прохожих.
— Бабник, — проворчал я под нос. — То шлюхи трактирные, то дворянки. Скоро до принцесс дойдешь. Когда уже остепенишься?..
«А сам-то? — подумал я с горечью. — Сверстники уже по трое-четверо детей настрогали, живут себе потихоньку. А я все никак. Мог бы, конечно, даже собирался. Но Флори предпочла другого. После нее знакомился, встречался. Но надолго меня не хватает. Душа зачерствела, выгорела. А те искры, что еще тлеют, быстро тухнут. Так и останусь холостяком, наверное».
По дороге на работу забежал в трактир, на скорую руку перекусил яичницей с колбасой, запил кофе. Дорого, но надо взбодриться. Когда выходил из трактира, наткнулся на Лека.
— О, кого я вижу! — радостно закричал друг. — Эскер, создатель железных чудовищ! А почему рожа такая кислая и на шее царапина? С мечом целовался?
Лек пышет здоровьем, энергией. Голубые глаза, словно маленькие осколки неба, задорно светятся, даже сверкают. Нос пестреет яркими веснушками. И откуда только повылазили, вчера вроде меньше было.
Я скривился, провел рукой по шее. Царапина, что оставил нож Ледышки, неглубока. Но до сих пор помню мерзкий холодок смертоносной стали, и вообще, как вспомню вчерашний вечер — по спине мурашки. Я был па волосок от смерти. Опасность и сейчас есть, но не такая явная.
— Голову в бочонок с солеными огурцами сунул, и шея застряла, — буркнул я. — А ты чего такой веселый, как обожравшийся кот? Хорошо ночь провел?
— О-о-о… — Лек закатил глаза. — Ммм…
— Все, можешь не продолжать, — отмахнулся я. — И так все ясно.
— Почему? — возмутился Лек. — Я хотел радостью поделиться, а ты, гад, не ценишь!
— Что, и ты влюбился? — буркнул я.
— Мрон с тобой! — перепугался Лек. — Я под каблук не спешу…
— Кто-то вчера сокрушался, что жизнь идет, а постоянства все нет и нет, — поддел я.
— Злой ты, Эскер! — возмутился Лек, — И уши у тебя холодные.
— Когда ты успел потрогать мои уши? — ухмыльнулся я.
Мы шли на работу, Лек что-то весело рассказывал.
Хорошо ему — можно быть беззаботным. А я поддакивал, что-то ляпал невпопад, пытаясь отогнать мрачные мысли.
Логан встретил нас у дверей мастерской, окинул грозным взглядом горящих глаз. Лек как-то сразу сник, бочком протиснулся в дверной проем и поспешил испариться. Я остановился — сейчас будет чистка мозгов, надо выдержать первую волну, потом станет легче.
— Пойдем! — приказал мастер-маг. — Нужно поговорить.
Что-то новенькое, подумал я удивленно. Раньше кроме ругани от Логана ничего не слышал. Но такое внимание тоже не к добру.
Мастер-маг провел меня в святая святых — свой кабинет, усадил в кресло, уселся сам. Долго смотрел в окно, задумчиво жевал губами, что-то бормотал под нос. Потом очнулся, обратил внимание на меня.
— Эскер, что ты думаешь по поводу задания? — напрямик спросил он.
Я чуть не поперхнулся. Как это что я думаю?! Полный идиотизм, а не задание! Он еще спрашивает.
— Ну-у… — протянул я. — Первым делом я хотел бы отпроситься у вас сегодня на полдня. Хочу сходить в университетскую библиотеку, поднять литературу по боевым големам. Эскизы конструкции начну делать сегодня же, через пару дней надо сделать заказ гномам, разработку плетений начну через пару недель…
— Я вообще-то не это имел в виду, — хмыкнул Логан, побарабанил пальцами но столу. — Но мне нравится, как ты себя ведешь. Не начал ныть, что невозможно, а по-деловому строишь планы, ищешь пути. Молодец, не унываешь. Именно поэтому я выбрал тебя. Другой бы на твоем месте уже б паковал вещички, а ты борешься…
— Мне от этого не легче, мастер, — угрюмо пробормотал я. — Но я не могу сдаться без драки.
Логан глянул внимательно, словно мысли хотел прочитать, нахмурил седые кустистые брови, потер подбородок.
— Добро, — кивнул он. — Занимайся. Если возникнут вопросы или понадобится помощь — обращайся, не откажу.
Я встал с кресла, отвесил легкий поклон.
— Спасибо, мастер, — сказал я серьезно. — Так и поступлю. А сейчас с вашего позволения пойду…
— Работай, — кивнул Логан.
Я зашел в заклинательный зал: обычный полумрак, воздух затхлый, тяжелый. Но прохладно, толстые стены не пропускают жару. Полно народа, все смотрят на меня, шушукаются, обсуждают. Все-таки мерзопакостные люди — мои коллеги, им бы лишь сплетничать за спиной да мелкие интриги разводить.
Подбежал Лек, посмотрел выжидающе.
— Ну? — спросил он.
— Ничего особенного, — отмахнулся я, — удачи пожелал и помочь обещал.
— Только и всего? — разочарованно хмыкнул Лек.
— Да, только это, — подтвердил я.
— А-а-а… — протянул друг. — Будешь работать?
— Нет, в библиотеку сейчас пойду.
Я взял со стола несколько листов бумаги, перья, чернильницу с крышкой. Вроде все. Больше ничего не понадобится. Лишь бы найти нужные книги.
Послышался звонкий цокот каблучков, в воздухе расплылся аромат фиалок и сирени. Боги, как я люблю этот запах! Я поднял голову и утонул взглядом в теплых зеленых глазах Мии.
— Убегаешь с работы, Эскер? — спросила она и улыбнулась.
Я полюбовался тоненькой гибкой фигуркой. Как всегда, идеально выглядит. Скромное, но красивое платье, простая прическа, минимум косметики.
— Да, госпожа Мия, — я развел руками, вздохнул. — Меня ждут пыльные книги, запах старины и голодные мыши.
Она удивилась, глаза вспыхнули яркими изумрудами, пухлые губки приоткрылись, обнажили мелкие белые зубки — идеально ровные, красивые. Я вздохнул. В душе, как всегда при виде Мии, поднялось нечто невообразимое, целая буря, чувств, страстей, сомнений… Я встряхнулся: нельзя позволять себе такие слабости.
— А при чем тут голодные мыши? — спросила она.
— Так в библиотеке лопать больше нечего! — заржал Лек. — А книги — пища духовная, жирок не нагуляешь.
Я глянул на него — чего вклиниваешься? Он улыбнулся, замахал руками: дескать, я что, я ничего, и вообще тут стою тихонько, никому не мешаю.
Мия засмеялась, красиво вскинув головку. Кожа на шее гладкая, нежная, создана для поцелуев.
— Про мышей я пошутил, — проворчал я.
— Я поняла, — сказала Мия, все еще смеясь. — Ладно, я пошла, мальчики, работы очень много. Не балуйтесь.
