Громкий треск заставил учеников подпрыгнуть и застыть на месте. Побелевшие от ужаса Гарри, Рон и Гермиона вынули волшебные палочки, вглядываясь в темноту.
Он шёл по тропинке, не чувствуя страха — после такого количества проведённых в лесу ночей к этому можно было привыкнуть. Время от времени он наклонялся, что-то поднимая или рассматривая, затем продолжал свой путь. Свет луны позволял увидеть необходимое, но тех, кто нужен ему, он пока не встретил, а добиться исполнения мечты очень хотелось. Каждая ночь становилась маленьким путешествием с неожиданными открытиями. Он нашёл почти всё. Кроме одного.
В этот раз он решил изменить маршрут и выбрал неизвестную ранее тропинку. Возможно, они появятся здесь? А вдруг…
Задумавшись, он оступился и упал в заросли какого-то сухого кустарника, затем услышал осторожные шаги и, зажмурившись от внезапно вспыхнувшего яркого света, с трудом разглядел фигуры склонившихся над ним троих ребят.
— Невилл?! — недоверчиво спросил тот, кто стоял ближе к нему.
— Гарри?! — мальчишка вздрогнул, растерянно повернувшись к остальным. — Рон! Гермиона! Как вы здесь…
Он запнулся, а друзья совместными усилиями вытащили его из зарослей на дорожку.
— Вообще-то это мы хотели спросить: что ты здесь делаешь? — поинтересовался Рон.
— Я… ну… — он умоляюще посмотрел на Гермиону, и она чуть улыбнулась:
— Смелее, Невилл. Обещаю, мы никому не расскажем.
Её друзья согласно закивали.
— Хорошо. Я уже говорил Гарри, когда мы ехали в поезде. Я хочу сделать зелье, которое вылечит моих родителей. И для него не хватает нескольких компонентов. Я думал поискать их в лесу.
Он замолчал, нерешительно разглядывая ладони.
— Это же замечательно! — воскликнула Гермиона. — И что тебе осталось найти?
— Ещё несколько растений — пополнить запасы, волос единорога. С последним большая проблема — я пока не встретил ни одного существа.
— Но они здесь точно есть, — заметил Рон. — Нужно будет ещё поискать… А я-то думал: мы одни из учеников не спим по ночам!
— Не одни… А чем вы здесь заняты? — вопросительно взглянул на знаменитую троицу однокурсник.
— Мы? Мы учимся а… — Гарри запнулся. — Анимагии.
— Здорово! — искренне восхитился Невилл, Поттер же предостерегающе посмотрел на друзей. Они чуть кивнули ему. — Очень ценное умение!
— Да, только пока не очень удаётся. Но это придет, — быстро согласился Уизли. — Кстати, нам пора возвращаться.
Четверо гриффиндорцев поспешили к замку.
Достигнув Хогвартса, дети открыли двери и тихо проскользнули в здание. Гермиона и Невилл шёпотом обсуждали зелье, пока вся четвёрка на первом же повороте не столкнулась с Аргусом Филчем. Гарри проклинал себя за небрежность — он не проверил Карту Марадёров, которая так и осталась лежать в кармане его брюк.
— Так-так, — злорадно проговорил смотритель. — Кто тут у нас? Сам Поттер и его друзья! Ну, наконец-то, я от вас избавлюсь! Идём, директор здесь недалеко.
— Конец занятиям, — тихо констатировал Рон, поглядывая на расстроившегося Невилла, тот едва не плакал. — Ты чего?
— Это был последний шанс для моих родителей, — сдавленно прошептал он и закрыл лицо руками. — Теперь его нет.
Гермиона положила ему руку на плечо:
— Не переживай, ещё не всё потеряно!
— Разве? А мне кажется: всё… Ну почему он появился так не вовремя! Если бы можно было заставить его всё забыть…
Гарри резко остановился, восхищённо глядя на сокурсника.
— Ну, конечно! — радостно заключил он. — Как ты вовремя мне напомнил!
Остальные недоумённо повернулись к нему, а юноша направил свою волшебную палочку на Филча:
— Обливиате Партис!
Сторож упал, Гермиона же осуждающе посмотрела на парня:
— Гарри, ты снова напал на…
— Сейчас не время, — вмешался Рон. — Нужно быстро уходить отсюда. Филч же сказал, что Дамблдор где-то рядом!
— Точно, — поддержал его Невилл. — И спасибо тебе, Гарри!
— Подожди, нам надо ещё добраться до гостиной, — мальчик достал карту и проверил всех преподавателей. — У нас есть шанс! Вперёд!
Четверо шестикурсников осторожно шли по коридорам. Им удалось миновать лишь три перехода, как раздался громкий голос Пивза:
— Все сюда! Скорее! Нападение на сторожа!!!
Дети в ужасе взглянули друг на друга:
— Бежим!!!
Они помчались, не разбирая дороги, по длинным коридорам Хогвартса. Внезапно Гермиона вскрикнула, схватившись за перила лестницы. Юноши остановились:
— Гермиона, что с тобой?
— Кажется, я подвернула ногу… Бегите, я останусь!
— Глупости какие, — возмутился Гарри, вручая карту Рону и поднимая девушку на руки. — Невилл, освещай путь!
Школьники бросились вверх по лестнице, задыхаясь на ходу, но не останавливаясь. У портрета их ждало новое потрясение: Полная Дама куда-то ушла.
— Проклятие! — яростно стукнул Рон кулаком по стене. — Ну почему так? Когда она нужна…
— Прислушайтесь, — проговорил Невилл.
Дети замолчали, уловив эхо приближающихся шагов.
— Нам не уйти, — подвела итог Гермиона. — С другой стороны коридора стена.
— А мантия-невидимка не скроет четверых, — добавил Гарри, напряженно размышляя, затем протянул серебристый свёрток своему приятелю. — Невилл, надень это. Тебе нужнее.
— Я не могу, — попятился мальчик. — Нет. Это твоё.
— Надевай сейчас же! — возмутился парень. — Твоим родителям ты нужнее здесь! А мы… А нам, может, ещё и повезёт!
— Спасибо…
— Не за что. И ещё: ни звука!
— Я обещаю.
Теперь у портрета стояли три человека и испуганно вглядывались в коридор, отчаянно надеясь встретить хотя бы… Хотя бы… Даже неизвестно: кого. Возможно, профессора МакГонагалл… Или Флитвика… с кем можно договориться, кого угодно, только не…
В конце перехода показалась тёмная фигура Северуса Снейпа.
Рон тяжело вздохнул:
— Мы влипли.
— Ещё как! — мрачно согласилась Гермиона. — Но нужно что-то придумать! Мы всё отрицаем?
— Не выйдет, — отверг эту идею Мальчик-Который-Выжил. — Он же проверит.
— Гарри, — быстро проговорила девушка. — Вспомни знания окклюменции и закрывай свою память. Я постараюсь найти отговорку. Действуем по обстоятельствам, но не сдаёмся! Мы же гриффиндорцы!
— Это верно, — выпрямился Рон. — Мерлин, защити нас…
В развевающейся чёрной мантии к ним спокойно направлялся преподаватель Зельеварения. Он явно никуда не спешил. Лицо его было непроницаемо, дети же потихоньку отступали, пока не коснулись стены.
Колдун подошёл к ним, пристально посмотрев каждому в глаза. Рон смущенно опустил голову, Гермиона ответила таким же решительным взглядом, а Гарри решил: молчать — это глупо, потому выпалил первое, что пришло в голову:
