Мы загнали животных в туннель. Карел расколол камни над входом, они с грохотом посыпались вниз надежно запечатав его.
- Сколько шума... Теперь все в Подземелье знают, что мы здесь. Считай, что мы пригласили их к обеду.
- На первое и второе - человечина? - спросил Карел, устало вытирая пот.
- И на третье.
- Из меня выйдет плохой десерт.
Мы спустились вниз и продолжили путешествие. Со стороны могло казаться, что наше блуждание по Подземелью лишено всякого смысла. Направо, налево, по кругу, снова направо... Я шел первым, сворачивая впервые попавшиеся туннели. Мне было безразлично куда идти, потому что я искал Часовую Тропу. В моем сознании постоянно была она - широкая белая лента уходящая в туманную даль.
Шел уже третий день, как мы спустились сюда, а тропа все ускользала от меня. Когда на нас напали ящерицы, я как раз советовался с Карелом на этот счет. Он предложил мне сменить тактику или призывать тропу более усердно. Так как в Подземелье опасно брать с собой продукты, то все это время мы питались жареными улитками и лягушками, что не могло не сказаться на настроении гурмана Карела. Он стойко переносил лишения, но я по глазам видел - еще одна порция жареных лягушек и он начнет крушить все вокруг.
Конечно, нам попадались и ягоды и грибы, которые вполне могли разнообразить наш рацион, но я предпочел не рисковать. Отравление грибами - страшная вещь.
Залежи антимага остались позади. Я с облегчением расправил плечи на которые перестала давить невидимая тяжесть.
- Эдвин, может Тропу нужно чем-нибудь задобрить?
- Намекаешь на жертвоприношение? А какой смысл? Это не подействует, слишком примитивно.
- Я уже готов побыть примитивным, если это поможет.
- Как твои ноги?
Карел посмотрел на почерневшие от пыли церемониальные туфли и вздохнул. Их подошва держалась только благодаря заклинаниям, подтверждая, что владелец туфель могущественный маг, а не студент-недоучка.
Внезапно на меня нахлынуло чувство, которого я давно ждал. Беспокойство поселилось в груди, отзываясь в сердце, как тоскливый волчий вой в полнолуние. От Карела не укрылось изменение выражения моего лица. Он умолк, и встревожено оглянулся.
- Она здесь, Карел. Она здесь, - я схватился за сердце.
- Эдвин, ты уверен?!
Но я уже бежал вперед. Сейчас самое главное было не утратить зов Тропы. Карел бросился следом, боясь потерять меня из виду.
Каменный коридор внезапно закончился и я оказался в огромной пещере. К сожалению, она, как и многое в нашем мире, не пустовала. Природа не терпит пустоты и любит ее заполнять - на сей раз подземными медведями. (Хотя лично я бы предпочел симпатичных девушек, но у природы свое представление о прекрасном).
У животных была острая морда с глубоко посаженными глазками и синяя светящаяся шерсть, свалявшаяся комками. Обычно от этой шерсти толку немного, но медведей было больше трех десятков и из-за этого пещера наполнилась синим сиянием. Желтые бродячие огоньки, летящие впереди меня, переполошили медведей.
- Стой, Эдвин! - не выдержал Карел. - Они же сожрут тебя!
Но сейчас меня могла остановить только собственная смерть. Даже если бы зверям вздумалось откусывать от моих ног по кусочку, я бы все равно бежал вперед: на коленях. А потом полз в направлении манящей белоснежной ленты.
Я действительно бежал. Хуже того - одурманенный зовом Тропы я не разбирал дороги и бежал прямо по медвежьим тушам. Звери рычали, получая ощутимый пинок в бок, и клацали зубами. Я был ужасно бесцеремонен, а они не привыкли к подобному обращению. Надеюсь, что мои непочтительные выходки не слишком сильно травмировали их психику.
Карелу пришлось несладко, даже хуже чем мне. Не желая от меня отставать, он был вынужден повторить умопомрачающий кросс по разъяренным медведям. Боковым зрением я увидел огненную вспышку. Так мой друг пытался отогнать хищников.
Тропа была все ближе, я уже чувствовал ее холод. Белая лента маячила перед глазами. Я протянул руку и схватился за ее конец. Зов стал невыносим. Настал ответственный момент: или я безропотно последую за Тропой или буду разорван на части. Нельзя было терять ни минуты.
- Карел!!! - я обернулся и увидел его в трех шагах от меня.
Он прыгнул и повалился мне на спину. В ту же секунду я позволил Тропе забрать нас.
Мир Подземелья исчез.
Мы оказались на длинном без конца и края балконе, на полу которого лежала белая лента, которую я все еще сжимал в руке. Было светло как днем. Слева была ровная, без какого-либо следа дверей стена, а справа - балконное окно, разделенное на части резными колонами. Если встать, прижавшись спиной к стене, то возникало впечатление, что перед тобой висит картина, оправленная в мраморную раму.
- Добрались-таки... - выдохнул Карел, поднимаясь на ноги. - Это было очень захватывающе.
- Согласен.
- Я уже успел распрощаться с жизнью. Твое безрассудство в пещере...
- Не было выбора. В погоне за Тропой не до осторожности.
- Уже неважно, - он махнул рукой и огляделся. - Эдвин! Я... Ты будешь смеяться, но я об этом мечтал все свою жизнь. Красота-то какая...
Карел был прав. Зрелище, открывающееся с балкона, поражало. В кристально чистом небе парили города, возведенные из розового камня. Они были похожи на отливающие перламутром жемчужины, рассыпанные по синему шелку.
- Невероятно! Как они держаться там? Где земля?
- В том мире нет земли Карел. Только небо и летающие города. Если не веришь, подойди к перилам и удостоверься сам. Это неопасно, - добавил я.
Карел осторожно подошел к перилам. Он наклонил голову, ища земную твердь, но внизу не было ничего кроме неба.
- Невероятно, - повторил мой друг.
По его пораженному голосу чувствовалось, что он еще не скоро забудет увиденное. Или не забудет никогда.
Со всем рядом раздался заливистый смех. Карел отпрянул. Откуда-то сверху величаво летел, переливаясь всеми цветами радуги, мыльный пузырь, в котором сидел зеленокожий мальчик лет восьми. Он приветственно помахал нам рукой, в которой держал вертушку, и полетел дальше. Мальчик был в небе не один. По воздуху летали сотни таких пузырей и в каждом из которых находился человек. Одни выстраивались в цепочки, составляя единый узор, другие летали самостоятельно.
- Пойдем вперед. Мы должны пройти этот час, а не стоять на одном месте. Чудеса чудесами, но мы не должны забывать о деле.
- Конечно, - Карел кивнул и с усилием оторвался от зрелища. - Эдвин, а ты заметил, какой здесь чистый воздух?
- Да, дышится легко. Доброе место.
