— Ах, вот как… Тонко.
— Дело вот в чем, — принялся объяснять Эрствин, — если иметь дело с простолюдином, он обманет. Они нарочно прислали такого человека, который может нарушить клятву. Если поклянется господин замка, человек известный, да еще при нескольких свидетелях, ему будет трудней потом предать. Он не сможет отпереться, нарушить клятву не сможет. Понимаешь? А они прислали какого-то низкородного, он пообещает все, что угодно, любую бумагу подпишет, потом ок-Рейсель откажется исполнять чужую клятву. Ну, скажет, что за обман своего вассала строго наказал сам, это же его право — виноватых вассалов карать. Так что я даже обманщика на расправу не смогу получить, ему ничего не грозит.
— Да, я понимаю. Понимаю, Гангмар дери. Так вот как делаются дела у важных сеньоров… Знаешь, друг мой, когда я, задрав голову, всматриваюсь в отношения знатных господ, мне начинает казаться, что я гляжу в бездну, вниз, под ноги. Однако хорошо, что ты разбираешься в таких тонкостях! Я бы и не догадался.
— Я не очень хорошо разбираюсь, мне Гойдель подсказал. В общем, так или иначе, я этому отказал, даже на глаза не допустил — пусть почувствуют, что я не спешу. Это будет хорошим ходом, точно!
— Ничего не скажу, Эрствин. Здесь я ничего не понимаю и не возьмусь судить.
— Тогда давай поговорим о тебе. Я хочу, чтобы ты поселился в Большом доме. И тебе будет безопасней. У тебя будет должность, понедельная оплата.
— Эрствин, я…
— Ты не будешь моим вассалом, ты даже вовсе не будешь мне служить! Я все придумал. Тебя примет на службу город. Станешь оценщиком при городской казне. Делать ничего не надо, зато сможешь жить здесь.
— Друг мой…
— Что, Хромой?
— Ты не спросил меня, ты уже решил.
Парнишка тут же загрустил. Он еще не понял, что не так, но уловил интонации собеседника.
— Ты откажешься?
— Я подумаю, ладно? Давай пока оставим этот вопрос открытым. Я и так пока что побуду с тобой. А потом решим окончательно. Итак, что у тебя на сегодня?
* * *
Забот у графа было немало. Прежде всего, следовало подумать об охране замка Леверкой. Там Эрствин оставил полторы дюжины собственных латников, явно недостаточные силы для обороны такой крепости. Конечно, пока у него в руках оставались одиннадцать заложников, у врага были связаны руки. К тому же несколько десятков солдат, размещенных в камерах ливдинской тюрьмы, были лучшими воинами враждебных рыцарей — то есть сейчас противник ослаблен. Однако и помимо этих дворян в округе имелось немало стервятников, которые будут не прочь поживиться.
Для начала Эрствин отправил в замок двадцать имперских солдат и некоторое количество городской стражи, но это было временной мерой. Так что пришлось объявить новый набор в стражу, кроме того, по приказу графа офицеры с галер его величества начали вербовать солдат под имперское знамя. На все требовались деньги, а ливдинская казна была пуста. Пока не началась навигация, таможни не приносили прибыли.
Помимо этих забот предстояла общая реорганизация городской стражи. Эрствин, сопровождаемый Хромым, явился в кордегардию и объявил сержанту Токиту, что тот назначен временным командиром. В силу низкого происхождения Коль не мог получить звания выше сержантского, поэтому специально для него ввели новую должность «глава охраны города». Просто и без затей. Жалованье новоиспеченному главе, разумеется, увеличили, хотя — опять же, само собой разумеется — главным источником доходов Лысого станет вовсе не жалованье. Вслух об этом не говорили, зато Эрствин, похлопав Токита по плечу, заявил: он, граф, надеется, что теперь стража станет усердней исполнять свой долг и пополнит казну города за счет добра, конфискованного у преступников.
Однако все это были лишь благие пожелания, на самом деле графу катастрофически не хватало денег… Поэтому он с нетерпение ожидал появления ок-Рейселя и прочих. Выкуп за жизнь юных пленников мог хотя бы на время залатать дыры в бюджете. Вообще, предполагалось, что захват Леверкоя решит множество проблем… Но это было лишь надеждами, и довольно расплывчатыми.
Из кордегардии Эрствин наведался в порт, поглядеть, как обстоят дела с вербовочным пунктом. Разумеется, его только-только открыли… если, конечно можно так сказать о двух комнатушках в пристройке у здания портовой администрации, которых уже с месяц никто не запирал — но юному графу хотелось поглядеть на эти убогие приготовления. Сегодня на рынках объявляют о начале набора на имперскую службу, так вот: добровольцам будет, куда явиться. Сейчас из помещений, отведенных для этого доброго дела, выгребали мусор. Зиму склад простоял без дела, там свили гнездышко люди Рыбака, и недавно этот притон накрыла стража во главе с Лысым… Так что это здание было конфисковано у владельца (подставного человечка из команды Раша) и теперь — передано городом в пользу имперской администрации. Мусора там скопилось немало…
В сторонке солдаты, скинув плащи, чтоб не выпачкать краской, малевали красно-желтую вывеску. Все работали медленно, двигались лениво, едва не засыпая на ходу, однако граф был доволен.
— Я уже понял, — завил он Хромому, — что любое дело только так и можно сдвинуть с мертвой точки. Помаленьку, по крошечному шажку. Занять помещение, вывеску сделать… У меня и денег-то едва набирается, чтобы экипажам галер платить, куда еще новых на службу звать? Но я точно знаю: они и не явятся сразу. А вот к тому дню, когда целой толпе придет в голову, что неплохо бы послужить его императорскому величеству — у меня все будет готово. Помаленьку, по чуть-чуть…
— Твои друзья, ок-Рейсели и прочие, рассуждают точно так же. Вчера объявился первый убийца, посланный ко мне.
— Где он? Хромой, ты его поймал? Или прикончил?
— Ни то, ни другое, он прокололся, даже не добравшись до меня. Наша Ливда — неподходящее местечко для растяп, знаешь ли… Но… как ты сказал? Помаленьку, по чуть-чуть? — меняла невесело ухмыльнулся. — Ничего, друг мой, я не жалуюсь. Это я так, чтобы разговор поддержать. Ну и вообще, забавная история.
— Забавная? — переспросил граф.
— Обхохочешься, — совершено серьезным тоном подтвердил Хромой.
В столице марки войско Белого Круга задержалось на два дня. Передовые части разграбили город, и магистр Эстервен, похоже, был удовлетворен. Во всяком случае, он не предпринял ничего, чтобы унять бесчинствующих братьев. Отряды, которые подошли позже, получила приказ — в город не вступать, расположиться поблизости на равнине. Многие отчаянно завидовали бойцам авангарда, теперь им хотелось самим оказаться в первых рядах. Оказывается, это выгодно!
